- То есть, в таком смысле, да? - надулся Иван. Неосторожно глянул вверх и зажмурился: юбка на ведьме полоскалась по ветру, а под нее Василиса не удосужилась ничего надеть.
- В таком! - каркнул «ворон», летая кругами возле него. - Просто старайся держаться за мной, а Василиса прикроет спину. Иди, куда скажу, делай то, что скажу - и сможешь вернуться к себе домой живым и невредимым.
- С Василисой в награду? - напомнил Ваня.
- Со мною, милый, а как же! - захихикала та, а Касьян-ворон кхекнул.
Иван сам не понимал, рад ли он этому «подарку судьбы» в виде суженой-ряженой ведьмы, иль не особо рад. Хотелось бросить всё и отказаться...
Да включать задний ход поздно - внизу, под болтающимися в пустоте ногами, расстилались земли неземные. Вроде бы степи и трава обычные, словно портал выкинул их где-нибудь в небе над Африкой. А вот фиг: даже в Африке, насколько Ваня знал благодаря телеканалам о природе, даже в самых дремучих уголках планеты Земля не водились табуны диких кентавров. Именно диких: в набедренных повязках-юбках, сплетенных из пучков сена, с бусами из клыков животных, с раскрашенными рыжей глиной и угольками зверскими лицами, да с луками и копьями в руках. Причем юбочки из сена кентавры носили не там, где человеческое тело соединяется с конским, а прикрывая конский круп и начало хвоста.
Ваня толком не верил, что впрямь очутился в сказке, когда шагнул в портал. А теперь вот воочию убедился. Понял, что влип в эту сказочку по самые «помидоры». И кажется, именно в них, в дорогие сердцу «овощи», сейчас были нацелены копья и стрелы нерадушных кентавров, хозяев степи.
Василиса снизилась на опасную высоту - метра три-четыре над морем высокой травы, волнующейся от ветра. Метла выровнялась и неслась теперь параллельно земле, целясь на горизонт. На скорости хорошего мотоцикла Ивана трепало ветром и трясло от страха - кентавры всем табуном скакали следом во весь опор, не думая отставать. Первые, самые резвые, едва-едва не тыкали в Ванин зад копьями.
- Касьян, чего ты ждешь? Открывай портал и сваливаем отсюда! - заорал Ваня, пытаясь подтянуться и зацепиться на древке ногами тоже, чтобы хоть на высоту роста быть подальше от острых наконечников.
- Это невозможно! - ответил колдун в перьях. - Все миры множественной вселенной связаны между собой по принципу лабиринта с особыми условиями возможности перехода...
- А покороче?! - взвыл Иван.
Подтягиваясь, он случайно угодил Василисе по спине пяткой, отчего та на миг потеряла контроль над метлой - и они нырнули вниз, закрутились на месте, с трудом выровнялись... Кентавры воинственно заржали и выпустили тучу стрел в незваных гостей, что осмелились болтаться у них прямо перед носом. По счастью или под охранными чарами ведьмы ни одна стрела Ваню не задела.
- Если короче, - взяла слово Василиса, - то квест получается такой: чтобы попасть в мир к заколдованной красавице, которую Кася собрался добыть себе в жены, придется проскакать через несколько миров поочередно и в каждом добыть артефакт-ключ. Это понятно?
- Более-менее, - отозвался Иван.
- Тогда слушай дальше, - велела Василиса.
Она ловко обогнула на полной скорости возникшее на их пути корявое дерево, сухие ветки плеснули Ивана по болтающимся ногам. Зато позади послышался кентаврий мат: передние в толпе коне-мужики не успели затормозить и врезались на всем скаку в толстенный бочкообразный ствол.
- Чтобы добраться до невесты и высвободить оную из волшебного плена, - продолжала ведьма, - нам надобно собрать три вещи: волосок, колечко и ключик - всё золотое.
- Ох, уж эти сказочки... - пробормотал Иван.
- Вон, видишь в центре табуна девчонку? Беленькую кобылку с золотой гривой.
Иван постарался повиснуть на метле покрепче, чтобы мотало поменьше, и прищурился: в середине кентаврьей беснующейся толпы выделялся островок - бабы-лошади ревностно оберегали от давки свою красавицу-принцессу. Иван сразу понял, что это их принцесса - слишком хороша: отмыта до белоснежности, на обнаженных руках золотые браслеты, грива и хвост заплетены косичками, в волосах что-то ярко поблескивает, вместо обычной юбчонки из пучков травы - лоскут груботканой материи, накинутый куцей попонкой. А уж как хороша была ее девичья грудь, ничем, кроме косичек и бус, не прикрытая! Иван аж сглотнул на такое богатство.
- Вижу, - хрипло подтвердил он. - И чего с ней делать прикажете? Косу обрезать ради золотого волоса?
- Зачем же целую косу? - возразил экономный Касьян, по-прежнему круживший вокруг да около метлы. - Нам одного волоска достаточно, но - из хвоста!
Ваня вздохнул.
План они составили быстро, Ивана особо не спрашивая. Касьян вызвался отвлечь табун на себя, в это время Василиса должна будет под прикрытием невидимости выбрать момент - и внезапно спикировать на златовласку. Чтобы не испортить «изъятый образец» посторонней магией, волос из хвоста придется дергать Ване.
- Ничего сложного! - подытожила Василиса.
- Для вас - да, конечно, - проворчал Иван.
Касьян успешно повел за собой табун, наколдовав в воздухе иллюзию их двойников, а Василиса, как условились, набросила на себя, метлу и на своего пассажира скрывающие чары. Ване же для удобства операции пришлось снова изобразить акробатический номер: перевернулся вниз головой, зажав древко под коленями.
- Цирк с конями, - пробормотал он сквозь зубы. Предупредил смеющуюся ведьму: - Человеку нельзя долго висеть вверх тормашками! От прилива крови к голове спустя пять часов висения наступает летальный конец!
- Ого, у тебя в запасе целых пять часов! - захихикала та. - Но всё-таки постарайся добыть волос с первой попытки, времени у нас в обрез.
Кентаврья принцесса двигалась вместе с общим потоком, но значительно медленнее. Поэтому подлететь к ней сзади и вырвать из хвоста, торчащего из дырки в попоне, один-единственный волосок - поразмыслив, Ваня решил, что это действительно несложно.
Вот только блестяшки в ее гриве оказались не бриллиантами и даже не стеклянными бусинами - это были осколки зеркала, оплетенные грубым шнурком. При тряске от бега тяжелые рыхлые косы принцессы колыхались, выбившиеся пряди длинных волос трепетали на ветерке, осколки на солнце сверкали, ослепляя, пуская зайчики во все стороны.
Когда Василиса осторожно опустила Ивана на нужную высоту, и тот протянул дрожащую от напряжения руку, чтобы дернуть волосок, один из осколков не вовремя засветил ему в глаз всей мощью степного солнца. Словив алые пятна в глаза, Иван невольно зажмурился - и случайно ухватил хвост за самый корень.
От неожиданного прикосновения к девственным тылам принцесса завизжала. Взбрыкнула так, что едва не вдарила Ване копытом в харю. Василиса дернула вверх - и чары невидимости опали. Суматошно оглядывавшаяся по сторонам принцесса узрела прямо перед собой висящего вниз головой незнакомца с перекошенным от ее визга лицом - и завизжала сызнова, еще оглушительней. К счастью, метла свечкой вознеслась ввысь. В неконтролируемом ужасе принцесса рванулась из кольца своих взбудораженных нянек, поскакала вбок от общего потока табуна.
- Успел? - подлетел к Ване Касьян-ворон.
Иван, вися в прежнем положении, растерянно поднес руку к глазам: между пальцев остался волос, толстый и блестящий, как будто из проволоки.
- Не давай мне! - отшатнулся колдун от протянутой руки. - Спрячь куда-нибудь, он нам после пригодится.
Пока Ваня осторожно, чтобы не обронить, скручивал волос в моточек, пока запихивал в карман джинсов, застегивающийся на молнию, Касьян и Василиса наблюдали за ругающимися внизу кентаврами.
- Принцесса, дурочка, куда поскакала-то! - сочувствующе вздохнула Василиса.
- Дурам - дурацкая смерть, - мрачно изрек Касьян.
Ваня тоже поглядел: странно, но за напуганной блондинкой никто из табуна не решился последовать. Она же во весь опор, не разбирая пути, скакала прямо к черной широкой полосе, пересекавшей степь от горизонта до горизонта.
- Что это? - удивился Иван.
