— Сначала я расскажу вам конец, а потом мы вместе можем подумать над его достичь, — начал президент. — Будьте любезны, модель Галактики...
Над матовой панелью рабочего стола генерала повисла серебристая спираль звездного острова.
— Указка, — подал Кладрон световой карандаш.
— Спасибо, — продолжил Сол. — Это скопление Эль Шумах. Эта, эта и эта планетные системы обжиты уже более пятисот лет...
Седая голова звездного генерала согласно склонилась. Седой бизнесмен тоже кивнул.
— Еще пять систем в процессе колонизации... Эль Шумах битком набит землеподобными мирами. Вот здесь находится система солнца Джорна и планета Фастум.
— В каталогах нет этой планеты, — почти шепнул Эндрю.
— Вы правы, сэр. Этой планеты в лоциях нет. Ее открыли мои разведчики. Недавно... Так вот, все восемь обитаемых миров... могут с вашей помощью получить независимость!..
— От Земли! — закончил за Врубеля Кладрон.
— У Земли сейчас не самые лучшие времена, — подтвердил Сол. — С потерей свитита Земле будет не до дальних провинций. А Фастум... Вы видно уже знаете, что с началом конвиктских проблем деятельность ДНК была резко свернута?
— Ну не совсем, — улыбнулся Кладрон. — Вы спешно строили «ковчеги».
— А вы представляете, что произойдет если иссякнет ручей свитита?
— Конец межзвездной империи... Всех империй! Конец торговле. Раскол!
— Раскол... И кто будет владеть самым быстрым и экономичным флотом...
— И большим запасом топлива...
— Тот будет королем космоса!
— Горючее у вас есть. А двигатели есть у Рэндолла.
— На Конвикте, вообще-то, и свитита хватает, — усмехнулся Сол.
— Да уж...
— Но двигатель можно выторговать у Конвикта в обмен на помощь.
— Земле это не понравится.
— Земля может получить другое, более лояльное к Конвикту правительство.
— Это реально?
— Более чем! Более чем... А с Конвиктом и его залежами... есть вариант...
Снова повисла тишина.
— Мне нужны гарантии.., — неуверенно проговорил Кладрон.
— Какие еще... Генерал, у вас есть запись нашего разговора. И я могу на время всей операции остаться на вашем корабле. Гарантии скорее нужны мне! Семьдесят с лишним миллионов моих людей грузятся на «ковчеги» и вылетают на Фастум. Вот им действительно нужны гарантии...
— Что требуется от меня?
— Вы должны пригласить на свой флагман Роджера Сантоса.
— Без Рэндолла?
— Инки Рэндолл — телепат!
— Что?!!!
Найджел Зан
Как быстро приедается сказка.
После более чем четырех тысяч километров преодоленных нашим небольшим караваном от базы в пустыне Одноногого до Нивантитлана, вверх по реке Ихцин, остроумно устроенному каналу до реки Инцин и по ней почти до самого устья, я уже перестал удивляться чудесам. Оттенок цивилизации сполз с наших тел и жгучая звезда Майя раскрасила их по своему.
По дороге мы постепенно избавлялись от стеснительности свойственной техноцивилизации в пользу комфорта. Подсмеивающийся ученый, который все-таки отправился с нами в «волшебный город Ткатепек», в тысячный, наверное уже, раз посоветовал изнывающему в официальном мундире лорду раздеться до нижнего белья. И на этот раз все же добил аристократа. Тот весь остаток пути расхаживал в обширной набедренной повязке. Я покончил с предрассудками еще раньше. Нату было все ни по чем и он так и не сбросил свой балахон. Я подозреваю, что в его непредсказуемых по объему карманах мог найтись и кондиционер.
В небольшом портовом поселке Апулько мы сошли с толстопузых каноэ-переростков и лодки, развернувшись в медленно текущих водах Инцина, начали свой долгий нелегкий путь вверх по течению в страну соке. Сопровождавшие нас жрецы и гребцы на прощанье оказали нам чуть ли не царские почести, но к этому-то мы давно привыкли. Так к нам, почему-то, относились все туземцы.
Ткатепек, конечная цель нашего путешествия, находится на плато, почти в двухстах километрах к северо-западу от Апулько и, когда мы об этом узнали нарядившийся было снова в парадное платье лорд, кряхтя и ругаясь себе под нос, снова разделся. На плато было еще жарче...
К храмовому городу вела отличная, выложенная каменными плитами, дорога шириной метров в пять с двумя тротуарами, каждый метров по восемь. В общем сооружение выглядело более чем впечатляюще и мы могли только гадать сколько же труда было вложено в ее строительство. Необычная конструкция легко нашла объяснение. При посредничестве доктора Толи, сопровождающий нас туземец сказал:
— Средняя дорога для чала и Анчук-теков. Они опасны для остальных, поэтому дороги по бокам выше той, что в середине.
Конечно повозка запряженная парой коняг менее комфортна чем гравимобиль, но для меня тогда чудеса технологий оставались далеко за спиной и уже сами казались сказкой. Тем не менее двигались мы более или менее быстро и были рады, что не пришлось идти пешком. За день мы преодолели без малого сотню километров и остановились на ночлег на специально для этого устроенной площадке. Дорога в храмовый город вообще была всесторонне оборудована. Даже слишком хорошо для уровня этой планеты.
Нагретые восходящим светилом палатки сами вытолкнули нас утром на улицу. Оставался всего один дневной переход, уже к вечеру, как обещал очередной проводник, мы окажемся в сердце планеты. Знание этого обстоятельства неудержимо тянуло нас в дорогу.
Однако, каково же было наше удивление, когда, как всегда появившиеся из воздуха, воины настоятельно попросили нас задержаться. Спорить с ними было бесполезно и мы, ругаясь, уселись в тени навеса.
Бессмысленное, на наш общий взгляд, ожидание неизвестно чего проняло даже сверхтерпеливого даса. Доктор Толя вяло перебрасывался с проводником на их языке некоторое время и к конце концов яростно выдохнул сквозь зубы, махнул рукой и уселся рядом с нами. Нат, пока индеец был занят разговором, аккуратно снял у того с пояса искусно вырезанные из какого-то минерала фигурки. Потянулся было к тому, что там еще оставалось, но неожиданно передумал, чем безмерно меня потряс.
— Человек Зан, — тихонечко, полусвистом полушепотом, обратился он ко мне. — Мы нашли конечную часть пути?
— Не знаю, — честно признался я.
Человечек-дас недовольно что-то прочирикал, покрутил головенко и наконец изрек:
— Я нахожу мудрость в странствиях с тобой и это хорошо. Но все же мне это не нравится.
— Парадокс, — брякнул я и только потом открыл рот, осознав сказанное дасом.
— Не могу найти смысл этого слова.
— Этим словом обозначается утверждение и правильное и неправильное одновременно, — вставил доктор Пиотров. Делать членам экспедиции было нечего и все развлекались, слушая нас с дасом.
— Люди хитрее нас, — сокрушенно прочирикал Нат. — У людей больше слов... Мы просто — дас, а люди — это и люди, и человек, и мужчина, и женщина, и еще тысяча слов. У нас есть слово правильное и неправильное. У людей есть слово два слова вместе...
Дальше причитания Ната перешли в сплошной поток птичьих трелей, которые в результате собрали вокруг нас пару дюжин местных пернатых стремительно уделавших мешки с нашей амуницией своими фикалиями.
— Подожди горевать, Нат, — наклонившись к инопланетнику, проговорил я. Лучше обьясни, как тебя не радует собственная мудрость?
Это все таки отвлекло человечка от его горя. Такой жизнелюбивый народец, как дасы не могли предаваться печали на долго.
— Я нашел удивительную истину! — поделился тоже шепотом со мной Нат. — Не нужно искателю находить все, что можно найти...
— Тянуть все, что плохо лежит, — словно разговаривая сам с собой, прокомментировал лорд.
— Нужно находить только необходимое! — торжественно закончил дас.
— И эта истина беспокоит тебя?
— Этого нельзя найти среди наших традиций, — озадаченно прочирикал Нат.
После трехминутного молчания лорд Де Вега отхлебнул воды из фляги и заговорил:
