Завязав верёвочку на трусиках, она с огорчением обратила внимание на мокрое пятно там, где платье касалось пола. Хорошо хоть, ткань тёмная, и вечером при скудном освещении оно не будет бросаться в глаза. Но всё равно неприятно. Тем более, пригласили на ужин.
Все артисты, кроме Матана Таморпа, уже ждали свою спутницу за двумя сдвинутыми столами. Их жёны и дети на столь торжественном мероприятии не присутствовали, терпеливо дожидаясь у разведённого на дворе костерка, когда освободится большой зал, и можно будет лечь спать в тепле.
Посетители, заявившиеся на постоялый двор выпить и закусить, с любопытством разглядывали необычную кампанию. Кроме Ники в полутёмном, шумном, наполненном смесью различных запахов зале присутствовали всего три женщины. Две очень легко одетые представительницы древнейшей профессии с густо намазанными белилами лицами и сурового вида дама, неторопливо обгладывавшая свиные рёбрышки в компании тщедушного лысого дядечки и двух застывших у стены рабов.
Гу Менсин произнёс прочувственную речь, отдав должное не только доброте благородной Ники Юлисы Террины, но и её неземной красоте, особо отметив, что она не только пришла на помощь скромным служителям Нолиппа в час испытаний, но отдала им последние деньги.
Слушая хорошо поставленный голос старого актёра, девушка ощутила даже некоторое смущение, но тут же воспоминание о смерти Хезина острой болью кольнуло душу.
Дождавшись, когда стихнут возгласы одобрения, старший урбы извлёк из-за пазухи небольшой кошелёк из мягкой, расшитой узорами кожи.
- Это последняя часть нашего долга, госпожа Юлиса! - торжественно объявил толстяк. - Теперь мы с вами окончательно рассчитались. Если хотите, мы проводим вас до Этригии. А уж там...
Он развёл руками.
- Вам придётся искать попутчиков самой.
- Благодарю вас, господин Гу Менсин, - путешественница постаралась улыбаться, как можно доброжелательнее. - Я знала, что артисты всегда держат своё слово. За вас я и хочу поднять свой бокал.
Тост, разумеется, дружно поддержали, а Ника, промокнув губы, обратилась к соседу:
- Господин Гу Менсин, надеюсь, вы поможете мне найти в Этригии подходящий караван до Радла?
- Сделаю всё, что в моих силах, - заверил собеседник, и заметив, что она развязывает горловину мешочка с деньгами, обиженно заявил. - Не беспокойтесь, госпожа Юлиса, клянусь Семрегом, там всё, до последнего обола.
- Не сомневаюсь, господин Гу Менсин, - успокоила его девушка. - Я лишь хочу вернуть кошелёк.
- Не нужно, - покачал головой старший урбы. - Это вам подарок.
- Спасибо, - растроганно улыбнулась путешественница.
- За распиской я зайду завтра, госпожа Юлиса, - прожевав кусок лепёшки, сказал старый актёр. - Только вы напишите на всю сумму. Вы же сами сказали... там на дороге.
- Я помню, - кивнула собеседница.
- Госпожа Юлиса! - привлёк всеобщее внимание Превий Стрех. - Я написал стихи в вашу честь.
- Прочитайте, - улыбнулась Ника.
Выпятив тощую грудь, поэт обвёл рукой зал и с придыханием произнёс:
Между дев, что на свет
солнца глядят,
вряд ли, я думаю,
Будет в мире, когда
хоть была бы одна
дева мудрей и
прекраснее вас.
- Спасибо, господин Превий Стрех, - растроганно поблагодарила Ника.
Сидевшие за столом одобрительно загудели, а Гу Менсин тут же предложил наполнить чаши радостью Диноса.
Они посидели ещё с час, а потом поэт с милым другом проводили девушку до дверей комнаты, потому что веселье в зале уже било ключом.
Причина столь неожиданной щедрости артистов выяснилась на следующий день. Урбу пригласил дать представление на свадьбе один из городских богатеев и даже выдал аванс.
Пока они услаждали зрение и слух избранной публики, их попутчица бродила по городу, закупая кое-что из мелочей и исподволь наблюдая за жизнью его обитателей.
Несмотря на прохладную погоду, подавляющее большинство мужчин продолжало щеголять в сандалиях и с голыми коленками, закутывая туловища в разнообразные плащи. Что пряталось под длинными платьями женщин, оставалось только гадать. Путешественница, во всяком случае, мёрзнуть не собиралась и заимела ещё одни шерстяные носки, столь же несуразные, как первые.
Ника обратила внимание, что после возвращения долга отношение членов урбы к их спутнице немного изменилось. При взгляде на неё из глаз женщин исчезла опасливая настороженность, а к артистам вернулась привычная мужская крутизна. Видимо, сознание того, что пришлось просить помощь не просто у малознакомого человека, а у молодой девушки, задевало дерзких и самоуверенных артистов, привыкших полагаться только на себя и членов своей урбы.
Путешественница ещё не определилась, нравится ей это или нет? Но ничего угрожающего пока не ощущала.
Размышляя о всех этих переменах, она направилась к костру, где Приния уже раскладывала по мискам сдобренную свиным салом пшённую кашу. Вдруг из-за фургона на неё ураганом налетел Анний Мар Прест.
Взвизгнув от неожиданности и нелепо взмахнув руками, Ника наверняка упала бы, не успей актёр крепко и не слишком пристойно подхватить её за талию.
Прежде, чем девушка успела ударить или хотя бы обругать нахала, тот зайцем отскочил в сторону и торопливо затараторил:
- Простите, госпожа Юлиса! Я не хотел, госпожа Юлиса! Я тороплюсь...
Страдальчески скривившись, Анний Мар схватился за живот.
- Беги быстрее! - заржал Корин Палл. - А то обделаешься прямо здесь!
Мужчины поддержали приятеля дружным гоготом, женщины отворачивались, прыскали, прикрывая рот ладошкой.
Поймав умоляющий взгляд актёра, путешественница махнула рукой, с трудом сдерживая улыбку.
- Всякое случается, господин Мар. Особенно когда очень спешишь.
- Поверьте, госпожа Юлиса, я не нарочно, - с умопомрачительной серьёзностью заявил мужчина и припустил к ближайшим кустам.
- Чем ты его вчера накормила? - вытирая выступившие от смеха слёзы, спросил Вальтус Торин у насупленной Луксты Мар.
- Откуда я знаю, где вы шлялись всю ночь и что за гадость там пили?! - огрызнулась женщина, неожиданно зло зыркнув на Нику.
"Чего это она? - с недоумением подумала девушка, давно приучившая себя замечать все необычное. - Неужели до сих пор ревнует?"
Вспомнив, как печально закончилась для Анния Мара попытка заигрывать с ней, девушка презрительно скривилась: "Нужен мне твой потрёпанный плейбой!"
Впрочем, мимолётное ощущение сильных мужских рук сквозь тонкую ткань, всё же заставило сердце биться чуть быстрее.
"Вот батман!" - путешественница едва не подавилась, закашлявшись так, что Риате пришлось пару раз хлопнуть её по спине.
- Горячо, - совершенно невпопад прохрипела Ника в ответ на недоуменно-сочувственные взгляды, с ужасом подумав: "Да там же пояс с золотом!"
Вытерев губы, окинула быстрым взглядом окружающих, и убедившись, что те вернулись к своим делам, украдкой тронула себя за талию. Ну так и есть! Ясно прощупывались маленькие твёрдые кружочки. У девушки моментально пропал аппетит.
"Неужели специально щупал? Тогда получается, что жена всё-таки углядела тогда пояс, сказала мужу, а тот решил проверить?"
