Но Райли опять замолчала, с улыбкой глядя мимо него.

-Не хочешь отвечать по хорошему? Ладно, -сумеречник поднялся, убрал стимулятор и подошёл к допрашиваемой. -Я не сторонник таких методов. Но ты меня вынуждаешь.

Довольно грубо он схватил её за голову обеими руками, поворачивая лицом к себе, -"в глаза смотри!"

Его зрачки расплылись ядовито-зелёным огнём, но в единственном живом глазе Райли не скользнуло ни тени страха. Она спокойно впустила Элекена в свой разум.

-Твою же мать!!! -в приступе бессильной ярости, сумеречный охотник оттолкнул её, едва не сбросив со стула. -Ах ты ж!!! Не-ет, нет-нет, это не может быть правдой. Оно не могло так поступить...

Бормоча эти непонятные фразы, взбесившийся сумеречник принялся нарезать круги вокруг её стула. То, что он прочитал в сознании Райли, оказалось настоящим ударом ниже пояса. От гнева его всего трясло.

-Как?! -остановившись, он вскинул руки к потолку. -Почему именно ей?! Почему оно выбрало именно её?!

Зайдя к ней спереди, разгневанный сумеречник упёрся руками ей в плечи.

-Ты хоть знаешь, что оно тебе передало? Ты знаешь, что находится в твоей голове?

-Да, -равнодушно ответила Райли. -Это ноосферная карта сумеречников, с координатами выхода в материальный мир.

-А для чего? Для чего она тебе? Зачем Хо отдало её тебе? -Элекен буквально сходил с ума от непонимания.

Девушка отвернулась, ничего не ответив. Но он уже обо всём догадался сам. Осознание настолько его озадачило, что пару минут он просто хлопал глазами, глядя в одну точку.

-Ты хотела сбежать... Для этого ты раздобыла необходимые элементы, извлечённые из деталей поврежденного сумеречного маяка. Ты всё изучила, всё продумала. Изготовила сыворотку. И, в конце концов, получила карту Хо с координатами обхода блокировок. Вот почему ты осталась и не ушла с остальными. Ты собиралась вырваться в ноосферу! Поразительно... -его голос стал совсем спокойным и тихим. -Ну а потом что? Что бы ты делала там, в ноосфере? Чем собиралась заняться?

-Ничем, -ответила Райли и облизала разбитые губы. -Я бы оттуда ушла.

-Куда?

-На Землю.

-На Землю? -Элекен окончательно растерялся. -То есть, я правильно понимаю, что ты намеревалась променять пригодное для твоей структуры информационное пространство на враждебную среду материального мира?

-Да.

-О, мой бедный мозг, -сумеречник потёр виски и сел обратно на свою тумбочку. -Что тебя так тянет на Землю? Ведь это глупо. Столько проблем. Опять искать новое тело, привыкать к нему, адаптироваться... Это идиотизм. Ты ведь не идиотка? Я знаю, что не идиотка. Так объясни мне свою позицию. Зачем такие сложности?

-Нет никаких сложностей. Я просто хотела найти его и жить рядом с ним.

-С кем? А-а, ты опять о девятом? Ну да. О ком же ещё... Дался тебе этот девятый? В ноосфере твой жизненный цикл был бы ограничен жизненным циклом самой ноосферы. На Земле же ты будешь ограничена ресурсами материальной оболочки, в которой поселишься. И умрёшь вместе с ней через несколько десятков лет.

-Пускай. Зато я буду с ним рядом.

-Заче-ем он тебе?

-Я люблю его, -Райли опять улыбнулась.

-Любишь? Его? -Элекен коротко рассмеялся и развёл руками. -Что за бред? Какая к чёрту любовь? Вы ведь даже не люди! Тебе вообще известно, что такое любовь?

-Да. А тебе?

Сумеречник захлебнулся. Он не знал, что ему ответить. Сначала, от мысли, что его поставило в неловкое положение какое-то экспериментальное недосущество, он вспыхнул возмущением. Однако, не подав виду, быстро осадил сам себя, осознавая, что его подловили вполне справедливо. Он действительно не знал, что такое любовь. В теории знал, конечно, но сам таких чувств не испытывал. Ни к кому. Никогда.

Ему была ведома любовь к родителям, которую он берёг во всех своих ипостасях и инкарнациях. Он по-братски любил своих немногочисленных друзей, которых у него уже не осталось: кто-то погиб, кто-то ушёл навсегда. Но такой любви он никогда не испытывал, хотя и был женат неоднократно, в свою человеческую бытность. Продвинутый разум находился выше этих "химических процессов, оказывающих определённое воздействие на психику". Элекен был убеждён, что это чувство - лишь временное помутнение рассудка, выражающееся в одержимости, или в навязчивой идее. Со временем оно проходит, а потому в нём нет ничего важного и полезного. В отличие от таких чувств, как дружба, преданность, и уважение. По его теории, любая, даже самая сильная любовь, рано или поздно превращается в комбинацию этих трёх долговечных чувств, или же исчезает без остатка. Но только не остаётся. Ибо химическая реакция не может длиться вечно. А если это всего лишь временное явление - то зачем акцентироваться на нём, когда можно сразу перейти к его итогу?

Возможно поэтому все его браки завершились неудачно? Хоть он и старался всегда быть честным, заботливым мужем. И искренне не понимал, чего же ещё не хватало женщинам? Так может быть этой самой любви им как раз-таки и не хватало?

-Вот уж действительно, "нет повести печальнее на свете..." -задумчиво произнёс сумеречник. -Допустим тобой действительно двигали чувства к девятому. Так почему же ты остановилась? У тебя было всё для побега, но ты не сбежала. Что же могло помешать?

-"Старая хозяйка", -призналась Райли.

-Какая ещё... А-а, -Элекен понимающе закивал. -Ты побоялась, что умирающее тело не выдержит репликацию. Разумное опасение. Выглядит твоя тушка действительно хреново. Учитывая все обстоятельства, я удивляюсь, как ты вообще до сих пор двигаешься? Не говоря уже про такие серьёзные нагрузки. Да, репликацию тебе не пережить. Просто не успеешь. Тело умрёт, и ты вместе с ним. Обидно, наверное, провернуть столь титаническую работу и обломаться на такой досадной ерунде? Да? Конечно обидно. Птичка сточила весь свой клювик, прогрызая прутья клетки, а когда наконец-то выбралась, оказалось, что коготок зацепился за паршивую ниточку, оторвать которую сил уже нет. А тут и кот подошёл. Вот так удача. Невообразимая удача для нас и оглушительное поражение для тебя. Сегодня просто день сюрпризов. Подумать только. Наш опытный образец не просто выжил, но и чуть не улизнул из карантина. Корвус обалдеет, когда узнает.

Райли, обхватив себя руками, сидела на стуле, мелко дрожа от холода. Она выглядела крайне жалко, но сумеречник смотрел на неё с восхищением.

-Я восхищён тобой, -признался он. -Ты действительно умница. Теперь мне понятно, почему Хо отдало тебе карту. Оно тоже прониклось твоим рвением. Осталось выяснить одну единственную загадку. Зачем тебе электрошокер с таймером? Не отвечай. Я, кажется, сам догадался. Это для реанимации, верно? На случай, если сердце откажет? Так и есть. Пазл сложился... Ну и ну. Ты билась за свою жизнь до последнего... Что же ты со мной делаешь, тридцать седьмая? Никогда ещё мне не было так тяжело выполнять установленную директиву. Всё внутри меня противится этому. Но постарайся понять. Я обязан выполнить свой долг.

-Так выполняй, -с безразличием ответила Райли. -Чего тянешь?

-Мне жаль, -Элекен извлёк нож, и приподнялся с тумбочки.

Постоял, погдядел на измученную жертву, и сел обратно, прислонившись затылком к холодной колонне.

-А какого чёрта? -со странным весельем в голосе спросил он сам у себя. -Почему я, собственно, должен?

-Не поняла, -Райли с вялым удивлением взглянула на него единственным глазом.

-Позволь мне рассказать тебе одну маленькую историю. Жил да был один инженер-конструктор, который создавал автомобили. За свою долгую жизнь он создал их очень много. Его машины тысячами сходили с конвейеров и продавались по всему миру. И так много было этих машин, что он просто сбился со счёта. Лишь отмечал для себя какие-то самые яркие и интересные образцы. Штучные экземпляры, прототипы и так далее. Но и они ему в итоге наскучили. Прошло много лет. Инженер постарел, ушёл на пенсию и вдруг увидел на улице машину, которую проектировал одной из первых. Он думал, что таких машин в мире уже давно не осталось, но эта каким-то образом уцелела. Более того, ещё работала. Она была уже очень изношенной, ржавой, латанной-перелатанной, но всё равно продолжала исправно служить. Это было похоже на встречу с ожившим ископаемым. И глядя на то, как его постаревшее детище до сих пор изо всех сил старается приносить пользу людям, инженер задумался. Чего заслуживает эта машина? Если рассуждать здраво, её место в металлоломе. Выглядит она ужасно и мотор дышит на ладан. Но за что её списывать в металлолом? Лишь за то, что она старенькая? Ведь ценность этой машины заключается уже не в её технических способностях и характеристиках, а в десятках долгих трудовых лет, которые она прослужила верой и правдой. Так может быть эта машина достойна иной участи? Может быть её нельзя уничтожать?