— Нет! Нет! — истерически кричит мужчина. — Что ты наделал? ТЫ убил её!

Сорвав с себя рубашку, он панически пытается потушить тело своей жены.

Макс использует эту возможность и прихрамывая бежит к выходу.

Горячий и затхлый воздух вызывает желание вернуться в подвальную прохладу. Но путь туда уже заказан. Можно найти другой подвал, но кто знает, что там ещё может прятаться. Вокруг слышны крики, плач детей и истерический смех.

«Люди сходят с ума», — по крайней мере, увиденное создаёт такое впечатление. — «И что-то сводит их с ума. Возможно, это «что-то» в воздухе, может, на то есть другая причина. Я ведь тоже дышу этим воздухом, почему, тогда, моя крыша на месте?» — в этом нет уверенности. Сомнение. — «Может, я всё ещё в своём авто, без сознания, а всё это — просто страшный сон?»

Сняв галстук, Макс перевязывает руку, остановив кровотечение, и решает идти дальше — время терять нельзя. Если всё будет хорошо, то он дойдёт до дома минут за сорок.

«Всё никогда уже не будет хорошо», — возможно, единственная верная мысль за сегодня.

Каждый шаг вызывает очередной прилив боли, из-за искусанной тварями спины, вывихнутой ноги, раненной ножом подвального маньяка руки и головы, повреждённой в аварии. Неизвестно, что ещё за сумасшествие ждёт по дороге домой.

Хоть это и маленький городок, но центральная площадь у него большая и просторная. Вдоль дороги вокруг самой площади стоят разные кафе, аптеки, рестораны и магазины. Пару лет назад тут посадили много цветов и невысоких кустов, среди которых расставили лавочки для отдыха. Сейчас же создаётся впечатление, что если ад существует, то он здесь. Всё вокруг объято пламенем, а посреди площади огромнейшее количество птиц, вероятно ворон, кружатся, создавая вихрь до самой земли. Некоторые мечутся в разные стороны и нападают на людей, которых здесь очень много, словно на фестивале «Lollapalooza». На крыше разбитой кареты скорой помощи стоит женщина, лет пятидесяти и что-то кричит. Сквозь весь шум, Макс не может её услышать. С крыш горящих зданий падают люди, плачут маленькие дети, в поисках своих родителей. Какие-то молодые ребята в повязках на лицах разбивают витрины магазинов дубинками. Вмиг они перерываются — замечают, как что-то медленно ползёт к ним от дороги. Это «что-то» с полтора метра в длину и похоже на огромного жирного червя.

Ребята бросают своё дело, подбегают к нему и начинают избивать дубинками. На их лицах застывает выражение удовольствия. Дорога вокруг площади перекрыта разбитыми машинами и огнём. Очень похоже, что здесь была большая авария: горящие автомобили полиции, пожарной службы и ещё какой-то, незнакомой были сбиты в большую кучу металлолома. Нужно идти через площадь, пройти сквозь эту вечеринку безумия. Максим проходит мимо девушки, стоящей абсолютно без одежды, пот стекает по её бёдрам, оставляя белые следы от смываемой им копоти. Она рыдает.

— Я… такая толстая… я очень толстая… — в её руке блестит нож.

С этими словами девушка начинает вырезать куски кожи в области живота.

Кровь мгновенно заливает всё, ниже пояса. Он срывается остановить её, забрать нож, но птица налетает на его раненное плечо. Парень вскрикивает от неожиданности, отмахивается рукой, попадает в атакующего ворона и сбивает его. Ворон падает на землю, его подхватывает пожилой мужчина и впивается зубами в пернатое брюхо. Пережевывая плоть и перья птицы, он поднимал руки тёмному небу.

— Прости меня! Прости меня! Я каюсь!

Теперь, на этом расстоянии Максим слышит возгласы женщины на крыше скорой помощи:

— Вот она, кара небесная! Это всё вы виноваты! Покайтесь же, грешники!

Покайтесь!

На земле возле машины сидит совсем маленькая девочка и громко плачет.

— Я каюсь! Я каюсь! — с трудом выговаривает она сквозь слёзы, заливающие её маленькое детское личико.

Задерживаться нельзя. Макс идёт дальше, прорываясь сквозь толпы сумасшедших людей.

Впереди он видит, перекрывающее ему путь сияющее существо. Совсем, как светлячки, с которыми уже имел честь пересечься, только это размером с человека. Оно светится очень ярко. Глаза никак не хотят наводить резкость, невозможно детально рассмотреть эту тварь. Зато можно расслышать…

Громкий и пронзительный писк поражает слух. Теперь Макс увидел лучи, множество лучей — на площадь ворвались монстры, и они повсюду. Один из них хватает маленькую девочку, сидящую под скорой помощью.

— Нет! Я каюсь! Нет! — истерично кричит она и пытается вырваться, пока монстр уносит её в темноту.

Лучей становится всё больше.

За всё время Макс понял одну важнейшую истину: чем больше лучей, тем больше светлячков, а быть съеденным маленькими тварями ему совсем не хотелось. До дома всего пара кварталов и надо выжить. Он снова идёт в темноту дворов — подальше от площади, по ближе к Лиз.

Во дворе спокойно, но крики с площади не внушают чувство безопасности.

Макс замечает перевёрнутый автомобиль, возле которого сидит полноватый мужчина в форме. Это не военный и не полицейский — форма незнакомая.

Мужчина улыбался, глядя куда-то вдаль.

— Ты военный?

Мужчина отрицательно машет головой, продолжая улыбаться.

— Ты знаешь, что здесь происходит? Это атака инопланетян? Где военные?

Мужчина поворачивает голову к Максу и молчит. В небе раздался продолжительный раскат грома.

— Сейчас пойдёт дождь.

И правда, на них пустился неожиданный, но такой холодный и приятный сильный дождь. Макс поднимает голову лицом к небу, чтобы сделать глоток пересохшим горлом, но дождь тут же прекращается.

— Чёрт, — с досадой шепчет он.

— Не переживай. Будет ещё, — улыбается мужчина.

— Откуда ты… — но его вопрос перебивает луч, осветивший их.

— Бежим, — Макс пытается тянуть за руку мужчину.

— Зачем? Я остаюсь, — он снова поднимает глаза на Макса. — И ты оставайся.

Не надо бежать. Скоро пойдёт дождь.

Хромая, Максим пытается ускориться, чтобы убраться прочь.

На этот раз криков не было.

«Бедный сумасшедший», — он старается идти максимально бесшумно, чтобы не быть услышанным. Скоро он будет рядом с Лиз. — «И что потом?», — Неизвестно, но хотя бы, они будут вместе.

В тусклом свете фонарей мало что видно, улица, безлюдная улица наполнена тишиной. Может, это и к лучшему — меньше психов встретится на пути. Впереди виден дом, в котором ждёт любимая жена.

Сзади, очень близко Макс слышит шаги и хрип.

«Снова монстр? Опять?», — он останавливается и оборачивается.

На расстоянии, примерно, в два метра стоит весь в оборванной грязной одежде босой мужчина с большим мачете в руках. От него несёт потом, алкоголем и запахом горелых волос — густая длинная борода частично обгорела.

— А тебе что от меня нужно? — осипшим голосом спросил Макс.

Мужчина улыбался, дыхание его было хриплым, как у заядлого курильщика.

— Мне нужна твоя тень.

— Что?

— Всего лишь твоя тень… не шевелись, больно не будет, — мужчина замахивается своим мачете.

Макс не выдерживает. С него хватит! Он делает шаг вперёд, наваливаясь на противника, выбивает мачете из его рук, сбивает с ног, садится сверху и начинает бить по лицу.

«Ещё! Сильнее!»

Кровь из разбитого носа заливает бороду.

«Сильнее!»

Макс уже не чувствует кулаков.

«Убить! Эта тварь не заслуживает жизни!»

«Похититель тени» не сопротивляется. Он пытается что-то сказать, но не успевает, из-за приземляющихся на его лице кулаков.

Что-то касается спины Макса, похожее на слабый удар. Он отмахивается и слышит глухой удар палки об асфальт. Он останавливается. Оборачивается.

Рядом стоит маленький мальчик, лет пяти.

— Не бей моего папу, злой дядя, — со всей детской суровостью произносит малыш.

— Я… Я… — всего лишь хотел взять твою тень и спрятать в ней сына, — из-за выбитых зубов и распухших губ, это звучит, как «фпятать ф ней фына». — Чтобы защитить.

Макс поднимается так резко, насколько позволяет уставшее тело. Ему ужасно стыдно. Как он мог позволить себе так сорваться?