— Мое имя Рогнар Эль Вепов, — произнес я глядя на напряженные лица правителей планеты. — Люди пришедшие со мной не сделали вам ничего плохого и заслуживают право на жизнь. Чего заслуживаю я — решать вам. Прошу посадки.

— Ваша жена, Рогнар, давно ждет вас, — просто ответила юная девушка. Вашим людям не сделают ничего плохого.

— Это не мои люди, — уточнил я, — они просто мои спутники на пути к Конвикту.

— Пусть будет так, — улыбнулась девушка. — Если им будет угодно, они могут жить на нашей планете. Слово Ларри Рэндолл!

Экран сигнализировал об окончании связи и перешел в режим радара.

— Капитан, — прошептал мне в ухо один из штурмовиков. — Все радары показывают, что мы на прицеле не менее сотни крейсеров.

— Не бойся, — в полголоса ответил я. — Это хорошие ребята и стрелять не станут.

По напряженным лицам асториан было видно, что мне особо не верят. Вспоминая истеричные залпы с крейсеров конвиктян, после которых мне пришлось взорвать разбросанные по обитаемой зоне ядерные заряды, я и сам себе не верил. А когда нам передали координаты места посадки, недоверие к туземцам возросло стократно.

Путешествующие с нами чудовоины со стальной планеты осторожно вмешивались в мысли особенных паникеров, но нас было слишком много. Положение спасла моя старая знакомая — капитан-диспетчер Норма Леччи, появившаяся на экране связи.

— Капитан-диспетчер Леччи вызывает командира Рогнара Эль Вепова.

— Здорово ты мне звание прибавила, Норма, — искренне обрадовался я. — Что ты там делаешь?

— В твое отсутствие руковожу армией института. Кстати, твой сын несносный мальчишка!

— А где Браун? — выдавил я вопрос, хотя сердце сжало от нестерпимой нежности к моему неведомому отпрыску.

— Местные говорят, что когда его видели последний раз, он держал курс на Землю. Только мне уже на него плевать... Я слышала с тобой еще наши ребята есть?

— Да. На Астории осталось пара десятков самых твердолобых.

— Это хорошо. Кассандра договаривается с Ларри Рэндолл о вступлении Элкара в состав Конвикта. Ты как?

— Кому важно мое мнение, — отмахнулся я. — Туземцы поди на меня зуб уже наточили, так что мое дело теперь отгадывать время и место.

— Глупая шутка, — покачала головой Норма. И пригнувшись в экрану, добавила в полголоса:

— Сталепланетники, словно дети, считают тебя Богом. Тронь тебя кто хоть пальцем, они Галактику на куски разорвут... Так что ты думаешь про Элкар?

— Эта луна миллионы лет была спутником планеты. Неужели мы теперь начнем что-то менять.., — пошутил я.

— Ну и славно, — кивнула капитан. — Отпускайте пульты. Сейчас ребята вас мягко опустят.

Над обитаемой зоной Конвикта царил знойный недельный полдень и поэтому посадка и правда прошла идеально. Мои спутники после сеанса связи с лагерем асториан расслабились и ждали приземления с нетерпением.

Как только шасси наших пяти кораблей уперлись в покрытую трещинами от жары почву планеты, пять сотен взрослых бездомных мужчин и женщин ринулись из звездолетов словно дети.

А я остался сидеть на месте. Я не знал что же дальше. И больше того, мне было все равно. Я чувствовал, что моя миссия окончена, что я помог злым Богам задать границы новой книги Истории и установить фигурки их жестоких игр на причитающиеся им места. Мне было безразлично то, кто же появится в рубке душного кораблика, за пультом которого сидел.

Мягко, словно черная пантера, вошла Кассандра Ли Радж. Мать моего сына.

Я не шелохнулся и она, постояв минуту, села в кресло рядом.

— Здравствуй, — шепнул я. — Как много всего произошло, правда Касс?

— Да, — улыбнулась женщина. — У нас родился сын. Ты знаешь уже?

— Мне говорили... Я всегда опаздывал...

— Теперь-то мы встретились.

— Теперь встретились... Как ты его назвала?

— У него нет пока имени. Я ждала тебя. Как тебе имя Дуглас? Или Эндрю?

— Эндрю лучше.

— Пусть так и будет... Хочешь, я позову его?

— Очень... Ты не знаешь, что туземцы хотят сделать со мной?

— Мне говорили, ты прощен, — настороженно проговорила Кассандра. Так я зову Эндрю?

— Конечно!

Моя названная жена пронзительно свистнула и у моего кресла в общем течении времени появился трех — четырехлетний парнишка.

— Мы с твоим отцом выбрали тебе имя. Теперь ты — Эндрю Эль Вепов, строго сказала Кассандра.

— Мой отец Рогнар Эль Вепов, — подозрительно косясь на меня, провозгласил малыш. — Он Бог.

— Значит ты сын Бога, — хмыкнул я. — Давай знакомиться, сынок. Я Рогнар Эль Вепов и я человек.

Эндрю взглянул на мать, дождался утвердительного кивка и только после этого протянул мне ладошку.

— Привет, где ты был так долго? Мы тебя ждали.

— Я вас искал.., — с трудом, через ком в горле, выговорил я, притянул малыша к себе и неловко обнял. А потом поднял глаза на Кассандру. Она тихо плакала. Видимо это были слезы счастья, но они едва не взорвали мое сердце.

— Эй, командир, ты тут? — послышался голос диспетчера Нормы со стороны входного люка.

— Чего еще они хотят от меня? — простонал я прижимая теперь и Кассандру к себе.

— Теперь ты обязан заботиться о них, — подняла лицо жена.

— Прилетела тэнни-Конвикт Ларри Рэндолл, — сообщила Норма, вваливаясь в рубку. — До начала войны ты должен подписать с ней договор о нашем будущем... О...

— Чего все хотят? — удивился я.

— Все хотят иметь дом и свободу, — пожала плечами Норма. — Ты пожизненно выбран нашим лордом.

— О Боже, когда же это все кончится?! — возопил я и воздел руку к стальному потолку рубки. — Когда же я отдохну...

— На том свете.., — глупо пошутила Норма.

— Однажды Браун уже меня убивал, — прошептал я на самое ухо жене. Через пару дней я стал как новенький, но ощущения поганые. А что, если мы с тобой и сыном будем жить вечно?

— Тогда они пожалеют, что выбрали тебя лордом пожизненно, — тоже шепотом ответила Касс и засмеялась. Я тоже, потому что ничего глупее чем выражение лица Нормы я раньше не видел.

Высоко — высоко. Далеко — далеко от приземленных, в буквальном и переносном смыслах, страстей отчасти разумных существ. Вдали от суетных эмоций и бессмысленной борьбы за короткое существование. Без вражды и любви. Не ведая скуки и печали, ярости и мук творчества. Жили, если это можно так назвать, равнодушные звезды.

И светили, ибо таков был их смысл. И не знали, что чего бы они там не делали, кем бы там себя не считали, чем бы не гордились, какими бы старыми и мудрыми небыли, в начале-то все равно было Слово!

Так однажды сказали Боги самонадеянным, обожающим лесть людям. Создатели похвалили переобезьян за изобретение слов и похлопали по головкам: «молодцы, вы уже взрослые человечки» — «разумные существа». Лысые макаки чего не знали того дофантазировали и рванули к звездам вслед за Богами. Вселенная содрогнулась от ужаса...

Вселенная содрогнулась и впустила в себя сотню другую песчинок миллиарднотонных крейсеров-планетоидов девятого флота Земной Империи. В самой середине, в сердце самого страшного, самого могучего и большого из них, широко, по хозяйски расставив ноги, стоял генерал Кладрон.

Легким нажатием кнопки и парой слов в микрофон он мог уничтожить любое сколь угодно старое и гордое светило в Галактике...

Впрочем, ему не было до них дела.

— Уже есть связь с туземцами? — озабоченно спросил он.

— Да, сэр, — ответил невидимый адъютант.

— Хорошо, — расслабился седой повелитель звезд.

Ему было из-за чего переживать. Его компьютер оперативной обстановки показал расстановку сил в системе солнца Марусина, куда ввалился из гиперполя 9-ый флот и Кладрон оценивал свое положение в высшей степени уязвимым. Хотя 42-го флота все еще не было видно, а значит ситуация еще не самая плохая.

— Связь с Конвиктом, — напомнил дежурный задумавшемуся командиру.

— Давай, — выдохнул генерал и натянул на лицо маску холодного самообладания.