Вооружившись карабином, Сергей немного успокоился и пошёл к шалашу, сооружённому на краю поляны в мелком осиннике. Ему хотелось убедиться, что медвежья семейка не разорила его владение.

Лапин ещё не дошёл до места, как от балагана раздался предупреждающий крик человека.

- Сергей Васильевич, это я Плешков! Не выстрели, а то грохнешь меня прямо у своего балагана! Я понял, что ты за карабином сходил! Вот жду теперь у шалаша. -

У Сергея как-то тоскливо заныло под сердцем. Он подумал, что Плешков не мог так быстро по дороге прийти на его покос и откуда ему известно об оружие. Что-то же погнало косаря в эту сторону. Он крикнул в ответ и подошёл к стану.

Плешков сидел в створе шалаша и держал в руке топорик, видно нашёл его среди инструмента.

- Ты зачем сюда припёрся? До твоего покоса отсюда считай, два километра будет.

- Так я только свернул от дороги, ну и пройти успел сотню метров, а тут зверь какой-то как рыкнет и мелькнул прямо на моей тропе. Я бегом за тобой, однако, в тайгу побоялся соваться, побежал прытью по дороге, поэтому вперёд тебя и пришёл на твой покос. Знаю, что карабин у тебя спрятан в скалах, вот и решил под твою защиту укрыться. Кто знает, что за зверь прячется тут по Тёмному ключу? Нападения на животных не дают мне покоя, страх гложет исподволь. -

Он как-то затравлено посмотрел на ружьё Лапина и наконец, бросил топор на землю.

- Ты я вижу тоже сразу за карабином побежал. Никак на кого-то в лесу наткнулся? - Спросил Плешков.

Сергей Васильевич молча разрядил ружьё, повесил его на балаган, обошёл стан по кругу и только тогда сказал.

- На моей тропе целую медвежью семью кто-то порешил. Один медвежонок в петлю угодил, второй, мне кажется, лежит где-то чуть ниже, а медведицу завалили прямо на выходе из леса. Страшная картина. Что это твориться на Мраморной горе?

- Что растерзанные медведи? - Выдохнул жалобно Плешков.

- Нет, брат. Зверей никто не рвал. Их убил человек. Я, правда, не определил, как застрелили медведицу и у второго медвежонка не был, а сходить бы надо. -

- А зверя-то видел или слышал? - Спросил затаённо Плешков. - Он тут где-то рядом и след такой огромный круглый как у рыси, но это не рысь. Не бывает таких огромных рысей. Я его видел и теперь только об одном думаю, как эта тварюга через реку перебралась на остров и разорвала там Федькиного быка.

- Рысь Петя умеет плавать, а через Енисей по течению перемахнёт за десять минут. Я однажды видел, как рысь специально плавала по озеру и ловила утят. Только тот, кого мы видели не рысь, это какое-то чудовище раза в три больше рыси и волка. У зверя морда походит на кошачью голову, лапы круглые только на них когти длинные и острые словно бритвы. Я видел чёткий след на глинистой тропе, пойдём назад, сам посмотришь.

- Нельзя назад этой тропой идти! - Вскричал Плешков и вскочил на худые кривые ноги.

- Он же из засады нападёт на нас, и выстрелить не успеешь!

- Тебе же известно, что эта тварь на людей пока не нападала, так что бояться особо нечего. Хотя в действительности неизвестно что у него на уме? Это пришлый зверь, только откуда он мог взяться и, по всей видимости, добыча местная ему не очень нравится, поэтому может на людей переключиться, охоту открыть на нашего брата, тогда пиши, пропало.

- Давай спустимся с твоего покоса через скалы, там тропа есть, она сразу на дорогу выходит. - Предложил Плешков. - Тут ведь по большому счёту всё рядом и дорога, и река и паром. Деревню будет видно ещё вон от тех скалок. Я когда-то спускался по этой тропе. По ягоды ходил через твой покос.

- Я намерен поработать часа четыре. Траву всё равно надо косить иначе перестоит. - Возразил Лапин, а у самого как-то нехорошо заныло в животе.

- Так может Сергей Васильевич, твой участок вдвоём выкосим, а завтра мой с утра пораньше одолеем? - Предложил с облегчением Петька. - Вдвоём она теперь сподручней и зверь не посмеет напасть на два человека да ещё с оружием. - Он слегка дёрнулся в сторону карабина.

Лапин задумался на минуту, потом согласно кивнул головой и сказал добродушно неожиданно объявившемуся напарнику.

- Ладно. Работаем четыре часа, а потом уходим в деревню по твоему маршруту. Надо сегодня же сообщить егерю о медведях, а потом их придётся закопать, не будут же люди всё лето ходить мимо воняющих трупов. Я думаю, егерь дознается, кто тут ставил петли, и кто потом убил медведицу. У егеря опыт, может, что подскажет, о том звере, которого ты увидел. Он уже пятнадцать лет работает в нашем районе, все охотничьи да браконьерские хитрости и приёмы изучил. Яша смелый человек и местную тайгу знает досконально. Приступим что ли к работе? -

Плешков воодушевился, схватил косу, которая поменьше и заговорил уже более весёлым голосом.

- Так может это вовсе и не зверь? Может леший балуется? Мне отец сказывал, что этот лесной дух в кого хочет, в того и превращается. Тятя рассказывал, как на заготовке орехов его леший голосом напарника увёл за целый километр от стана, а потом показался каким-то чёртом и давай хохотать как оглашенный. Только тогда тятя опомнился, когда привиделся ему этот жуткий чёрт косматый и смешливый. Привиделся словно в тумане, но живой был, не призрак. Я верю отцу, он не врёт про лешего. Эта нечисть живет по нашим лесам и многим встречается, особенно тем, кто в тайге ведёт себя неподобающе. - Он стрельнул глазами в сторону Сергея и добавил оправдываясь. - Но мы-то не такие? Мы знаем, что к чему.

- Ты же знаешь Петя, леший действительно существует, но очень редко нападает на зверей, он скорей их защищает, а тут целую медвежью семью кто-то извёл. Надо нашему егерю Якову Фёдоровичу рассказать обо всём и показать место бойни. - Лапин тоже взял косу и потрогал её жало.

- Начнём с богом косить. Быстрей управимся, раньше домой придём. Ты только в деревне никому не рассказывай о звере и об убитых медведях пока молчи. Люди ещё больше бояться начнут и на покосы не пойдут, по ягоды да по грибы перестанут ходить. -

Косари тревожно замолчали и начали косьбу, только звон кос раздавался по окрестным увалам и тонул в прохладной темени тайги. Там где-то в дебрях леса скрывался жуткий зверь, который успел натворить много бед и мужики об этом не переставая думали.

Утро следующего дня началось с нехороших для косарей новостей. Уровень воды в Енисее поднялся на двадцать сантиметров. Мужики на пароме обсуждали эту новость и высказывали предположения, что в горах в вершине реки прошли дожди, и они обязательно доберутся до деревни и тогда испортят не убранное сено.

- Если простоит погода дня два три, тогда успеем сложить сено в копны. У меня сегодня трава дойдёт до кондиции, можно к вечеру метать сено. - Констатировал состояние дел на покосе бородатый старовер Бушуев Игнат Савельевич. - Он повернулся к Лапину и спросил.

- Ты Сергей Васильевич, зачем егеря пригласил? Он вон на той стороне тебя дожидается, на лодке приплыл из райцентра и помощник с ним, забыл я, как звать мужика.

- Да я ему доложил, что около моего покоса кто-то петель натыкал по тропам, козла видать ловить собрались? Вот пусть и расследует, да петли уберёт, это ж ведь в такую жару пропадёт зверь, за несколько часов завоняет, если в петле погибнет. - Ответил как можно спокойней Сергей. Он решил пока не сообщать о мёртвых зверях.

- Да. ... Дураков много среди нашего брата. - Протянул Бушуев. - Может и человек впотьмах залететь в петлю и пиши, пропало. Покалечится. Разве можно так близко к покосам петли расставлять, да ещё среди лета. Тут посчитай, в первую очередь молодняк копытного зверя задушится. Жадный народ стал и дурной. -

Паром тем временем подошёл к противоположному берегу и мужики спешно покинули судно, на ходу здороваясь с егерем, но расходясь в разные стороны, зорко наблюдали как егерь с помощником, Лапин и Плешков зашагали через поле в сторону ручья Тёмного, туда, где располагаются их покосы.