Как только двери в аудиторию за ее спиной закрылись, магистр Астериус удовлетворенно кивнул и начал урок:

– Итак, открываем тетради, записываем. Тема сегодняшнего занятия: слабые стороны магов воды.

Раннее пробуждение и изнурительная пробежка дали о себе знать, глаза Фанни неумолимо смыкались, а смысл сказанных слов доходил до нее с трудом. Из дремы ее внезапно вывел громкий, строгий голос учителя:

– Фанни, если будешь спать на уроках, ни о каком Турнире не может быть и речи!

– Извините, – пробормотала она, встрепенувшись.

– Повторяю свой вопрос. При каких условиях магия воды теряет свои магические свойства? Отвечай!

– При воздействии магии огня. Вода при сильном нагревании попросту испаряется.

– А каким образом соотносятся магия воды и магия земли?

– Они связаны, например в растениях.

– Продемонстрируй! – приказал Астериус.

Фанни подошла к подоконнику и приложила руку к вазону с недавно посаженным, квелым листиком фиалки. Пару секунд ничего не происходило, но потом растение окутало зеленоватое свечение, из грунта пробились еще два листочка, и эта троица, наливаясь цветом и соком, начала расти на глазах.

– А теперь ты, Хим, попробуй, – обратился к одному из учеников магистр.

Поднялся высокий, широкоплечий парень, с длинными руками и неестественно большими ладонями. Короткая стрижка не скрывала его нелепо торчащие уши.

Подходя к цветку, Хим нервно подергивал плечами. Несмотря на свою внушительную фигуру, он взирал на безобидное растение так, будто оно было его злейшим врагом.

Фанни подмигнула парню, желая подбодрить, но эффект получился противоположный – Хим зарделся и протянул трясущиеся руки к фиалке. Секунды тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило.

– Может, пусть кто-то другой попробует?.. – робко произнес Хим.

– Нет! – категорически пресек отговорки ученика магистр Астериус.

Хим тяжко вздохнул. Комбинированная магия давалась ему с большим трудом. Следующие две попытки снова с треском провалились.

– Расслабься, – прошептала ему Фанни.

Хим кивнул ей в знак благодарности и вперил напряженный взгляд в вазон. Его лицо покраснело от напряжения пуще прежнего. Наконец шершавые листики покрылись бисером влаги и стали медленно покачиваться из стороны в сторону…

– Как думаешь, мы доживем до Турнира? – спросила Фанни у Леи, когда они вместе обедали в столовой.

– Ты же знаешь нашу ситуацию… – флегматично ответила та. – Чтобы выйти в финал, нам нужно сделать невозможное.

– Но есть же предел человеческим возможностям.

– Не знаю. Когда я смотрю на Родерика, начинаю в этом сомневаться.

Лея была права. Его магический потенциал еле-еле дотягивал до второго уровня, и капитан команды пытался компенсировать это по максимуму быстротой мыслей и, соответственно, движений. Способность Родерика черпать магию из внешних источников была поразительной. По вечерам от усталости ноги еле доносили Фанни до кровати, а он находил в себе силы для того, чтобы идти к реке и продолжать тренировки.

В столовую вошла девушка, которая замыкала их дружеский круг.

– Эй, Рина, иди сюда! – Фанни приподнялась из-за стола и помахала ей рукой.

Та медленно, словно нехотя, побрела в их сторону.

Изящная, невысокого роста, с пышной копной темных волос, обрамляющих круглое лицо. Ее длинная челка скрывала глаза, наверное, поэтому она шла очень медленно, неуверенно, будто в полусне.

Подойдя, Рина опустилась на скамью возле Фанни и сразу же принялась за еду. Она была странной, неразговорчивой. Ученики не знали, как относиться к ее присутствию в Академии, потому избрали тактику вежливого игнорирования. Рина была для них кем-то вроде родового привидения: избавиться нельзя, нужно просто смириться. Никому уже не казалось странным то, что она часами стоит на одном месте и смотрит на небо, или медленно бредет по коридору, шепотом считая шаги, или часами бросает шарики в одну точку, вздрагивая, стоит к ней подойти ближе чем на метр.

Рина признавала только троих: Фанни, Лею и Родерика. Остальные учащиеся, вкупе с преподавателями, были для нее чужаками.

– Сегодня мы выберем последнего члена нашей команды, – сказала Фанни. – Ты рада?

Рина, не отрываясь от тарелки с супом, пожала плечами.

– Как ты думаешь, кто это будет? – спросила ее Фанни.

– Я хочу, чтобы все осталось так, как есть, – тихо ответила Рина и стала водить ложкой по остаткам фасолевой гущи, создавая какой-то рисунок.

– Ты уверена, что хочешь участвовать в Турнире? – спросила Лея. – Ну, учитывая твою ситуацию.

– Родерик сказал, что вам без меня не выиграть. И я согласилась.

– Но…

– Я хочу вам помочь. Остальное меня не интересует.

Когда Фанни оказалась на поляне, где должен был проходить отбор, глазам своим не поверила. Она, конечно, знала, что многие захотят принять участие в Турнире, но не вся же Академия!..

Родерика такое количество студентов ни капли не удивило. Он обвел присутствующих внимательным взглядом и сказал:

– Первое испытание пройдут те, кто принесет яблоки, которые находятся на горе. Удачи!

Фанни посмотрела на него с ужасом. Забраться на вершину?! Да одна лишь Лея с легкостью туда залезает, а ведь она – маг ветра и тренируется каждый день! Нет у Родерика ни малейшего сострадания к ребятам. Такое впечатление, что он хочет оставить команду без последнего, пятого участника…

Но, нужно отдать ему должное, план по стремительному отсеву претендентов удался на славу. С яблоками вернулись только пятеро и выглядели при этом так, будто им пришлось сразиться с Великой пятеркой в полном составе.

– Отлично, – проговорил Родерик, обведя их взглядом. – А теперь тест на реакцию. Фанни станет бросать в вас комками грязи, а вы должны от них увернуться.

Звучало просто, но участники еле держались на ногах от усталости. Девушка попыталась по максимуму упростить им задачу, но, естественно, Родерик это заметил.

– Очень слабо.

Фанни вздохнула. Делать нечего. Как только она начала метать грязь быстро и прицельно, двое парней упали на землю. Поднявшись, они, прихрамывая, побрели в сторону Академии отмываться и залечивать раны.

На поляне остались трое претендентов.

– А теперь переходим к индивидуальной борьбе! – провозгласил Родерик. – Один на один. Первый – Хим.

Несмотря на усталость, тот гордо вздернул ушастую голову и принял боевую стойку. Родерик сделал несколько шагов ему навстречу и замер на месте, услышав легкие хлопки.

– Браво, – из-за дерева вышел Оливер. – Ты вытащил из этих бедолаг все, что можно.

– Уходи, – сквозь зубы процедил Родерик.

– Не хочу, – парень обвел внимательным взглядом оставшихся участников. – Так, кто тут у вас? Только слабенькие маги. А я-то думал, что вы меня чем-то удивите… Ну что ж, раз я здесь, как насчет поединка? Давайте трое на одного, для разогрева, а?

Двое участников посмотрели на Оливера с нескрываемым ужасом и шагнули назад. Впервые в своей жизни они увидели кого-то настолько сильного… Одно дело – соревноваться с Родериком, зная, что каким бы строгим он ни был, не позволит им пострадать, а другое – выходить один на один с магом пятого уровня, от которого исходит такая ужасная мощь.

– Видимо, ваши новички не выдержали прессинга, – ухмыльнулся Оливер. – Сдались, даже не начав бой.

– Один остался, – сухо ответил Родерик.

– Этот, что ли? – рассмеялся Оливер, указывая пальцем на Хима. – Да у него первый уровень. Нет никакого потенциала. Что он может сделать?

– Кое-что могу, – неожиданно громко даже для самого себя заявил Хим.

– Отлично, – оскалился Оливер. – Чтобы силы были равны, я не буду применять магию.

До Хима только сейчас дошел весь ужас сложившейся ситуации. У него плохо получалось оценивать риски, в критических ситуациях он паниковал, становился неуклюжим и допускал ошибки, но если этот незнакомец действительно не будет применять магию, у него, Хима, есть шанс.