Мужик сказал дознавателям, что слышал выстрел и подумал, что собака убегает от военных.

Военные следователи и дознаватели приложили максимум усилий, чтобы разыскать исчезнувшего Тюжанкина, но не добились успеха. Они скоблили лужи и ямы с жидкость баграми, раскапывали дымящиеся терриконы, но всё тщетно.

Следствие решило, что солдат банальным образом сбежал - то есть дезертировал из рядов вооружённых сил, применив какой-то свой собственный фокус, введя в заблуждение напарника. Офицер, назначенный командованием части дознавателем даже предположил, что Тюжанкин и раньше обманывал сослуживцев, претворяясь спящим, и ловко обводил любого человека вокруг пальца, отвечая на самые каверзные вопросы товарищей и командиров.

Однако позже факт дезертирства не был подтверждён. Тюжанкин, как это случается со всеми беглецами не появился дома на родине и вот уже сорок лет числится безвести пропавшим. Пропал боец, оставив на месте исчезновения обмундирование, автомат и даже обувь. Сбежать в таком виде ранней весной, когда ещё местами лежал снег, было невозможно, если конечно его не ожидал в условленном месте сообщник. Но эта версия тоже не выдерживала критики, так как бойцу не было возможности узнать, что он будет в такой-то день и час пересекать старую городскую свалку.

Сейчас, на фоне последних происшествий Сергей Васильевич вдруг осознал, что во время тех памятных учений, старую городскую свалку накрыла загадочная Тьма, о которой сегодня рассказала Акулова. Действительно напарник Тюжанкина всем рассказывал, что дым, в котором они оказались на непродолжительное время, был невероятно чёрным и вообще без запаха. Связист всех уверял, что дышать было так же легко, как если бы вообще не было дыма. Колдуньи об этом же рассказывал Липаткин, который много лет назад оказался в чреве жуткой Тьмы и именно она, по его мнению, поглотила его помощника Слепнёва и выплюнула на свет божий страшного зверя. Тогда на армейских учениях среди свалки появилась страшная крупная собака, примерно такая же, что пришла во двор Плешкова, а потом увязалась за Фадеем Сорокиным.

Лапина от воспоминаний и сопоставлений бросило в жар. Он поднялся с дивана и нервно заходил по времянке пытаясь сообразить и понять, как в его жизни дважды появилась страшная Тьма, причем местности, в которых она образовывалась, разделены тысячами километров и сорока годами бытия.

- Это какая-то злая шутка судьбы? - Процедил сквозь зубы Лапин, подошел к тайнику и достал старенький карабин и пачку патронов.

- Надо подготовить оружие к завтрашнему походу. - Он ласково погладил оружие и вновь задумался, вспомнил момент встречи со страшным существом, вспомнил, в каком психическом состоянии прибывал под взором твари и это состояние, не позволило ему применить карабин. Жуткая мистика стала вновь одолевать сознание Лапина.

Утром Егор Дворников при полном обмундировании с табельным оружием на поясе, с двумя деревенскими мужиками вооружёнными двустволками зашёл за Лапиным и отряд, не мешкая, направился к парому.

- Раньше проведём разведку, раньше вернёмся. - Процедил мрачно Егор и зачем-то проверил пистолет, посмотрел, сколько патронов в обойме. Это действие милиционера нагнало тревогу на участников рейда.

На посудине вновь дежурил Иван. Он по экипировки отряда догадался, с какой целью мужики отправились в тайгу, но говорить на эту тему не стал, только предупредил, что в сторону горы за крыжовником ушли два человека.

- Ничего и никого не боятся люди, добыча, прежде всего. - Рассудил философски паромщик.

Мужики сосредоточенно молчали, обдумывая, чем закончится непредсказуемый и опасный рейд на Мраморную гору.

До старых известковых ям шли молча, потом остановились на несколько минут и распределили обязанности. Сергей Васильевич пошёл во главе отряда, координируя свой путь по оставленным меткам после встречи с оборотнем. Вторым на расстоянии до десяти метров от проводника двигался Егор, замыкал шествие отряда один из охотников, в его обязанности входила охрана группы с тыла.

Где-то в середине подъёма до загадочного места слева от группы метрах в пятидесяти произошёл обвал. Камни с шумом скатились вниз, ломая на своём пути кустарник. Отряд, держа оружие наизготовку, замер на месте, прислушиваясь к камнепаду. Сергей Васильевич определил причину обвала, по его мнению, с ближайшей скалы сорвался крупный осколок и сказал об этом участковому. - Камень мог столкнуть человек или крупный зверь, например медведь.

- Услышал нас зверь и решил напугать, чтобы мы не поднимались на его территорию, а может быть это сборщики ягоды, нечаянно зацепили кусок мрамора.

- Ты думаешь, что ягодники ушли в эту сторону?

- Возможно, только ниже и слева крыжовник гораздо лучше, чем здесь. Я бы пошёл туда собирать крыжовник, а не стал подниматься так высоко. Что касается камнепада, то лучше думать, что это какой-то природный сдвиг россыпей. Такое на горе случается довольно часто. Эрозия породы, природное явление. -

Через несколько минут группа вышла на небольшую площадку перед невысокой скалой. Дальше стеной стоял густой малинник, часть ягод уже поспела, и они весело горели в лучах утреннего солнца. Лапин движением руки подал сигнал, и все становились.

- Я увидел оборотня с этого места. Он стоял вон на том камне и был вполне материальным, а потом, поиграв на морде эмоциями, спрыгнул вниз и, по всей видимости, скрылся в дыре, ведущей под землю? Хотя он мог просто спрятаться в зарослях малинника или бесшумно уйти по боковой тропе ещё выше. Там справа есть звериная тропинка. Я побоялся и не стал проверять, действительно ли существует вход в пещеру. Я и сейчас не готов обследовать периметр скалы. - Сергей Васильевич повернулся к Егору и предложил участковому.

- Тебе лейтенант придётся лично провести разведку местности, а мы с мужиками встанем по периметру зарослей и будем тебя прикрывать.

- Не надо меня прикрывать. Вы не умеете это делать. - Прошипел Егор, милиционеру казалось, что разговор может услышать тот за кем они пришли в это жуткое место. - Себя защищайте, а в мою сторону, чтобы ни одного выстрела не прогремело. Убьёте не зверя, если он там, в засаде сидит, а обязательно меня. Если что я с гадом сам справлюсь. - Он подал Лапину свой пистолет и потребовал сдавленным от страха шёпотом.

- Давай карабин, а то с этой пукалкой как-то ненадёжно, а сам встань за спины мужиков, у них патроны пулями заряжены. Один из вас будет наблюдать за тем выступом, ведь именно там возник оборотень, когда ты Васильевич был здесь в первый раз, а значит, иллюзия может повториться.

Сергей Васильевич мгновенно понял, что участковый боится необъяснимости происходящего, боится странной мистической информации услышанной от Акуловой.

- Ты что же лейтенант всё-таки подозреваешь колдунью Акулову в наведении чар и думаешь, что она уже давно нас поджидает на горе? - Спросил Лапин. Ему в голову пришла мысль о том, что Плешкова мог убить Савкин, а заставила его это сделать колдунья, внушив химере, что Петька и есть оборотень. Ведь недаром она заикнулась о том, что человеческие химеры, превращаясь в иного человека способны на убийства. Сергей Васильевич оглянулся - мужики с ружьями стояли позади метрах в десяти, они напряжённо прислушивались к разговору Лапина и участкового.

- В её версии насчёт иллюзорности восприятия что-то есть? - Прошептал зло участковый. Он не хотел, чтобы охотники услышали эти слова, и продолжил ещё тише.

- Я догадался, ведьма нас специально подготавливала к событиям, которые могут произойти на этом месте. - Он передёрнул затвор карабина и сказал громко.

- Ладно. Я пошёл. Глядите в оба. Меня что-то корёжит от всей этой затеи с оборотнем и его логовом. -

Егор успел сделать только пару шагов в сторону зарослей, как на местность обрушилась страшная Тьма. Она не начиналась исподволь, не закрывала постепенно обзор людей, а обрушилась мгновенно, будто за одну секунду погасло Солнце, луна, звёзды и все остальные источники света.