Протерев столы, положила под ножки куски картона и сдвинула мебель в сторону. В ушах тоненько звенело, будто старое радио безуспешно пыталось поймать волну. В желудке все комом и очень хотелось домой. Гася в душе осадок настороженности, Лика домыла полы и направилась в подсобку переодеться и сложить инвентарь.

Пустые коридоры встретили молчанием. Как и лифты, они тяготили девушку своей бездушностью и кажущейся бесконечностью. Одинаковые закрытые двери по сторонам наводили унылость. Так и в жизни: идешь, идешь – а вокруг двери. И только от тебя зависит, какую из них ты выберешь. Но вот что за этой дверью окажется? Зависит ли ЭТО от тебя, и есть ли возможность что-либо изменить?

Сейчас лампы горели через три. Создавалось впечатление, будто Лика находится в тоннеле. И снова это ощущение взгляда и холод по лопаткам. Девушка упрямо поджала губы. Поддаваться надуманному страху и не в меру разыгравшемуся воображению Лика не собиралась, но шаг ускорила. Почему-то в подсобке было особенно неуютно сейчас. Сваленный в кучу инвентарь топорщился ручками швабр и скомканной ветошью. Сломанные тусклым светом очертания предметов придавали им какой-то неузнаваемый и даже чужеродный вид. Лика побыстрее переоделась и накинула пальто. Привычно намотав на шею толстый снуд, засунула руки в карманы и направилась к выходу.

Распрощавшись с вахтером, сдала ключи и, выйдя из здания, вдохнула влажный осенний воздух. Он пах прелыми каштанами и дождём. Но уже чувствовалось немного морозная нотка. Скоро зима. Нахохлившись, как воробей, Лика пошла к ближайшему тротуару. Фонари работали исправно, и девушка радовалась, что идти недалеко. Транспорт уже не ходил, как собственно, и прохожие. Редкие водители, второпях разбрызгивая лужи у обочин, стремились поскорее попасть домой. Уткнув нос в снуд и поплотнее запахнув слегка великоватое пальто, Лика как могла быстро пошагала по растрескавшемуся кое-где тротуару.

Внезапно ощущение, что земля уходит из-под ног, внесло сумятицу в сознание и корректировку в маршрут девушки. Вмиг налившиеся свинцом ноги подвели, заставив Лику шагнуть влево. И кто знает, если бы под плечо не подвернулась афишная тумба, возможно девушка угодила бы как раз под проезжающий мимо автомобиль.

Дыхание перехватило от испуга и неожиданности. Пялясь на вдруг зарябившую перед глазами тротуарную плитку, Лика пыталась стащить с себя ставший тесным снуд. Казалось, он давил на горло и ещё больше мешал дышать. Привалившись к спасительной тумбе спиной, Лика едва справлялась с дрожащими ногами. Боялась осесть тут же, прямо в лужу на тротуаре. Зажмурилась, приводя дыхание в порядок. И внезапно почувствовала аромат жимолости и дождя.

Проморгалась. Ещё пара секунд – и наваждение прошло. Тротуарная плитка перестала прыгать перед глазами, фонари троиться, а плавающие очертания и выступы зданий вмиг приобрели четкие контуры.

–Да что ж такое то сегодня?

Лика озадаченно отлепилась от тумбы и, нервно поправив волосы, нетвердо пошагала дальше.

Квартира встретила, как всегда. Тишиной. Она притаилась в углах и ждала. Обычно, придя с работы, девушка ставила чайник. Через несколько минут он начинал свистеть, приветливо разрывая одиночество в маленькой кухне. Лика садилась за стол и, глядя в окно, пытаясь угадать, что там, за окнами дома, что стоит напротив. Она любила представлять себе чужую жизнь за плотными шторами. Строила модель своей будущей семьи и очень надеялась, что когда-нибудь эта блажь претворится в реальность.

Она любила фантазировать по поводу будущего. Но не сегодня. Тишина в квартире показалась Лике натянутой, будто затаившейся. И как сегодня в подсобке, привычная обстановка пугала своей напряженностью. Лика сбросила пальто и даже не заметила, что забыла его повесить. Выглянула из прихожей, будто боялась сделать первый шаг от порога. Словно дальше ее должно было поджидать, как минимум, огнедышащее чудовище. И стоит ей только высунуть нос из-за дверного косяка, как монстр спалит и ее, и жилище ко всем чертям.

Мысленно отругав себя за глупое поведение и неоправданную тревожность, девушка прошла в комнату и включила свет. Единственная, вкрученная в плафон лампочка, помогала сэкономить на счетах за коммуналку. Но сегодня почему-то решила добить: поморгав недовольно несколько секунд, тупо погасла. А когда Лика ещё раз щелкнула выключателем, с громким хлопком взорвалась.

Девушка аж подпрыгнула. К горлу подкатил неприятный ком. Что ни говори, день сегодня не задался. Какое счастье, что скоро он закончится. Косясь на старый плафон, Лика смела осколки и направилась в душ. Колкие струи громко падали на поддон. Эмаль на нем почти слезла, и едкая ржавчина норовила шубой впиться в ступни. Горячая вода смывала усталость и глупые проделки воображения, заставившие понервничать сегодня. Да и с чего бы? Напугала сама себя. Где не допоняла – допридумала. Глупо. Лика заставила себя улыбнуться и прогнать давящее ощущение под левой лопаткой.

Она привыкла доверять себе, но сегодня явно был перебор. Потому, стоя у зеркала и просушивая волосы, упрямо сказала своему отражению:

–Все хорошо.

На секунду Лике показалось, что оно пошло рябью, потом снова разгладилось, но тут же дрогнуло. Зажмурилась, глубоко вдохнув носом.

Я просто устала. – И не глядя больше в зеркало, вышла из ванной.

Устроившись на расстеленном диване под одеялом, вдруг наткнулась взглядом на сумку, сброшенную в кресло. И тут же вспомнила сегодняшнюю презентацию. Любопытство взяло верх. Девушка схватила сумку и, немного порывшись в ее недрах, вытащила добытый сегодня браслет.

Лика не знала: ценный ли он и насколько, потому что абсолютно не разбиралась в подобных вещах. Темно-коричневый металл казался слегка потертым наощупь. Заплетался широкой, но лёгкой полосой тонких перевитий, больше напоминающих кельтскую вязь. А в центре, где, как к острову, сходились металлические нити, был выгравирован непонятный знак. Слегка выпуклый и чуть светлее, чем сам браслет.

Лика никогда не придавала значимости украшениям. Может, потому что их у девушки не было. Да и не видела Лика смысла в том, чтобы наряжаться, как новогодняя елка. Тем паче, были у нее другие, намного более важные статьи расходов, чем побрякушки. Но была в этой вещице та особая притягательность, которая не позволяла отвести глаз.

Лика погладила браслет подушечками пальцев и, не сдержавшись, надела на запястье. Казалось, он стал немного уже: не пережимал, но и зазора между кожей и металлом почти не осталось.

Как влитой. – С удивлением подумала девушка, наверное, впервые в жизни поняв действительный смысл этой фразы. И вмиг ощутила, как внутри все натянулось, каждой жилке вдруг стало нестерпимо больно, зазвенел каждый нерв, а мозг пронзили тысячи игл. Лика не понимала: кричит она или нет. Просто шум в ушах перекрыл даже ее надсадный ор. Очертания предметов и комнаты вдруг начали прыгать, троиться, а затем и вовсе поплыли. Последнее, что Лика услышала, был громкий хлопок, и как будто что-то лопнуло. Почему-то девушке тогда подумалось, что это была её голова.

ГЛАВА 2

Шум, гам, суета буквально чувствовались кожей. Запах костров, ляг железа доносятся прямо со всех сторон. Звуковой поток на миг оглушил, и девушка сжалась от испуга, подумав, что оглохла. Как в немом кино, смотрела на толпы людей, закованных в броню, повозки. Будто попала на ролевые игры, и сейчас перед ней разворачивается очередное инсценированное сражение или грандиозная по масштабам боевка.

Что происходит? Как я здесь оказалась?

Мысль здравая, как в общем то и вопрос. Но только ответ дать не кому. В панике Лика принялась озираться. И тут слух вернулся – резко и неожиданно. Безжалостно затопил мозг лязгом металла, скрипами, громкими окриками.

Лика скукожилась, пыталась лавировать между людьми. Никто не обращал на неё внимания – девушку лишь толкали, чтоб не путалась под ногами. Щенок, вдруг оказавшийся на шумной площади в базарный день. Сравнение самое то. Потому что по-другому Лика себя не чувствовала. Природный страх перед большими скоплениями людей блокировал разумные доводы, мешая действовать рационально, и она металась из стороны в сторону, чтобы вновь и вновь натыкаться на чувствительные толчки.