— Я только предположил и очень бы не хотел оказаться правым…
— Неожиданно Врон замер.
— Ниш, — прошептал он. — Посмотри вниз.
Демон взглянул под ветку и задрожал мелкой дрожью.
Под деревом стоял тигр, принюхивавшийся к их следам. Но что это был за тигр! Из его пасти свисали огромные клыки, да и сам он был размером с небольшой дом. Тигр подошел к стволу и вновь принюхался.
Врон сразу подумал о том, что они выбрали не самое лучшее убежище. Этот тигр при желании легко бы допрыгнул до ветки, на которой они сидели.
Хищник вытянулся во весь рост, и его когти содрали кору на стволе всего в каком-то метре от Врона. Охотник вытащил меч и приготовился к схватке. Он не надеялся на то, что ему удастся убить зверя, но если он сумеет нанести тигру тяжелые раны, тот, может быть, и отступит. Но ему самому потом придется долго восстанавливаться, благо, как правильно заметил Ниш, еды здесь достаточно.
В этот момент где-то рядом послышалось громкое сопение, и тигр насторожился. Он замер, хвост его нервно замолотил по траве. Потом зверь одним прыжком исчез в зарослях.
— Ты был прав, — чуть слышно проскрипел Ниш.
— С таким зверем даже трем демонам-воинам придется туго. Они смогут его убить, но будут серьезно ранены, а может быть, и сами погибнут.
— Говори тише. Тигр все еще где-то рядом. Надо подняться выше, иначе нам несдобровать.
Ниш прополз по ветке и начал карабкаться вверх. Врон, убрав меч, последовал за ним. На полпути до следующей ветки он остановился и замер, прислушиваясь. На земле что-то происходило. Врон добрался до ветки, сел удобнее и посмотрел вниз.
Что-то темное не спеша вышло из густых зарослей на поляну и стало прислушиваться. Из-за кустов выскочил тигр и впился зверю в холку. Тот упал. Ниш возбужденно принюхивался.
— Кровь, — прошептал он. — Я слышу запах крови. Охота была удачной.
Снизу послышались звуки разрываемой плоти, тигр рвал зубами тело своей жертвы и урчал от удовольствия.
Врон прижался к стволу и закрыл глаза. Ему не хотелось ничего видеть и слышать. Все, что происходило под деревом, пугало его не меньше, чем тогда, когда он столкнулся со своим первым демоном. Сейчас демоны ему уже казались милыми и тихими существами в сравнении с теми хищниками, что бродили во тьме и потрясали лес своим ревом.
Охотник даже не мог представить размер животных, от чьей поступи содрогалась земля и раскачивалось дерево, на котором они с Нишем прятались. И даже огромный тигр под деревом, рвущий клыками свою добычу, замирал, когда громкий рев и тяжелые шаги приближались. В конце концов тигр не выдержал и убежал в кусты. Ниш прижался к Врону, словно надеялся, что тот сможет его защитить от чудовища, затаившегося в густом мраке.
— Как могли повелители привести нас сюда? — пробормотал демон. — Здесь же невозможно выжить.
— Ты сам сказал, что демоны-воины умны, сильны и быстры…
— Но и они все погибли…
— Значит, самое страшное мы еще не видели и не знаем.
— Да! Я даже думать боюсь о том, что это может быть. Если мы все-таки сумеем избавить демонов от этого страшного, мне придется вновь заняться выведением демонов-воинов.
— Ты знаешь, как это делать?
— Конечно, я же умник. Но на это потребуется не сколько лет. Самое главное, чтобы самки не погибли.
Врон кивнул и снова закрыл глаза. Он все еще хотел спать. Насекомые куда-то исчезли. Рев животных стал заметно тише. И охотник задремал.
Ему приснилась все та же покрытая травой равнина. Врон увидел стадо животных, похожих на оленей. У них были ветвистые рога, они были огромны и соответствовали размерам тигра, который прятался в высокой траве, подкрадываясь к ним все ближе и ближе. И когда тигр уже приготовился к прыжку, вот тогда это и случилось.
Трава неожиданно поднялась высокой волной и стала двигаться. Олени бросились к лесу, но волна догнала и поглотила тех, кто не успел домчаться до леса. Мимоходом она проглотила и тигра. Даже во сне Врону стало страшно.
Молодой человек проснулся и почувствовал, как затекло его тело от неподвижного сидения на ветке. Солнце уже вставало над лесом, оно было бледно-красным и совсем непохожим на солнце в его мире — слишком оно было велико. Впрочем, в этом мире все было огромным.
Ниш не спал, а задумчиво смотрел вниз.
— О чем ты задумался? — спросил Врон. — Что там, еще один зверь?
— Там никого нет, — покачал головой демон. — Я думаю о том, какое же на вкус животное, что лежит под нами. Не могу думать ни о чем другом, мне очень хочется мяса.
— Ну, это легко исправить. Давай спустимся и по пробуем.
— А тигр? Что, если он бродит где-то поблизости? Вряд ли ему понравится, если мы начнем есть его добычу.
— От тигра мы, может, и сумеем спастись. А вот от того хищника, что его напугал, вряд ли. Но спускаться все равно придется. Ночь закончилась, нам пора идти дальше, если мы хотим найти демонов.
— Ты прав, спускаться придется. Ты не мог бы пойти первым, а то я никак не могу оторваться от этой ветки. Все время думаю о тигре, мне так и кажется, что он прячется вон в тех кустах.
— Хорошо, я пошел.
Врон, цепляясь за кору, стал спускаться. Страха в нем не было. Возможно, потому, что он чувствовал себя бодрее и сильнее. Вчерашняя слабость прошла за ночь, видимо, этому помогла энергия насекомых, которые слетали сейчас с охотника легкой пыльцой. А возможно, просто его тело уже подстроилось под этот мир.
Под деревом лежал олень, похожий на тех, что Врон видел в своем сне. Внутренности животного были вырваны и съедены тигром, но оставшегося мяса вполне хватило бы на то, чтобы накормить небольшую деревню. Ниш слез с дерева и, возбужденно принюхиваясь, подошел к туше.
— Ты не будешь возражать, если я немного поем? спросил он. — Обычно я редко ем мясо, но сейчас меня трясет от нетерпения.
— Ешь, — пожал плечами Врон. — Возможно, это как раз то, что тебе сейчас необходимо.
Ниш вырвал когтями огромный кусок и съел его с громким чавканьем, потом еще один, потом еще. Живот у него раздулся, но демон продолжал есть и никак не мог остановиться. Врон недовольно покачал головой.
— Хватит! Если ты съешь очень много, то не сможешь идти. А если придется бежать или карабкаться на дерево? Жадность тебя погубит…
— Надеюсь, что ты сможешь защитить меня, — проскрипел Ниш, с тяжелым вздохом отворачиваясь от туши.
— Попытаюсь, конечно, но я мал ростом и легок. Тигр собьет меня с ног одним ударом.
— Ниш неохотно отошел от туши и встал рядом с охотником.
— Спасибо, что остановил. Сам бы я не смог. Такого со мной никогда еще не было.
— Со мной тоже! — Врон прислушался к себе. Он чувствовал, как в нем прибывает сила, его кости скрипели, подстраиваясь под растущие мышцы. — Ты знаешь, в каком направлении нам идти?
— Я еще вчера пытался найти какие-нибудь следы, но ничего не заметил.
— Демоны, бесспорно, были здесь, — Врон показал рукой на дерево, на котором они провели ночь. — Вряд ли эти царапины оставил тигр.
Ниш подошел к стволу, принюхался и растерянно развел лапами.
— Ты прав, это следы когтей демонов, но я не чувствую их запаха. Прошло слишком много времени с того мо мента, как они были здесь. Запах уже почти весь выветрился.
— Как же мы тогда будем их искать?
— Они должны были оставлять следы когтей. Это только первый след, должны быть еще. Я найду.
Ниш прошел по поляне, вглядываясь в каждое дерево, потом замахал лапой, призывая Врона. Он показал на длинную глубокую царапину, прорезавшую кору почти до древесины.
— Они пошли в том направлении. — Ниш показал лапой на кусты. — Ты не мог бы войти в эти кусты первым? Мне почему-то кажется, что там нас обязательно поджидает страшный зверь.
— Могу, почему бы и нет? Рано или поздно нам все равно придется схватиться с каким-нибудь голодным хищником, так почему бы не сейчас?
Кусты были плотными и казались непроходимыми, но охотник заметил чуть в стороне от того места, где он стоял, пожелтевшие ветки. В кустах была проломлена каким-то животным, а может быть, и демонами, небольшая просека.
