Но тут же появилось сомнение: "Я же уверяла, что у меня нет денег, и вдруг выложу двести, нет сто, да хоть пятьдесят империалов. Солидные деньги. Что артисты подумают? Да плевать, лишь бы мальчишек выручить!"
Девушка невольно потянулась к корзине, где под грудой тряпок коротал ночь пояс с золотом.
"Могут подумать, что ещё есть, - ехидно прошипел кто-то на самом дне души, где таились самые тёмные, постыдные страхи и воспоминания. - И оставят тебя совсем без денег. А то и без головы!"
"Но я же спасу их детей! - сама себе возразила путешественница, но как-то уже не очень уверенно. - Не могут же люди быть настолько неблагодарны?!"
- Сколько вы уже собрали, господин Гу Менсин? - спросила она, поднимаясь.
- Две тысячи восемьсот сорок риалов, госпожа Юлиса, - быстро сообщил старший урбы, и в голосе его прозвучала робкая надежда. - Мы продали всё, что только успели...
Ника убрала лежащую на столике сложенную накидку, под которой, прячась от нескромных глаз, лежал кошелёк.
Под нетерпеливыми взглядами несчастных родителей, она аккуратно высыпала монеты. В звенящий тишине отсчитала четырнадцать риалов и всю мелочь. Осталось двести сорок риалов и девять золотых монет.
- Это всё, что у меня есть, - давненько девушка не чувствовала себя так отвратительно. Все-таки речь идёт о спасении маленьких детей! Каждое слово будто жгло глотку, заставляя душу корчиться от стыда. Хорошо, что в комнате царил полумрак, и вряд ли кто-то смог рассмотреть её лицо как следует
- Пусть все боги благословят вас, госпожа Юлиса! - голос толстяка задрожал. - Я сейчас же напишу расписку. Пусть ваша рабыня сходит к Аппию Герму и попросит у него перо, чернила и лист папируса. Мы обязательно всё вам выплатим. Клянусь Нолипом, которому служу всю свою жизнь. Какую долю вы хотите?
- Но у вас всё равно ещё нет четырёх тысяч риалов, господин Гу Менсин, - с сомнением покачала головой собеседница.
- О, госпожа Юлиса! - возбуждённо вскричал старый актёр. - Теперь есть хотя бы три тысячи! С такими деньгами можно попробовать поторговаться. Всё равно за двух мальчишек Бетул больше не выручит. Они ещё слишком маленькие.
- Риата! - обратилась хозяйка к невольнице. - Сходи к господину Герму и попроси всё, что нужно. Надеюсь, он ещё не спит?
- Слушаюсь, госпожа, - поклонившись, рабыня бесшумно выскользнула из комнаты.
- А как вы намерены отдавать мне деньги, господин Гу Менсин? - спросила Ника у старшего урбы, когда тот шагнул к столику с монетами.
Толстяк остановился, недоуменно сведя к переносице брови, видимо, не совсем понимая вопроса, но тут же сообразив, торопливо затараторил:
- Впереди ещё много городов, госпожа Юлиса, а играть мы не разучились. Вы будете получать все заработанные нами деньги, пока они не покроют долг.
- А есть что будете? - недоверчиво усмехнулась девушка.
- Придётся сделать несколько остановок в деревнях, - вздохнул старший урбы. - Там тоже любят представления. Денег у них нет, зато есть продукты. Клянусь Питром, Семрегом и Дрином, вам не придётся долго ждать.
- Значит, мне придётся ехать с вами, - сделала слегка запоздалый вывод путешественница.
- Как же иначе, госпожа Юлиса? - удивилась Приния. - Без денег вас ни на корабль, ни в караван не возьмут.
Ника кивнула. Признавая правоту женщины, она тем не менее продолжала чувствовать смутное беспокойство: "Что, если они врут? Разыграли комедию и разводят меня, как последнюю лохушку? А я, дура, мальчиков жалею... Нет, не похоже. Гу Менсин ещё мог бы так убедительно сыграть, но Приния... Я за ней подобных талантов не замечала. И всё равно, надо бы их чем-нибудь припугнуть? Ха!"
- Я собиралась отплыть по Ишме до Цилкага, - проговорила она, скорбно качая головой. - Мой знакомый - господин Миус Акр, командир конной стражи, обещал подыскать подходящий корабль.
- Тогда мы тоже прибудем в Цилкаг! - бодро заявил старый актёр. - Вам надо будет только немного подождать.
- Нет, нет, - покачала головой Ника. - Теперь уже нечем платить за место на судне. Я с вами.
- Спасибо, госпожа Юлиса, - поклонился Гу Менсин, а его жена заплакала, всхлипывая и вытирая слёзы уголком накидки.
- Но завтра я должна обязательно сходить к Миусу Акру, - продолжила девушка. - Надо поблагодарить уважаемого человека и сказать, что еду с вами.
- А откуда вы знаете командира конной стражи Гедора, госпожа Юлиса? - не без робости спросил старший урбы.
- Мне дал к нему рекомендательное письмо господин Румс Фарк, - ответила чистую правду путешественница.
"Всё равно вы знаете, что мы были любовниками, - подумала она, исподтишка наблюдая за реакцией собеседников. - Чего скрывать?"
- Вот я и решила им воспользоваться. Господин Миус Акр обещал помочь, но теперь, когда я еду с вами...
В комнату торопливо вошла Риата с плоской шкатулкой, где Аппий Герм хранил письменные принадлежности.
- Садитесь, - сделала приглашающий жест Ника, довольная тем, что появление рабыни избавило её от разговора, к которому она как следует не приготовилась. - Пишите три одинаковые расписки.
Гу Менсин, поднявший табурет, чтобы поставить его к столу, вскинул брови.
- А третью кому?
- Отнесу завтра господину Миусу Акру, - пояснила девушка. - Попрошу сохранить. Думаю, в такой мелочи он мне не откажет.
- Зачем? - ещё сильнее удивился старый актёр. - Вы нам не доверяете, госпожа Юлиса?
- Я отдала вам последние деньги, господин Гу Менсин, - нахмурилась Ника. - Какого ещё вам надо доверия? И сверху возьму только десятую часть.
- Десятую? - не веря своим ушам, переспросил толстяк.
- Я же не ростовщик, - презрительно фыркнула путешественница.
Вначале она хотела просто вернуть долг, но вовремя вспомнила, что подобная щедрость по отношению к малознакомым людям здесь не принята и может насторожить артистов, или выставить её в их глазах полной дурой. А подобного отношения к себе Нике совсем не хотелось.
- Да будет с вами вечно милость богов, госпожа Юлиса! - вскричал Гу Менсин. - За такую щедрость я готов написать хоть пять расписок!
- Зачем так много? - рассмеялась Ника. - Хватит и трёх. Вдруг, когда вы в следующий раз заедете в Гедор, господин Миус Акр захочет с вами встретиться и вспомнит о долге?
Девушка усмехнулась.
- Империя велика, но мало где заезжих артистов любят так, как на Западном побережье.
- А попасть туда легче всего через Гедор, - понимающе хмыкнул старший урбы, взглянув на девушку как-то по-новому - то ли с сожалением, то ли с уважением? Она так и не поняла.
В качестве положенного по закону свидетеля выступил хозяин постоялого двора. Судя по поведению Аппия Герма, делать ему это приходилось довольно часто. Вторым согласился стать его сосед-лавочник. Того слегка озадачило количество расписок, но выслушав пространное и довольно путанное объяснение путешественницы, он всё же согласился поставить свою подпись.
Уже за полночь Гу Менсин покинул комнату Ники, унося с собой папирус с четырьмя подписями, оттиском родового герба младших лотийских Юлисов и мешочек с монетами.
Ника уже спала, когда снедаемая любопытством Риата не выдержала:
- Госпожа, простите рабыню глупую... Но вы сами приказали предупреждать вас об... опрометчивых поступках.
- А я что-то сделала не так? - встрепенувшись, хозяйка перегнулась через край кровати, стараясь рассмотреть лежавшую на полу невольницу.
- Вряд ли разумно посвящать в ваши дела господина Миуса Акра. Вы же его совсем не знаете. Здесь в Гедоре такой народ...
- Да я и не собираюсь, - рассмеялась девушка. - Просто если Гу Менсин вдруг соберётся меня обмануть, пусть думает, что есть один влиятельный человек, который может потребовать с него долг.
- Так мы завтра никуда не идём? - хихикнула совсем потерявшая страх невольница.
- Придётся сходить, - широко зевнула госпожа. - Иначе не поверят, что третья расписка у Миуса Акра. Погуляем и назад. Даже если Гу Менсин с мальчиками вернётся из усадьбы, пока мы будем шататься, без нас не уедут.
