Проскользнув между домами, лучи низкого зимнего солнца осветили институтскую лабораторию. Если что она мало напоминала, так это помещение для научных исследований. Обилие ножовок, молотков, обрезков труб и мотков проволоки делало её похожей на заурядную мастерскую по ремонту, скажем, телевизоров или кофемолок. А сидящий за столом человек, заросший щетиной, с заскорузлыми руками, скорее похож на слесаря, чем на преподавателя.

Откинувшись на спинку стула, профессор Георгиев зажмурил глаза и торжествующе улыбнулся. Просто удивительно – как много случайностей должно произойти, прежде чем удастся сделать великое изобретение! Взять хотя бы эту втулку для крана, которую он только что изготовил. Ведь ещё несколько дней назад профессор о ней думать не думал. Бился в поте лица над другим агрегатом, усовершенствовал регулятор давления. Вдруг совершенно случайно в их институт зашел незнакомый человек и обратился к нему с несколько странным, на первый взгляд, вопросом. Когда Георгий Георгиевич отвечал незнакомцу, его осенила очень оригинальная идея. Профессор сразу настолько ею увлёкся, что отложил в сторону регулятор давления, придумал разрезную втулку и в считанные дни довёл её конструкцию до совершенства.

Да, он сделал потрясающее изобретение. Много ли таких удач было у него раньше? Три, от силы четыре. Тем не менее его имя известно всему миру, он осыпан разными премиями и наградами. Оригинальное изобретение – большая редкость, поэтому и ценится. Новая втулка, пожалуй, тоже прославится. А ведь не зайди тогда незнакомец, ничего подобного не было бы. Хорошо, что у нас такой любознательный народ, во всём пытается докопаться до сути. Благодаря таким людям и существует прогресс, делаются выдающиеся открытия. Жаль, он даже не знает его имени. Вообще ничего о нём не знает. Между тем он невольно способствовал развитию техники. Но в истории останется только имя Георгиева.

Правда, теперь начнётся трудная, противная волокита – изобретение нужно повсеместно внедрить. С этим профессору одному не справится, понадобится помощь. К счастью, он может рассчитывать на своих замечательных сотрудников, в первую очередь на Башлыкова.

В это время раздался стук в дверь.

– Кто там? – спросил профессор.

– Георгий Георгиевич, это я, Башлыков.

– Что вам надобно, батенька?

– Георгий Георгиевич, вы уже почти сутки не выходите из лаборатории. Ваши домашние волнуются. Серафима Леопольдовна обзвонила все больницы и морги. Вы, наверное, проголодались.

– Секундочку, коллега.

Вот ведь проклятая рассеянность. Он совсем забыл позвонить домой, предупредить, что задерживается.

Профессор встал и направился к двери, не подозревая о том, что через несколько минут он узнает об истинной цели визита любознательного незнакомца, и о других событиях, связанных с ним. И, разумеется, совершенно не мог предвидеть, что расскажут ему об этом одноклассники его внучки Зои.

За последние три месяца семиклассник Олег Запольский соскучился по следовательской работе.

Понять его можно – ведь привык к ней, пристрастился.

Началось это весной, когда в 14-й школе занялись таким забытым делом как сбор макулатуры. Бумаги сейчас полным полно, её девать некуда, все почтовые ящики заполнены рекламными листовками. Казалось бы, с какой стати школьникам вдруг понадобилось собирать макулатуру? А получилось так, что в их школе долго ремонтировали актовый зал. Все думали и гадали, когда же кончится этот изнурительный ремонт?! Однако раньше ремонта неожиданно кончились деньги на него. Родители скидываться не захотели. И тогда дирекция обратилась за помощью к ученикам – ребята¸ давайте, как в старое время, соберём макулатуру, сдадим её и вырученные деньги пустим на ремонт. Иначе он никогда не закончится. Все школьники с энтузиазмом поддержали эту идею. Не стал исключением и шестой «А», в котором учился Олег. С ними и произошёл досадный случай – кто-то из учеников их класса подложил в связку с газетами кусок металла весом в четыре кило. Из-за этого их шестой "А" обошёл в последний момент седьмой "Б" на два килограмма и занял первое место в школе. Однако потом приёмщик макулатуры все-таки заметил эту железяку и пожаловался директору. Происшествие наделало в школе много шума. Шестой "А" с позором лишили первого места. Олег же как староста класса и его лучший друг Димка Скорлупкин провели целое следствие, чтобы обнаружить виновника. И нашли его. Правда, проступок оказался неумышленным. Колька Супников и сам не знал, что его отец случайно положил в ту стопку старых газет какую-то автомобильную деталь. Однако это не умаляло заслуг сыщиков. Возможно, из-за этого им даже пришлось тяжелее работать. Когда преступник знает о своей вине, он держится пугливо и настороженно. Заметив это, сыщики могут поймать его. А Колька не знал, что он преступник, поэтому вёл себя совершенно спокойно. Чтобы обнаружить его, Олегу и Димке пришлось приложить много усилий.

Летние каникулы начались с того, что в детском сквере пропала бронзовая фигура Красной Шапочки. Происшествие наделало в городе много шума. Опять же они с Димкой почти без помощи взрослых искали статую, а ее, как назло, перевозили с одного места на другое и вдобавок ко всему распиливали. Сначала пополам – кто-то на литейном заводе в ней спрятал ценную деталь, чтобы незаметно вынести через проходную. Потом нижнюю половину ещё распилили, хотели сдать в металлолом. Все же ребята довели дело до победного конца. Они разыскали все скульптуры. Их сварили, и сейчас Красная Шапочка по-прежнему красуется в сквере на своем постаменте.

В августе назревал ещё один скандал – у Димкиного дяди, московского кинорежиссера, пропал диск с записью нового фильма. Точнее, его стащили из квартиры Скорлупкиных на дне рождения Димкиного отца. Владимиру Витальевичу исполнилось сорок лет, и дядя Рома специально приехал из Москвы на юбилей брата. В конце концов Олег и Димка не только обнаружили похитителя, но и помешали видеопиратам переписать новый фильм для продажи. Если бы тем удалось размножить копии картины, шум поднялся бы на всю страну.

Итак, друзья распутали три дела. Одно известное всей школе, второе – всему городу, о третьем могла узнать вся страна. Если рассуждать логически, теперь сыщикам предстояло столкнуться с делом, нашумевшим на весь мир. Однако вот незадача: мальчикам вообще ничего не подворачивалось. Они бы уже рады провести следствие в пределах подъезда. Так ведь и того нет. Эпопея с пропавшим фильмом завершилась в аккурат перед началом учебного года. Олег и Димка пошли в седьмой класс. И вот с сентября они сидят без следовательской работы. Поэтому оставалось следить за чужими успехами.

Всё это время Олег смотрел и читал много детективов. В них, по большей части, показывались или описывались дела выдуманные или старые типа кражи грузовика с женскими кофточками со швейной фабрики. А чтобы знакомиться со свежими новостями, он уговорил родителей выписать ему газету "Криминальный Теремковск". Раз в неделю – газета выходит по субботам – он узнавал про всякие преступления, совершенные в их городе и окрестностях. При этом Олег не переставал искренне удивляться: почему другим людям везет, почему многие заняты расследованием интересных дел, а такой ловкий сыщик как он простаивает без толку?

Сегодня как раз суббота. Газеты и письма в их подъезд приносили около восьми утра. В квартире Запольских на четвертом этаже обычно слышно, когда почтальонша гремит металлическими колодами ящиков, отпирая и запирая их. Однако сегодня привычного звяканья до сих пор нет. "Может, прослушал", – подумал Олег и для страховки спустился на первый этаж. Нет, все ящики пусты. Когда газеты и письма разнесены, они виднеются через дырочки в дверцах.