- Так Липаткин мог показать дыру тебе или сам Плешков, ты же говорил, что он в курсе дела.

- А ты что думаешь, эти мужики обладали такой стойкой смелостью? Липаткин тот вообще сказал, что никогда и никому не выдаст тайны, даже на самом краю собственной жизни. Иван знал многое про Мраморную гору и его обитателя, но был повязан какой-то клятвой. Психически заклинило его по этому поводу, хотя сорок лет извёстку жёг, ходил в любую сторону горы, камень ломал, и лес сухостойный рубил для огня в своих ямах и ничего с ним не случалось. Другой раз, рвёт зверь скота, пугает людей, а Иван, как ни в чём не бывало, работает в горе. Знать заклинание какое-то знал или ещё какой-то метод сохранения от нечисти?

- Так может быть это он и оборачивался зверем. Проверить надо было этого огневика! - Урезонил Сорокина Сергей Васильевич. - Правда, говорят, что оборотни ничего не помнят когда перевёртываются в ту или иную сторону? От такого человека мало что добьёшься.

- Так он же естественным путём был проверен Плешковым. В тот день, когда от зверя пострадала моя дочь, мужики работали вместе, и никто из них не отходил от каменоломни даже на минуту. Так что на Марию напал ни Липаткин и не сам Плешков. Зверь вылез из створа пещеры и кинулся на женщину, она об этом хорошо помнила до самой смерти. Что касается памяти, то оборотни прекрасно понимают, что умеют деформироваться и забывают о происходящем в ином теле только на какое-то время, а потом память к ним возвращается. Они вспоминают основные действия в образе зверя.

- Мне Фадей Семёнович никак не хочется принять твою версию о том, что на площади горы орудует оборотень. Оборотень - это мифическое животное или появляется, когда человека очаровывают и ему под действием гипноза кажется, что на него нападает зверь или что человек превращается в зверя. Да и гора-то огромная, её и за год не обследуешь. Я думаю в монолите мрамора, который уходит вниз на сотни метров множество пещер. Мне брат мой младший рассказывал, что горе миллионы лет, а он знает в камнях толк, он геолог. Вот и думай, как отыскать Плешкова или его же, только оберувшегося? Нет у меня веры в Плешкова-оборотня.

Некоторые колдуны и тайные гипнотизёры способны сделать такое внушение окружающим, диву дашься. Может быть, именно на такого человека наткнулась на горе твоя дочь или от охватившего страха ей показался обычный медведь каким-то невероятно ужасающим зверем. Некоторые медведи умеют прекрасно передвигаться на задних конечностях - это всем известно. Более того медведи живут до сорока лет и любят устраивать берлоги в сухих пещерах.

Можно предположить, Липаткин знал, что на горе тридцать лет к ряду живёт медведь и зимует в одной и той же пещере. Зверь мог вполне чувствовать себя вольготно в этом месте, ведь площадь горы превышает тридцать квадратных километров, а с учётом прилегающих логов с ручьями эта площадь увеличивается до ста квадратных километров. На такой площади могут спокойно жить два три экземпляра этого зверя, да ещё и с медвежатами. Соседнее с горой село Медведевкой зовётся. Тут раньше дремучая вековая тайга стояла, но потом, В начале прошлого века, русские поселенцы вырубили ближние к Енисею массивы лиственницы. Я видел пни в два метра толщиной. Такой лес теперь не вырастает, его или вырубают, или пожар сжирает.

- Ты полез в своих рассуждениях в охотничьи дебри. Медведь себя обязательно выдаст, даже не смотря на то, что он считается самым умным зверем, наряду с собакой, кабаном и барсуком. И потом, куда же делся Плешков? Ты считаешь, что его задрал медведь, но тогда с какой стати твоя охотничья собака испугалась его следа? Нет, Васильевич, надо искать не медведя, а другого дьявола, если конечно его можно найти человеку. Люди говорят, что оборотень только сам может показаться человеку, если захочет и то при таком стечении обстоятельств почти всегда убивает очевидца. Давай поднимайся, пойдём вон тем ложком до вершины, там встретимся с другими поисковиками и обсудим дальнейшие действия отряда. Тут где-то должен быть Плешков? Больше ему деваться некуда. -

К исходу дня отряды поисковиков обследовали гору и прилегающие к ней лога, но никаких следов Плешкова обнаружить не удалось. К вечеру все собрались у парома и договорились с утра прочесать таёжную низину перед Мраморной горой и вершину ручья Тёмного, а с другой стороны горы вершину небольшой речушки - Медвежьей. На другой день и эта работа была выполнена, но опять не принесла никакого результата. Народ устал и многие стали предполагать, что Плешков просто сбежал в какой-нибудь населённый пункт, испугавшись непонятного зверя.

С районной прокуратуры приехал следователь и с ним оперативник. Начались допросы, беседы и другие следственные мероприятия.

Егор Дворников высказал версию, по которой Плешков напуганный раненым медведем кинулся в Реку, но не смог переплыть на противоположный берег и утонул. Послали людей обследовать берега Енисея, но безрезультатно, тело предполагаемого утопленника нигде не было, и никто из рыбаков не заявлял об утопленнике.

Искали четыре дня. На пятые сутки поисков мужики отказались лезть на гору и удовлетворенные разошлись по домам. Следователь, закончив дознание, уехал в райцентр. Был составлен протокол, в котором указывалось, что Плешков действительно по неизвестной причине тайно уехал или ушёл из деревни, прихватив с собой ружье и все наличные деньги. При обыске в доме Плешкова не нашли ружья и не было ни одного рубля денег, хотя участковый определённо заявил, что деревенские мужики вообще не держат оружие в домах, а прячут его в схронах на территории усадьбы или в тайге, а деньги у Плешкова отродясь не водились.

Исчезнувшего Петра объявили в розыск, а избу поручили караулить его бывшему тестю Сорокину. Фадей Семёнович её просто замкнул на старый замок и уехал домой. Старовер пообещал участковому, что приедет в деревню перед охотничьим сезоном и узнает новости. Если к тому времени Плешков не объявится, то пустит в его дом жильца. Не бросать же жилую площадь на произвол судьбы.

Деревня вроде бы затихла, перестала обсуждать исчезновение односельчанина, словно замерла в ожидании нового происшествия связанного с гибелью скота или несчастья с человеком.

Не успокоился только Лапин. Он мучительно размышлял о внезапном исчезновении Плешкова, прокручивал раз за разом в голове рассказы Сорокина и, работая на покосе, несколько раз поднимался в гору, заглядывал в самые глухие места среди скал. Ему чудилось, что Петька вот-вот объявится или он сё-таки обнаружит его останки среди мраморных скал и камней этой красивой породы. На худой конец Сергей Васильевич надеялся наткнуться на пещеру. Однако удача ему не улыбалась. За всё это время Лапин только однажды увидел старый след крупного медведя, который растворился во мхах среди корявого леса и не вывел его к входу в подземелье.

В конце недели Сергей Васильевич вывез сено и решил сходить на Мраморную гору ещё раз.

Обдумывая рассказ Сорокина о происшествии с его дочерью Марией, он неожиданно понял, что дыру в подземелье можно найти только в том случае если в точности повторишь путь, по которому поднималась в гору женщина. От такой догадки Лапина бросило в жар. Он тщательно проверил карабин, осмотрел каждый патрон, одел на плечо ведерную торбу под ягоду и переплыл Енисей не на пароме, а на своей лодке.

Чтобы не привлекать внимание сельчан лодочный мотор не заводил, просто сплавился по течению вниз и причалил к берегу как раз напротив тех ям, на которых работали в тот роковой для Маруси год Плешков и Липаткин. Вытащил лодку на берег, прикрепил её цепью за лесину и пошёл в гору не на охоту, а как сборщик ягод.

Обойдя старые ямы, поднялся вдоль разрушенного лотка для спуска камня и нашёл то место, где мужики ломали мрамор.

За несколько минувших лет здесь мало что изменилось. Крыжовник и малинник растут на одном месте десятками лет и двигаются вдоль ложков очень медленно. Он представил, как Липаткин показал Марии направление, в котором нужно двигаться, чтобы наверняка попасть на урожайные кусты крыжовника. Лапин видел эти кусты, и больше не думая о цели своего движения стал методично собирать крыжовник. Подходил только к доступным кустам, выбирая самые крупные и сладкие ягоды.