Жрец откланялся и покинул зал. Древние императоры пристально следили за ним со стен.

Клай остался недоволен. Неужто жрецы и с отцом так же себя вели? Не может быть. Отлучить от императорского дворца за такую дерзость! Да! Надо проявить характер! Надо поставить им условие! Если станут давить, он запретит им бывать во дворце! Пусть сидят в храме и занимаются молитвами! Нечего лезть в управление государством!

Император порывисто встал, приблизился к окну. За открытыми створками, внизу, рос вековой сад, кроны деревьев достигали третьего этажа. Листва успокаивающе шелестела под порывами южного ветра. Но успокоения это не принесло. В душе тлела тревога.

Клай оторвался от созерцания сада, сел за стол и, позвонив, вызвав слугу. Спустя несколько секунд тот стоял рядом, возник в воздухе, словно дух.

– Узнай, прилетел ли Стил Дорт. Если он уже на Истире, передай, что я жду. Немедленно. Сейчас.

Слуга молча исчез в дверном проёме и плотно затворил дверь.

Клаю показалось, что за ним кто-то наблюдает. Подняв голову, почувствовал, что на нём скрестились взгляды всех предков, чьи лики нарисованы на стенах. Они будто ждали, сумеет ли новый правитель принять правильное решение. С левого края на него смотрело такое родное, а теперь далёкое и строгое лицо отца. Последнего императора добавили сюда лишь недавно, через два дня после смерти.

– Я не подведу, отец! – прошептал Клай Свенти, и на сердце стало легче.

Кто-то из чиновников попросил принять, но император отказал, перенеся все приёмы на следующей день. Подождут, сейчас есть дела поважнее.

Попытался собрать мысли, но те разбегались, как стадо козочек, за которыми он охотился недавно. Не удавалось ни на чём сосредоточиться. От нервного перенапряжения разболелась голова, и он снова взялся за трубку. Ароматный и терпкий дым щекотал ноздри. Немного отпустило, но нервы всё ещё пошаливали. Отец всё так же, словно с надеждой, следил за ним.

Вскоре привели Стила Дорта. Это всё ещё крепкий старик, высокого роста – выше Клая на полголовы. Широкие плечи – как скалы, а усы всё такие же густые и длинные, как и раньше. Одет, как прежде – серый балахон, под которым можно спрятать и слона. Единственное, что изменилось в наставнике – он поседел, стал белым, как первый снег.

– Здравствуйте, господин император, – сказал Дорт, глядя с высоты своего роста на бывшего ученика. – Рад, что вы обо мне вспомнили. А я уже думал, забыли старика.

– Здравствуйте, учитель.

Клай по старой привычке вскочил с кресла и поклонился наставнику. Усадил Стила Дорта в соседнее кресло и налил нектара.

– Ну, так дело не пойдёт, – старик поднял фужер. – Вы, господин император, не должны ко мне так обращаться, я не священник, я всего лишь ваш бывший учитель. Теперь вы император, а я ваш покорный слуга.

Клай сконфузился.

– Нет, учитель, я так не могу. Да, по этикету положено иначе. Но хотя бы, когда мы наедине, давайте, как и прежде. Вы ко мне обращайтесь на «ты», а я к вам на «вы».

Стил Дорт улыбнулся, отпил напиток, обмакнув седые усы в фужер, и произнёс:

– Ну раз вы так хотите, господин император, так ваша воля закон, – помолчав, добавил. – Кстати, я привёз тебе сувенир. Знаю, ты любишь такие штуки.

Он вынул из складок одежды небольшую чёрную коробочку и поставил на стол.

– Что это? – император протянул руку к подарку.

Наставник улыбнулся, блеснув зубами.

– Это мне подарил один учёный друг, новейшая разработка. Таких на Истире раз-два и обчёлся, только у меня и у моего товарища-учёного. Это копировальная машина. Она может воссоздать человеческую фигуру в объёме за каких-то десять минут. Не отличить от настоящего! Вот тут, сбоку кнопка. А с другой стороны камера. Наводишь камеру на себя, нажимаешь кнопку. И она начинает сначала сканировать, а затем лепить фигуру из биопластика. Одной заправки хватит на фигуру в полный рост.

Клай подержал в руке коробочку, нажал на кнопку. Из чёрного бортика выехал объектив, пощёлкал диафрагмой, подстраиваясь под свет. Копировальная машина зажужжала и вдруг, вырвавшись из рук, начала плавно облетать императора, фиксируя его изображение. Он рассмеялся, поймал летающую коробку, отключил и положил на стол.

– Занятная вещица, спасибо. А теперь я хотел бы поговорить о серьёзных вещах.

– О серьёзных вещах? Это что-то новенькое. Ты стал совсем взрослым. Тебе нужен мой совет?

– Да, учитель. Я хочу, чтобы вы стали моим советником.

– Советы какого плана тебя интересуют?

– Имперского масштаба, учитель. Вы должны мне помочь править империей.

Стил Дорт задумался.

– Ты загонишь меня в могилу, мой мальчик, – произнёс он. – Едва только ты сообщишь, что я твой советник, как завтра же я совершенно случайно утону в ванной.

– А я не буду сообщать, – уверил его Клай. – Никто об этом и знать не будет.

– Наивный мальчик! Кому надо, все узнают. – Наставник вздохнул. – А что тебя подтолкнуло к такому решению?

– Верховный жрец. Хочет, чтобы я развязал новую колониальную войну.

– Война – это благо для империи, – изрёк наставник.

– И горе для народа, – парировал Клай. – Вы сами так говорили, учитель.

– Да, говорил, – согласился Стил Дорт. – А ты, стало быть, не хочешь войны?

– Да, не хочу.

– И правильно делаешь… Никто в здравом уме не захочет войны. Но…

– Но она нужна империи, как воздух? – перебил наставника Клай. – Так говорил отец Васидо.

Учитель рассмеялся сухим старческим смехом.

– Тягаться с самим верховным жрецом удумал. Да ещё и меня втянуть решил. Ну что ж, я могу тебе помочь. К тому же я уже стар и терять мне нечего. Я помогу тебе. С одним условием.

Император вопросительно глянул на наставника.

– С каким условием, учитель?

– Обещай мне, что ты не будешь от меня ничего скрывать. Я понимаю, ты, сынок, теперь император, и у тебя должны быть тайны, но если уж ты просишь помощи, то я должен знать всё.

– Конечно, учитель! – горячо выкрикнул Клай.

– Хорошо. А теперь скажи мне, только честно, – Стил Дорт выдержал паузу. – Чего ты хочешь? Великую империю или счастливый народ?

– Я хочу счастливый народ… в великой империи, – не задумываясь, выпалил император.

Учитель покачал головой.

– Так не бывает. Все великие империи построены на страданиях народа. Так чего же ты хочешь, мой мальчик?

Император беспомощно пожал плечами.

– Я не знаю, учитель. Но ведь мой отец двадцать лет не вёл завоевательных войн. А империя была сильна. И народ жил счастливо.

– Империя построена не твоим отцом. Построить её очень трудно. И для того, чтобы она жила нормальной жизнью действительно нужно время от времени колонизировать другие миры. А без этого империя ослабнет и может ужаться до прежних размеров. Ты понимаешь о чём я?

– Не совсем, учитель.

Клай чувствовал себя глупым ребёнком. Наставник продолжал терпеливо объяснять:

– Если ты хочешь, чтобы государство оставалось великим, то должен воевать. В противном случае империя ослабнет. Неоткуда будет взять денег, чтобы поддерживать дотационные планеты, станут вспыхивать бунты. Армия без войн ослабнет, и ты не сможешь подавить восстания. Периферия выйдет из подчинения империи и империя потеряет большую часть дохода.

– Но почему это должно произойти именно при моём правлении? – в отчаянии выкрикнул император.

– Когда это произойдёт, никто не знает. В начале правления твоего отца казна была полна, а колонизировав пару миров, он пополнил её. Но сейчас она практически пуста. Ещё немного – и периферия запылает восстаниями.

– Но ведь отец всё сделал для них, подарил все блага цивилизации. Разве они посмеют?

– Посмеют. Свен Мудрый приучил их к хорошей жизни. Но скоро казна опустеет, закончится и лёгкая жизнь.

– Но почему жрец мне об этом ни слова не сказал? – удивился Клай.

– Может быть, потому что и сам этого не понимает? – предположил наставник. – Жрецы в экономике не очень разбираются.