Он же и дал наказ умеренно провоцировать немца. Князь очень хотел поймать его за руку. Например, когда тот явится убивать Меркурия.

Закрытую дверь подергали с другой стороны.

– Странно, закрыто, – послышался озадаченный голос Бориса Арнольдовича. На всякий случай он постучался.

– Вы закончили? Я могу открыть дверь? – спросила Арина так, словно ее только что не оскорбляли.

– Да, конечно, – заправил рубашку в брюки Карл.

Арина повернула ключ и распахнула дверь, за которой стояли заведующий кафедрой и еще несколько преподавателей. Незаметно она ловким движением расстегнула первые две пуговицы блузки и неправильно застегнула верхнюю, и это выглядело так, словно девушка второпях одевалась.

– А чем это вы тут таким занимаетесь? – широким шагом вошел в кабинет Борис Арнольдович. Естественно, он тотчас заприметил и Карла, и его рубашку, и неправильно застегнутую пуговицу Арины, и ее слегка растрепанные волосы, и развеселился, сделав определенные выводы. Зато его супруга лишь поджала губы и многозначительно переглянулась с коллегами, дамами весьма серьезными и высоконравственными.

– Да так, – ослепительно улыбнулась Арина Борису Арнольдовичу. – Случайно закрылось.

– Однако, – пробормотал удивленно заведующий кафедрой, заметив вдруг, что окна несколько запотели. Но быстро пришел в себя.

– Как вам у нас, герр Ротенбергер, нравится? – осведомился Борис Арнольдович весело. – Вас уже ждут не дождутся студентки. Уже спрашивали, у каких групп вы будете вести немецкий.

– И я жду знакомства со своими студентами, – отозвался немец. Его акцент дамы-преподавательницы сочли весьма интересным, впрочем, как и внешность. Да и вообще, это же настоящий иностранец! Не обремененный узами брака к тому же!

Завязался разговор, плавно перетекший на международные проблемы образования. Карл Ротенбергер, впрочем, старался больше слушать, нежели говорить. Дамы-преподаватели нашли это качество одним из признаков интеллигентности гостя.

– Пуговицу застегните, – между делом прошипела Диана Вячеславовна Арине на ухо. – Позорище.

– Ох, даже не знаю, как так вышло, – сказала ведьма, выполняя указание.

Она была довольна, что о них двоих сложилось именно такое мнение.

Аккуратно провоцировать Гончего – пожалуйста! Только не подавитесь!

Вскоре обо всем, что происходило сегодня на кафедре литературы, знал Август – Арина должна была ежедневно докладывать ему, как обстоят дела.

Тот, в свою очередь, связывался с Командором – Тимофеем Реутовым, бывшим Хранителем браслета, который, дабы сохранить артефакт в безопасности, добровольно взял на себя роль того, кто отвлечет внимание Гончего от своей племянницы. Уже больше года он постоянно менял города и страны, путешествуя вместе с охраной, зная, что рано или поздно Гончий выйдет на него, как когда-то на его Двойника.

Известие это Реутова не обрадовало.

– Как же это случилось, князь? – осведомился он, глядя на тонкое, обрамленное белыми вьющимися волосами лицо Августа. Разговор велся через артефакт связи, созданный техномагами Ордена, который транслировал прямо в воздух картинку с собеседником, позволял не только видеть его и слышать, но и касаться, а также передавать небольшие предметы. Для Реутова самым большим плюсом был тот факт, что подобная связь была отлично защищена, и через нее нельзя было отследить его местоположение.

– Понятия не имею, – несколько раздраженно отвечал Август. Синие, словно сапфиры, глаза его блеснули. – Через свою ясновидящую Гончий узнал о том, что Хранитель артефакта находится в университете, поэтому сам Карл, его ученики и еще несколько розианцев в качестве студентов и преподавателей обосновались в альма-матер. Не беспокойтесь, ваша племянница под нашей защитой.

Он откинулся на спинку высокого, похожего на трон, кресла – Август находился в своем полутемном кабинете. А вот его собеседник – в ярко освещенном солнцем номере отеля с шикарным видом на морское побережье.

– Очень надеюсь, – процедил сквозь зубы Реутов. – Что с ее Двойником? – задал дежурный вопрос он. И получил дежурный ответ:

– За Двойником так же ведется наблюдение. Наш человек всегда рядом с ним. Да, пока не забыл, – вспомнилось Августу. – Ваша супруга рвется помочь Хранителю, но не стоит забывать случай с Юлианой Кольбовой.

– Я решу этот вопрос, – сухо отвечал Тимофей. – А вас прошу решить вопрос о нахождении третьего артефакта, – имел он в виду кольцо. – И расследование…

– Оно продолжается, – отозвался Август официальным тоном. – Мы делаем все возможное. Ротенбергер попытается убить Меркурия. Попытаемся взять с поличным.

Они попрощались, и связь между ними прервалась. Изображение князя померкло и растворилось.

Реутов потер переносицу.

– Как вам наш «Ловец»? – спросил на английском негромкий мужской голос, принадлежащий стоящему у французского, во всю стену, окна мужчине лет семидесяти. Август не видел его. Между тем этот полный невысокий мужчина в возрасте, чья голова была убелена благородными сединами, являлся Великим Артефактором Ордена. С виду он казался благообразным дедушкой-библиотекарем в очках на цепочке, однако защитных и боевых артефактов на нем было как на десятке офицеров Патруля.

«Ловцом» звался тот самый артефакт связи, который больше походил на современный сенсорный телефон.

– Удобно и безопасно, – скупо похвалил Реутов.

– Это лишь только начало, – опираясь на трость, подошел к дивану Великий Артефактор. – Наши лучшие техномаги ведут разработки артефактов, которые смогут связывать два временных пласта между собой. Проще говоря – настоящее и прошлое. Или настоящее и будущее. Каково, а? Впрочем, я хотел спросить другое. Не пора ли поменять Хранителя?

– Нет. Пока еще рано. Ротенбергер скоро начнет искать меня, – отозвался Реутов и усмехнулся. – Пусть ищет.

– Надеюсь, командор, вы не пожалели, что передали браслет своей племяннице? В конце концов, если Карл доберется до нее, то просто избавится без обряда передачи.

Тимофей кивнул. После смерти Хранителя артефакты обычно передавались по праву «пролитой крови». Тот, кто убил, становился новым хозяином артефакта. Это был самый простой способ заполучить нужную вещь, наделенную магической силой, если, например, по каким-то причинам не было возможности совершить энергоемкий обряд передачи, который два года назад проводил Август.

– Быть может, случится так, что нам самим – ради высшего блага – придется пожертвовать вашей племянницей, – осторожно продолжал седой мужчина. – Многие из нас ради всеобщего счастья и безопасности жертвуют и собой, и своими любимыми, и детьми, и братьями, – очень мягко напомнил он Реутову, стальные глаза которого смотрели в одну точку.

– Я готов на все, Великий Артефактор, и вы знаете это. Но, надеюсь, до этого не дойдет, – отвечал мужчина. – И все закончится наказанием Гончего. – Его губы тронула легкая улыбка.

Устранить Карла Ротенбергера, за спиной которого стояла сама Черная Королева, было невозможным, а потому Орден решил довольствоваться хотя бы малым – отдать Карла на суд Лиги Орлов. Для этого, правда, требовалось собрать доказательства его незаконной магической деятельности, чем адрианиты филиала, которым руководил Август, и занимались. Однако Ротенбергер был человеком не только умным и хитрым, но и весьма осторожным. Он нигде не оставлял своих следов. Устранял свидетелей. Не давал ни единого повода для того, чтобы его можно было в чем-то подозревать. Даже находясь в городе, он имел официальную причину – создание базы Черной Розы в этом регионе в связи с тем, что розианцам требовались ученики – одаренные магией дети, которых в этой части мира стало рождаться больше, чем в других. Карл Ротенбергер был полноправным уполномоченным представителем Черной Королевы, и никто не мог предъявить ему каких-либо обвинений. Он даже взял себе в ученики двоих детей – ту самую обладательницу прозеванного Орденом кулона и будущего техномага. И, как положено учителю, не только занимался с ними, но и привозил на ежегодные экзамены.