Животина согласно фыркнула, а мне стало до тошноты грустно. Ну что за жизнь такая? Вот честное слово, появятся дочечка с сыночком, плюну на все и укачу в Калифорнию…

– Стоп! Вроде бы уже обещался… Ну и балабол же ты, Мишка!

Глава 26

Южная Африка. Оранжевая Республика. Бетлехем

03 июля 1900 года. 12:00

– Руки держать на виду…

– Как скажете… – Я быстро отпустил поводья.

– Кто таков? – Мужик с тщательно подстриженной бородкой тронул поводья и подъехал поближе. Трое его спутников предусмотрительно взяли меня на прицел.

– Джеймс. Джеймс Бонд.

– Англичанин?

– Нет, американец, – гордо хлопнул я себя по груди.

– Один черт, – презрительно скривился бородач, – уитлендер… Клятые нахлебники…

Вот тут пришло время нешуточно озадачиться. Подобное отношение к «понаехавшим» вполне обычно для местных, да и то с большой натяжкой, скорее в общении между собой, чем с незнакомцами. А этот на бура ну никак не похож. Те, если и говорят по-английски, то с диким акцентом, а этот изъясняется скорее как австралиец. Да и выправка строевая, а лошадки как из одной конюшни, даже мастью схожи. Курва… судя по всему, я опять вляпался.

– Сэр, а в чем дело?

– Из седла долой, – коротко приказал бородатый, начисто проигнорировав мой вопрос. – Живо, а то схлопочешь свинцовый подарочек между глаз.

– Подчиняюсь, подчиняюсь, – испуганно залепетал я, бросил на землю карабин и спешился сам. – Я все расскажу, все, только не убивайте.

– Понятливый малый, – ухмыльнулся мужик и приказал своим спутникам: – Проверьте его.

Но до обыска дело не дошло. Как только они спешились, я засунул руку за пазуху и завопил:

– Вот-вот, пакет у меня тут… Очень важный пакет. Самому Крюгеру от Элтона Джона…

– От кого? – недоуменно переспросил бородач и протянул руку. – Давай сюда…

– Держи… – Я выхватил браунинг из подплечной кобуры и аккуратно прострелил ему плечо, а затем методично, но быстро расстрелял остальных.

Никто из них даже не успел взяться за оружие. Главаря и еще двоих сразу снесло на землю, а третьего, застрявшего ногой в стремени, понесла лошадь, но через десяток метров остановилась, сама зацепившись поводом за кривую акацию.

Впрочем, этого товарища пришлось еще добивать. Патроны моего «Браунинга № 1» к разряду супермощных явно не относятся.

– Нет, это хрен знает что! – дострелив несчастного, возмутился я и аккуратно двинул по башке главаря, пытающегося достать револьвер из кобуры. – До расположения войск Республик всего пара часов езды, а тут непонятно кто как у себя дома шастает. Тьфу, одним словом…

Осмотр трупов неизвестных ничего интересного не дал. Карабины «Ли-Метфорд», несколько револьверов, еще какая-то обычная дребедень. Правда, на седлах отыскались армейские клейма, но я и так не сомневался в том, что это бритты.

Впрочем, товарищи оказались не совсем британцы, а австралийские кавалеристы, проникшие на бурскую территорию за «языком».

– А теперь… – Я перевязал главного, оказавшегося сержантом Джеймсом Мюрреем, и помог ему взобраться на седло. – Все по порядку. Название частей, численный состав и так далее. И смотри мне…

Особо уговаривать австралийца не пришлось. К тому времени как мы добрались по расположения бурской армии, сержант излил душу без остатка. Правда, знал он не особо много. Но кое-что вполне может пригодиться.

На передовых постах дежурили волонтеры из Европейского легиона, многие из которых знали меня в лицо. Но, к счастью, обошлось без опознания.

– Пакет для вашего начальника штаба. И примите этого… – Я показал на сержанта. – Шастал здесь поблизости. Оказался британским лазутчиком.

Постовые сработали на редкость оперативно, и уже через несколько минут меня препроводили в штабную палатку. Правда, предварительно разоружив.

– Ну что тут?.. – Пауль фон Бюлов недовольно поднял взгляд от карты, утыканной разноцветными флажками, при этом не обратив на меня ни малейшего внимания.

М-да… вот он весь до копейки. Педантичен, чванлив и вздорен без меры, но при этом отличный тактик и великолепный друг.

– Утверждает, что имеет личный пакет для вас, герр майор! – вытянулся и щелкнул каблуками его личный адъютант, лейтенант Конрад Штауфенбергер, и, мазнув по мне взглядом, неожиданно замолчал.

Я ему быстро кивнул, подтверждая догадку.

– Прошу всех покинуть помещение! – опомнился лейтенант, быстро прогнал караульных, после чего деликатно кашлянул, привлекая внимание своего начальника, опять уставившегося в карту. – Герр майор… гм… тут…

– Давайте уже этот проклятый пакет! – вспылил дойч и в свою очередь недоуменно уставился на меня: – Михаэль, черт бы тебя подрал, это ты?

– Ну а кто еще, камрад Пауль? – Я подошел к столу и налил себе воды из графина.

– Откуда?!

– С того света… – Я оседлал раскладной стул. – Конрад, будь другом, сделай кофе.

– Непременно, герр Михаэль! – отчеканил адъютант, но сдвинулся с места только после того, как его начальник кивнул.

– Рассказывай! – Фон Бюлов крепко меня обнял, сунул в руки фляжку и уселся напротив. – Честно говоря, я было совсем поверил, что тебя уже нет на этом свете.

– Угу… – Я промочил горло и вернул ему шнапс. – Через пару дней станет известно, что меня еще раз прихлопнули. Вот поэтому и маскируюсь. Но не суть. Я все расскажу тебе позже, а пока давай сводку по фронту.

– Меня отзывают… – германец погрустнел, – в приказном порядке… И не только меня, а всех наших советников. Тяну с выполнением как могу, но полностью игнорировать приказ не получится. Что за чертовщина творится, Михаэль?

– Никакой чертовщины. Британия сделала Германии и другим союзникам предложение, от которого они не смогли отказаться. Ничего личного, просто политика.

– Черт! – зло выругался майор. – После того как ты прихлопнул их генералитет, сейчас самое время контратаковать. Стоп… а не ты ли повеселился в Дурбане на складах с боеприпасами?

– Пожалуй, скромно промолчу, камрад Пауль… – я слегка улыбнулся, – но продолжай.

– Гм… я так и думал. – Майор взял в руки указку и ткнул ею в карту. – Командующим у британцев назначен генерал Уайт: толковый вояка, но, пока он разработает концепцию кампании и примет дела, пройдет время. К тому же во всех крупных соединениях у них новые командиры, так что, сам понимаешь, взаимодействие нарушено. Ко всему этому добавляется тотальная нехватка основных орудийных боеприпасов. В общем, время для нас самое благоприятное.

– А что мешает?

– Отсутствие прямого приказа и единоначалия! – в сердцах рявкнул фон Бюлов и запустил указкой в угол палатки. – Клятый бардак! А через неделю я со своими людьми уеду. И все коту под хвост!

– Не горячись, Пауль, – я принял у адъютанта чашечку с кофе и с наслаждением отхлебнул, – дай подумать… А если попробовать убедить генералов?

– Услышишь в ответ, что у нас здесь отличная позиция, а для наступления не хватает ресурсов… – буркнул в ответ Пауль. – А потом они передерутся, выясняя, кто главный. Удивительное дело: когда эти бородачи действуют поодиночке – все в порядке, как только собираются вместе – начинается черт знает что.

– Кто из них здесь?

– Генерал-коммандант, то есть командующий армией – Жубер… – Пауль тяжело вздохнул. – Ассистент-генералы – Лукас Майер и Эразмус. Бота, Смэтс и Фронеманн – фехтгенералы, а Европейским легионом командует генерал Морель, находясь в том же статусе. Но ты же сам понимаешь, что для решения вопроса о наступлении мало договориться с командованием, придется собирать кригсраад. А это…

Фон Бюлов, не договорив, безнадежно махнул рукой.

– М-да… – Я его прекрасно понял.

Командующий Жубер – уже старик преклонного возраста, ему давно пора внучков нянчить, а не армиями командовать. Не поддержит старикан наступление, хоть тресни, ибо на старости лет стал весьма мнителен. Кстати, в реальной истории он к настоящему времени уже помер, грохнувшись с лошади, а вот в этой, которую я состряпал собственными руками, еще жив. Но решительнее от этого не стал. А из всех остальных генералов я могу найти понимание только у Боты и Фронеманна. Морель не в счет, он чужеземец, и его мнение глубоко вторично.