– Что-то у меня сна ни в одном глазу, – пробормотала Киара, широко зевнув. И начала клевать носом.

– Не спать! – воскликнула фея и встряхнула головой.

«Что-то тут не так», – подумала Лу, а вслух спросила:

– Вы не любите дремать?

– Просто обожаем, но… – Киара оборвала себя на полуслове и через секунду добавила: – Скоро ты сама всё увидишь.

Глава 2: Странный сон

Маленькие кроватки стояли аккуратными рядами вдоль стенок улья. Они поднимались вверх по спирали к самому потолку, где находилась спальня королевы Наты.

Болотные феи давно улеглись, но даже не думали засыпать. Малышки кидались подушками, прыгали на кроватях, надевали на головы простыни и пугали соседок. Таллула подумала, что феям не помешали бы взрослые воспитатели, которые могли бы их научить хорошему поведению. Киара наклонилась к Таллуле и, будто бы прочитав её мысли, со вздохом сказала:

– Знаю, мы ведём себя, как избалованные дети.

– Ничего страшного. Я, кажется, уже привыкла, – улыбнулась Лу.

Внезапно в дверях своей спальни появилась королева. Феи моментально притихли.

– Таллула! – позвала она.

Девочка поднялась со своей кроватки и поклонилась Нате. Та властным голосом продолжила:

– Дорогая, перед тем как ты ляжешь спать, я должна поведать тебе кое-что важное. Каждую ночь всем болотным феям снится один и тот же сон, в котором мы словно продолжаем бодрствовать.

– Ух ты, – удивилась Лу. «И во сне феи остаются вместе. Какая дружная семья! Даже сплочённее, чем у речных единорогов», – с восхищением подумала она.

Ната кивнула головой:

– Этот сон настолько реалистичен, что отличить его от яви практически невозможно. Единственная подсказка: во сне мы не можем перемещаться с места на место. Ночью тебя и твоих новых сестёр будет ждать важная работа – охранять целебные растения от Ночной Королевы.

Феи принялись нервно перешёптываться. Одни кусали ногти, другие схватили подушки и уткнулись в них личиками. Вдруг со всех сторон послышалось «я боюсь», «не хочу спать». Киара опустила глаза в пол и притихла.

– Ночная Королева будет пробовать добраться до растений и сделать их ядовитыми. Если у неё это получится, то какое-нибудь животное сорвёт отравленный цветок и станет чувствовать себя ещё хуже, – печально сказала Ната и воскликнула: – Мы ведь не хотим причинить вред живым созданиям Аинхорна?!

– Нет, нет!

– Нам надо быть сильными!

– Мы не боимся Ночной Королевы! – раздался громогласный ответ.

– А теперь всем спать, – скомандовала Ната.

Малышки сложили крылышки и послушно улеглись в кроватки. «Может, им и не нужны воспитательницы», – подумала Лу.

– Главное, держи меня за руку, – сказала Киара своей новой подруге. С этими словами она закрыла глаза и повернулась на бок.

Неизвестно откуда появились кузнечики, одетые в чёрные фраки, и принялись играть колыбельную на скрипках. Правда, музыкой это жуткое пиликанье сложно было назвать. Тем не менее феям оно явно нравилось. Таллула накрыла голову подушкой, пытаясь спастись от скрежещущих звуков.

С потолка спальни начали спускаться крохотные паучки. Они принялись проворно плести тёплые коконы вокруг кроваток, приговаривая:

– Засыпай, засыпай, глазки закрывай!

Веки Таллулы стали тяжёлыми. Девочка чувствовала, что феи изо всех сил сопротивляются сну, и крепилась вместе с ними. Наконец колыбельная кузнечиков и заклинания паучков сделали своё дело. Улей крепко задремал, и Лу вместе с ним.

Ночь опустилась на болото. Лягушки чванливо квакали, мелодично пели цикады. Феечки вскочили со своих кроваток и начали вылетать в окошки. Их кожа и крылышки мерцали в темноте мягким зелёным светом. Таллула отправилась за Киарой и ещё тремя феями к месту, где им предстояло держать оборону всю ночь.

Они опустились в небольшой овражек, на склоне которого рос высокий белоснежный цветок. Подруги окружили его и крепко взялись за руки.

– Держитесь крепко и ни в коем случае не разжимайте ладони, – скомандовала Киара и стиснула кисть Таллулы так, что у неё захрустели пальцы. Феи последовали её примеру и взялись за руки что было сил.

Зашуршала листва. Подул холодный ветер.

– Кто здесь? – испуганно воскликнула Лу, озираясь по сторонам.

– Это я, Ночная Королева Яэль.

Прямо перед испуганной Таллулой возникла взрослая болотная фея. Вопреки ожиданиям, она совершенно не была похожа на существо, желавшее кому-то навредить. Её глаза лучились теплом и заботой, а в уголках губ лежали глубокие морщинки. Из-за этого казалось, что Яэль постоянно улыбается. Фея приветливо посмотрела на Таллулу и заговорила мягким голосом:

– Как твои дела, милая Лу?

– Хорошо, – неуверенно ответила девочка. – Откуда вы знаете, как меня зовут?

– Она подлая и коварная, – быстро прошептала Киара. – Не надо её слушать!

Ночная Королева подлетела к Таллуле и, глядя ей прямо в глаза, произнесла:

– Я знаю, что ты особенная. И даже не представляешь, насколько.

– Держимся за руки, не отпускаем ни на секунду! – взволнованно скомандовала Киара. В тишине захрустели костяшки пальцев. Болотные феи тряслись от страха, но продолжали крепко стискивать ладошки.

Ночная Королева даже не смотрела на них. Все её внимание было сосредоточено на Таллуле.

– Покажи мне свою ладонь, – сказала она, ласково улыбнувшись.

– Зачем? – спросила Лу пересохшими губами. Вдалеке гулко крикнула ночная птица. Феи вздрогнули. «Филин», – заворожённо подумала девочка.

– Хочу прочитать твоё прошлое, – спокойно ответила Яэль.

– Оно… написано на моей ладони? – удивилась Лу.

Добрая фея – именно так хотелось думать девочке в тот момент – кивнула:

– Да, по твоей руке я могу узнать о тебе всё, начиная с самого рождения. А ведь именно там хранится ключ к тайнам твоей настоящей семьи…

– Не верь Ночной Королеве, Лу! – быстро заговорила Киара. – Она желает только одного – разомкнуть наш круг и отравить целебное растение!

Таллула нахмурилась:

– Ты ничего не понимаешь! Какое мне дело до этого несчастного цветка, когда эта фея может рассказать мне что-то о моих родителях?..

Лу с трудом выдернула ладонь из руки Киары и протянула Ночной Королеве. Ей так хотелось поскорее узнать о своём прошлом!

Яэль нежно взяла ладошку Таллулы, низко над ней склонилась и стала читать, словно страницу книги:

– Женщина бежит по пустынной улице. С двух сторон – высокие дома, уходящие далеко в небо. Она испуганно оглядывается и прижимает свёрток к груди. Вдруг кто-то начинает звать её по имени: «Тамара!» Она забегает в ближайшую дверь, мчится по лестнице на самый верх и устало опускается на ступеньку. Из свёртка раздаётся тихий плач. Женщина приоткрывает ткань и нежно целует в лоб заплаканного младенца. Это самая милая девочка во всём мире. У неё большие карие глаза, носик пуговкой и ярко-рыжие волосы. С тех пор мало что изменилось, Лу, – с улыбкой сказала Яэль и тут же проникла внутрь разорванного круга.

Ночная Королева быстро коснулась цветка и прочитала над ним короткое заклинание. С растением ничего не произошло, но феи подняли такой визг, что Таллула окончательно поняла: она только что совершила ужасную ошибку. А Яэль уже и след простыл.

– Я не должна была отпускать руку, – стыдливо пробормотала девочка.

Киара же была удивительно спокойной:

– Хорошенько запомни это место. Днём мы с тобой сюда вернёмся и снова опылим цветок.

– Почему мы? Это ведь только моя вина! – с горечью воскликнула Лу. Ей очень не хотелось, чтобы Киара отвечала за её ошибку.

– Я позволила тебе разомкнуть круг, значит, тоже виновата. Таковы правила, – ответила фея. – С тобой всё равно кто-нибудь должен был полететь на это задание. Мы никогда не бросаем своих в беде.

Таллула просто сгорала от стыда. «Наверное, Киара уже успела пожалеть о том, что решила в меня играть», – с горькой усмешкой думала она.