Чего не хватало здесь и сейчас, так это средней брони. Недоглядел, что в магазине есть отличный комплект на мечника за тридцать пять тысяч кредитов, но он требовал минимум тридцатку. А потрёпанный после учебных боёв лёгкий комплект решил продать, оставив себе только щит. Каждая вещь тут имела свою шкалу износа и требовала починки, так что навыков ремонта здесь было примерно с пару десятков, не меньше. Не имеешь прокачанных навыков и инструментов – плати или продавай.

С некоторой досадой я обнаружил, среди прочих и починку меча, причём завязанную на Ловкость и Интеллект. Не знаю, какой будет требоваться точильный камень лазерному клинку, но нужно явно обладать недюжинной сноровкой и умом, чтобы не остаться в процессе без пальцев или вовсе без руки.

Покончив с Военной академией, я отправился к ближайшему терминалу. Хорошо, что никуда для получения заданий от Администрации ехать не нужно было. Вот раньше радиоточки в нашей стране повсеместно были, а здесь – куча мест для входа в местный аналог астрала – бескрайнюю Галактическую Сеть. С их помощью можно было связаться с любым уголком бескрайней игры или выйти на правительство любого космического сообщества,  которые жить не могут, без того, чтобы кого-нибудь озадачить.

Заданий оказалось довольно много – зря грешил на разработчиков, что новичку, кроме как в космосе, опытом не разжиться. Просто те решили в самом начале игры зайти с козырей, предоставив порулить собственным кораблём и полюбоваться шикарным, детализированным внешним миром. Трудно спорить, цепляли открывающиеся пейзажи намертво, это не по станции бегать с высунутым языком.

Конечно,  насчёт беготни  я преувеличил, это ведь не древняя РПГ, где нужно было бесконечно носиться по городу от гильдий к торговцам и обратно. Здесь же, судя по справке, квесты генерировались сами по себе, и двух полностью одинаковых не существовало. Мир жил собственной жизнью даже без вмешательства игроков, и там вечно что-то приключалось.

Все высветившиеся задания делились на несколько простых категорий: научные, исследовательские, социальные, военные и прочие.

Первые я сразу отмёл: наука – это не про меня, исследования предполагали улучшенный звездолёт, а социальные я не стал даже открывать. Доступ к военным открывался только с десятого левела, которого нужно было ещё достичь, так что пришлось лезть во вкладку прочие.

Чего тут только не предлагали – и помочь с ремонтом каких-то протонных ускорителей в качестве простого «подай-принеси», и поучаствовать в поисках коронованной особы, скрывающейся инкогнито на станции, и даже порулить погрузчиком на одном из складов, где на пару секунд отказала искусственная гравитация… Глаза просто разъезжались в стороны.

Наконец, мой выбор пал на сообщение одного техника-даторийца, похожего на укутанного в энергетические всполохи зеленокожего морщинистого старца. Персонаж сообщал, что в вентиляционных системах на уровне «SH-8» завелась какая-то зверушка, сбежавшая у одного из транзитных пассажиров. Животное предписывалось изловить и доставить в специальный ветеринарный пункт. Вроде, всё быстро и просто.

Подтвердив своё согласие поучаствовать, я получил собственный участок технического воздуховода, где предстояло расставить простенькие силовые сетки на тепловых датчиках. Вдобавок, каждому выдали простенький сканер, реагирующий на движение (судя по виду – явно со склада списанного оборудования), а к нему ещё и пистолет-инъектор с мощным транквилизатором.

Следующие сорок минут прошли в ползанье по бесконечным извилистым коридорам от одной контрольной точки до другой. Скука смертная, если только ты не страдаешь клаустрофобией, конечно.

Единственный позитивный момент – удалось поймать довольно симпатичную наводчицу орудийных систем седьмого уровня, которая запуталась в схемах и заползла на мой участок, активировав одну из ловушек. К сожалению, добычу не дали в качестве трофея, и вдобавок, пришлось ещё раз протащиться по тесным коридорам, выдав значительный крюк, чтобы освободить нерадивую коллегу.

Наконец, когда от последнего из игроков поступило подтверждение об окончании работы, по всем шахтам запустили слабенькую звуковую волну, почти не слышную для человеческого уха. По задумке, она должна была вспугнуть неведомую зверушку, и нельзя сказать, что это не сработало… Но вот только не так, как всеми нами ожидалось. Дальше скука просто умерла сама собой.

 В группе голосового чата, созданной специально для задания, один за другим стали раздаваться радостные возгласы:

– Есть движение!

– И у меня!

– Третий участок, прёт прямо на меня!

– А сколько их вообще?

– Должна быть одна…

– Точно?

– У меня сразу две штуки.

– Ловите всех, – дребезжащим, будто запись на грампластинке, голосом отозвался техник после недолгой паузы.

– Окей!

– Больше наловим –  больше экспы дадут. Я вам отвечаю…

Но мне очень не понравились  нотки беспокойства в голосе персонажа. Стало так неуютно, будто металлические стенки воздуховода вот-вот сомкнутся, раздавив меня в лепёшку. Тут же и сканер запищал, выявив сразу три цели, быстро приближающиеся к самой крайней закладке.

– Надо отходить, – честно попытался предупредить я всех. – Что-то здесь не так.

– С головой у тебя не так, квест же провалим!

– Вали, нам больше достанется…

– Очканул?!

– Захлопнись, нубяра! В задании только один моб был, а у меня уже трое попалось… – басовито откликнулся кто-то, чей ник смотреть было некогда.

Я уже целенаправленно полз в сторону выхода, чувствуя всеми фибрами израненной души, что поступаю правильно.

– Сам нубяра! Я ловлю, в отличие от некоторых. Шестерых уже застанил.

– Я тоже!

– Пока два. Сорян.

– У меня четыре! Упс, уже пять…

– Техник, мать твою в коромысло, что это за тварь была такая?! –  Я остановился в прямом, как стрела, коридоре, примерно в центре своего сектора.

– Я… Ну… Мне сказали… – начал блеять техник и, наконец, признался: – Я не знаю!

– Народ, у меня тут прям рядом щёлкнуло одного, ща посмотрю, сека… Блин, не могу разобрать, название скрыто.

– Экзобиологи есть? – деловито вопросил тот же басовитый игрок, и я, наконец, рассмотрел его ник.

Робофотт – тоже девятого уровня. Пожалуй, самый адекватный член нашей команды (себя в расчёт, понятное дело, не беру).

– Не…

– Откуда…

– Неинтересная же профа!

– Народ, в общем, грёбаный хомяк не определяется, чё делать? У меня уже половина сеток сработала.

– Такая же фигня.

На моём участке поймалось уже двенадцать биологических объектов, и я, чертыхаясь, пополз к ближайшему, чтобы лично взглянуть, что же здесь такое бегает по воздуховоду,  да ещё и в компании. Искомый зверёк отчаянно дёргался в ловушке, пытаясь выбраться из невидимых пут, и я всего с одной иглы отправил его отдыхать. Выглядел он, как большая меховая подушка, к которой со всех сторон поприделывали двухсуставные ножки-ходульки. Действительно, никак не боевой товарищ, а самый что ни на есть домашний питомец, какого-то хрена забывший в вентиляции. Дети от него наверняка в восторге.

А вот с пояснялкой на этот раз вышла закавыка: слова в ней оказались затёрты, будто кто-то в старом добром фотошопе буквы размытием смазал в одну неразборчивую полосу. Поначалу она была совсем не читабельна, но потом я, вроде, разглядел пару букв. Первая – точно «Ш», а вот эта – «В»… нет, скорее –  «А»…

Стоило мне угадать букву, как она тут же проявлялась из общей серой массы, набирая чёткость. Как только механизм опознания был мной усвоен, дело пошло гораздо быстрее. Уж не знаю, что тут сработало больше – восприятие или интуиция, но через пару минут я мог внятно прочесть скрытое название животного.

Шедарийский парадоксус.

Уровень: 5.

Во как! Я вслух прочитал название, но никто с первого раза его не разобрал от творящегося в чате гвалта. Оказывается, один из игроков перестал выходить на связь, хотя числился пока живым. А нет, уже не числится – вот и первые потери среди ловцов хомячков. Люди были близки к истерике, многие собирались ползти на выход, бросив сети к чертям.