- Я же просил, просил вас никогда не надевать этот галстук...

Не сводя глаз с командира, Коршунов развязал узел, стянул галстук с шеи, запихал его в карман и поправил воротник рубашки.

- Если это необходимо, я сам готов выехать в Ленинград.

- Не надо одолжений. Поехал бы, хочешь или нет... Сейчас важнее другое. Медлить больше нельзя. Завтра донос напишет кто-нибудь ещё, и спасти положение будет почти невозможно. Время "Икс" - седьмое ноября. Концентрацию техники и войск в крупных городах население отнесёт к подготовке военного парада. Что?..

Коршунов, не издавший до этого ни звука, уверенно подтвердил:

- Очень правильное и смелое решение, Владилен Казимирович.

- Да, да... В оставшиеся два месяца придётся много поработать...

Искоса бросая на командира настороженные взгляды, Коршунов занял своё обычное место за пустым совещательным столом и начал неторопливо раскладывать перед собой бумаги.

- Вы нашли кандидатуру для...

- Да, я вас понял, Владилен Казимирович, такой человек есть, с ним уже работают.

- Кто же это?

- Танкист, гвардейский лейтенант, свежий выпускник с военного училища. Понизив голос, Коршунов с расстановкой добавил: - Сын Павла Александровича Лампасова.

- Не слишком ли это... прямолинейно?

- Именно то, что нужно, Владилен Казимирович. Генеральный Секретарь подлостью и обманом довёл славного генерала Лампасова до самоубийства, и сын отомстит за своего отца. Он убьёт тирана и застрелится сам, смыв своей кровью позор семьи.

- Не слишком ли всё это наигранно?

- Да, немного по-корсикански, но это смерть, достойная офицера. Военным, на которых мы намерены опираться в ближайшие месяцы, это понравится.

Змий подумал, что его референт гораздо хитрее и опаснее, чем он мог предполагать. И он остановил на Коршунове свой долгий и пристальный взгляд.

В селекторе послышался голос дежурного офицера:

- Товарищ генерал-полковник, в здание вошёл капитан Рахметов.

Генерал и его референт живо переглянулись. Но им обоим показалось, что в голосе дежурного есть неуверенность и даже удивление...

- Что-нибудь не так? Ну, говорите!

- У него что-то с лицом...

- Что! Что именно?..

Но в коридоре уже слышались уверенные шаги.

В одну секунду прокрутив возможные объяснения такого поведения Рахметова, его невыход на связь и, в особенности, странное замечание дежурного по поводу его лица, Коршунов сделал молниеносный и единственно правильный в сложившейся ситуации вывод: это не Рахметов... И он украдкой нащупал под пиджаком оружие.

От Змия не ускользнул этот жест, но он сам в эти мгновения понял другое: референт в заговоре с Рахметовым намерены лишить его дееспособности или вообще ликвидировать, чтобы сделаться хозяевами положения... И Владилен Казимирович, пристально глядя в растерянные глаза Коршунова, незаметно выдвинул верхний ящик стола, нащупал пистолет и снял всегда взведённый курок с предохранителя.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял человек в грязном плаще, с обожжённым лицом и немигающим взглядом. Не произнеся ни слова, он осмотрел кабинет и, найдя глазами генерала, двинулся к нему, одновременно просовывая правую руку за пазуху плаща. Боковым зрением Змий увидел, что референт плавно соскальзывает под совещательный стол. По глазам труса генерал понял, что с этой стороны выстрела опасаться не следует.

- Именем Перестройки, - сказал Рахметов, и в тот момент, когда в его руке блеснула рукоятка пистолета, Змий выстрелил ему в голову.

Рахметов отшатнулся, сделал шаг назад, но устоял на ногах. В середине лба у него появилась тёмно-красная дырочка, в глазах - растерянность.

Змий вышел из-за стола и в упор выпустил ему в лицо ещё две пули.

Раскидывая руки и роняя пистолет, Рахметов повалился на спину. Склонившись над ним и остервенело тыкая дулом в грудь, Змий всадил в мертвеца всё, что оставалось в обойме. Щёлкнув несколько раз пустым затвором, он медленно распрямился. Его лицо было багровым, он хрипло и тяжело дышал, мокрые волосы спутались на лбу.

На шум сбежалась охрана. Материализовавшись в самой гуще событий, Коршунов хлопотал больше всех и даже помог вынести тело из кабинета. Ему очень не хотелось возвращаться, но вернуться пришлось. Он ходил по кабинету, бессмысленно двигал мебель и что-то взволнованно говорил.

- Почему вы не стреляли? - холодно произнёс, не глядя на него, Змий, и Коршунов осёкся на полуслове.

На несколько мгновений сделалось очень тихо.

- Сердце... прихватило. Товарищ г...генерал.

- Значит, вы больны?

- Да... то есть, нет... мне уже лучше, товарищ г...генерал.

- Чем же вы лечитесь?

Коршунов беззвучно подёрнул дрожащими губами.

- Почему вы молчите? - Змий поднялся из-за стола.

Коршунов отступил.

- Стоять!!! - заорал Змий так, что задребезжали стёкла, и снял со стены тяжёлый кожаный хлыст, подарок Министра сельского хозяйства.

Не подчинившись, референт быстро обошёл стол и направился к выходу. Увидев такой манёвр, Змий в два прыжка отрезал ему путь, и в следующую секунду тишину кабинета прорезал неожиданный звук, более уместный на скотном дворе.

Удар был настолько силён, что Коршунов повалился грудью на стол. Пиджак на спине разошёлся, наружу проступила легкомысленная подкладочная ткань.

Следующий полоснул его по ногам и, захлестнув тоненьким хвостом, рассёк кожу на внутренней стороне ляжки. Крича и умоляя, референт принялся бегать по кабинету, но тщетно: рассекавший воздух со страшным свистом, бич настигал его повсюду.

Игра продолжалась до полного изнеможения обоих участников.

Шоссе в никуда

Спустя месяц, дождливым октябрьским утром, с территории известной нам правительственной дачи выехала чёрная "Волга". Солдаты охраны отдали проезжающим честь, тяжёлые стальные ворота медленно затворились.

- Паша, - проговорила Людмила Каримовна, - мне опять снилась какая-то гадость. У меня плохое предчувствие.

- Ну что опять, дорогая...

- Брось всё и поедем во Францию; в посольстве снова открылась вакансия.

- Антропов не отпустит, я тебе уже говорил. Силы в Политбюро фифти-фифти, сейчас многое решается...