– Они считают нас слабыми. Мы оправдаем их ожидания, – заявил капитан.

– Будем слабаками? – удивился Оливер.

– Именно.

– Ты что, специально хочешь проиграть? – вспылил парень и встал с кровати.

– Еще немного, и ты окажешься на моей половине, – ровным тоном заметил Родерик. – Маги огня не очень любят холодный душ.

– Ах ты!.. – Оливер сжал кулаки.

– А теперь я отвечу на твой вопрос, если позволишь, – продолжил Родерик. – Я собираюсь выиграть.

– Интересно как?

– В начале игры возле ворот будем стоять мы с Леей, – ответил капитан.

– Глупости, – фыркнул Оливер. – Вам их не сдержать.

– Это верно. Поэтому нам нужен ты. Ты будешь приманкой. Твоя главная цель – отвлечь внимание двух противников.

– Я что, бегать от них должен?! – в негодовании воскликнул Оливер.

– Именно, – подтвердил Родерик. – Уверен, они уже просмотрели наши данные. Ты – единственная угроза, они постараются сразу вывести тебя из игры. Ты должен отвлечь их внимание.

– А я? – спросила Фанни.

– Ты пойдешь по самому короткому пути, – ответил ей капитан. – Они должны поставить там мага для защиты.

– Я не уверена, что смогу победить, – сказала Фанни грустно.

– Тебе не нужно этого делать. Ты должна проиграть.

– Эй! – возмутился Оливер. – По-моему, у нашего капитана не все дома.

– Они думают, что мы слабые, – проговорил Родерик. – Пока будем поддерживать эту иллюзию, у нас есть шанс на победу. Они ни в коем случае не должны узнать о нашей силе. Если они станут воспринимать нас как равного противника, моя тактика провалится.

– Я не понимаю, как моя роль мальчика для битья может помочь выиграть этот матч? – нервно спросил Оливер.

Родерик достал карту, указал на две точки и сказал:

– Смотрите. Вам с Фанни нужно заманить противников сюда и дать им выиграть. Увлеченные сражением, но еще больше – победой, они не сразу заметят перемещение по карте. Когда начнется бой, Лея побежит в сторону ворот. Путь будет расчищен, и никто не сможет ей помешать.

– Лея будет сражаться с этим, как его, Стальной стеной? – удивился Оливер.

– Нет, – ответил Родерик. – Она использует эффект неожиданности и обойдет Вальмира. У нас будет не так много времени, прежде чем они поймут, что происходит. За несколько минут она должна пробежать весь лабиринт и обмануть защитника ворот.

– Да, сущий пустяк, – буркнул Оливер.

– Я справлюсь, – уверенно заявила Лея.

– Допустим, – сказал Оливер. – Но как быть с тем, кто проберется к нашим воротам?

– Я смогу его сдерживать, но недолго, – ответил Родерик. – Поэтому нам нужно действовать как можно быстрее, чтобы застать их врасплох.

– Ладно, – сказал Оливер. – Но, перед тем как стать мальчиком для битья, мне нужно как-то сдержать двух сильных магов. Есть идеи, как мне это сделать?

– Огненная стена, – спокойно проговорил Родерик.

– Что?! Ты, наверное, шутишь?

– Нет, я серьезен.

Оливер прикрыл глаза. Признаваться в своей слабости он не хотел, но выбора не было.

– Я не умею создавать огненную стену.

– Научишься, – сказал Родерик так, будто речь шла о самых простых вещах.

– Нет, ты не понимаешь… Я начал пытаться создавать огненную стену три года назад, до сих пор у меня ничего не получилось.

– У тебя не было достаточной мотивации.

– Короче, так, – Оливер потерял терпение. – Я не буду этого делать. Ясно?!

– Уже поздно, – ответил Родерик. – Я отправил заявку. Прием, которым ты будешь пользоваться на Турнире, – огненная стена.

Оливер замер на месте, его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он был зол и хотел набить Родерику морду, с другой – его охватила паника. Каждый игрок мог выбрать только один прием, который он будет использовать во время Турнира, или будет дисквалифицирован. Его прием – огненная, черт бы ее побрал, стена. И он должен ее создать или проиграть. Очевидно, Родерик упрощать ему жизнь не собирается.

– У тебя получится, – неожиданно произнесла Лея.

– Да неужели? – раздраженно протянул Оливер.

– Да, – подтвердила девушка. – Ты можешь создавать искры.

– А ты на самом деле не видишь разницы между искоркой и огромной огненной стеной? – фыркнул он.

– Лея права, – сказал Родерик. – На данный момент главная твоя проблема – в концентрации внимания. Это часто бывает у магов огненной стихии. Обучаясь создавать искру, ты отработал концентрацию. Пара тренировок – и все получится.

Оливер в немом изумлении смотрел на капитана. Он что, спланировал это с самого начала? С самого первого дня, когда заставлял его создавать искры? Первым порывом было сбежать. Но парень вспомнил те дни, когда принимал участие в Турнире. Прежняя команда использовала лишь его навыки боевого мага. Никто тогда не был заинтересован в том, чтобы он менялся или совершенствовался. Здесь все по-другому. Так или иначе, отступать некуда.

До матча оставалось около недели. Магистр Астериус стал больше внимания уделять созданию защитных стен. Оливер предполагал, что это из-за него. Удивительно, старик изменил всю учебную программу, чтобы помочь ему.

Тренировки и раньше были изматывающими, но сейчас эта троица точно решила сжить его со света. Ранние пробежки, уроки под палящим солнцем, а после обеда – отработка защитных техник.

Создать огонь – плевое дело, но вот удерживать его на определенной плоскости или соединить в круг – это задачка повышенной сложности. Огненные потоки, выпускаемые Оливером, были активными и мощными, но необузданными – подчинить себе пламя, заставить его принять нужную форму парень был не способен.

Вначале у Оливера получались только небольшие щиты, пробить которые мог даже Родерик слабыми водяными струями. Но члены команды крепко за него взялись, и после адских, изматывающих занятий у него получилось создать некое подобие огненной стены.

Рина на тренировках не появлялась. Иногда Оливер видел, как она с отрешенным видом идет по коридору или бросает в дерево кинжалы один за другим, один за другим, будто загипнотизированная.

Он пытался понять, что за чувство к ней испытывает, и назвал его «болезненное притяжение». Примерно так чувствует себя маг земли, обнаружив во время одной из своих экспедиций редкое и опасное растение. Вначале восторг, потом – замешательство, затем инстинкт самосохранения подсказывает ему держаться от этого растения подальше. Но, движимый волнением и любопытством, он прикасается к растению… ну а дальше как повезет.

Оливер сомневался в том, что Рина притягивает его как девушка, объективно – она была далека от идеала красоты, и даже не соответствовала его личным «стандартам». Но было в ней что-то такое, что пробуждало любопытство, которому он, увы, не мог противиться.

Их встреча состоялась раньше, чем он предполагал. Возвращаясь с тренировки, Оливер увидел на краю поляны Рину. Она шла с невозмутимым видом и подбрасывала шишки ногой. Он думал, что девушка слишком занята своим странным занятием, чтобы заметить его, поэтому старался бесшумно следовать за ней. Через пять минут Рина резко остановилась и, не оборачиваясь, спросила:

– Почему ты за мной идешь?

– У тебя что, глаза на затылке? – удивился Оливер.

– Тебя сложно не заметить. И это раздражает.

– Ты с кем-то встречаешься? – задал вопрос Оливер, подойдя ближе, и, не дождавшись ответа, с энтузиазмом продолжил: – Нет? Я так и думал. Тебе кто-то нравится? Сейчас угадаю. Родерик. Иначе ты бы так легко не согласилась участвовать в Турнире. Я прав?

– Нет. Я ни с кем не буду встречаться. Никогда.

– Почему?

– Не хочу.

– Да ладно тебе, – Оливер решил не сдаваться. – Ты точно кого-то любишь.

– Есть человек, которого я не люблю. Это ты.

– Ну, это меня уже не удивляет, – рассмеялся парень. – Хотя это и странно. Я, знаешь ли, всегда пользовался успехом у девушек. Правда, с этими зверскими тренировками о личной жизни можно забыть. Как, спрашивается, можно выжить в таких условиях?