«Серые гуси» давно уже отказались от армейских званий и чинов, словно подчёркивая тем самым разницу между регулярной армией и собой. Десятник, взводный, ротный – вот и все обозначения, которые они применяли в общении между собой. Словно показывая всем, что их отряды не скованная приказами и уставами масса, а группа отдельных людей, собравшихся вместе ради достижения своей цели. Впрочем, так оно и было.

Запутавшись в собственных мыслях, Майк с облегчением услышал сообщение по внутренней связи, что корабль готовится к старту и всем находящимся на борту нужно занять места в разгрузочных гамаках. Отбросив ненужные мысли, Корман быстро забрался в гамак и, накинув страховочную сеть, прикрыл глаза. Нужно было успокоиться и осмыслить произошедшее. У него в мозгу никак не вязались слова командира группы с тем, что наёмникам предстояло сделать.

Решив вернуться к этой теме после взлёта, Майк усилием воли задвинул свои волнения подальше и попытался максимально расслабиться. Он всегда тяжело переносил взлётные перегрузки. Но тщательно отгоняемые мысли не желали отгоняться. То и дело Майк возвращался к полученному заданию, и чем больше он обдумывал будущую операцию, тем меньше она ему нравилась.

Кормана нельзя было назвать пацифистом или борцом за права всех обиженных и оскорблённых. Более того, за время своей службы агент Корман не раз применял оружие, но устраивать бойню на планете, которая ничем не угрожает содружеству, ему тоже не нравилось. Ведь вся вина обитателей Спокойствия заключалась только в том, что они не желали иметь дело с чиновниками содружества.

Само собой, политика содружества американской конституции давно уже свелась к простому и незатейливому постулату: все добываемые ресурсы, независимо от того, где именно они добываются, должны принадлежать содружеству. В особенности это касается углеводородов и уранидов. Следующими в списке стоят лекарственное сырьё и производные для предметов роскоши.

К большому огорчению поселенцев Спокойствия, у них было почти всё из этого списка. А значит, поселенцы должны в срочном порядке поделиться. А поделиться, в понятии чиновников, означает скромно отойти в сторонку и подождать, когда им что-нибудь бросят с барского стола. Майк всегда знал о подобном отношении власть предержащих ко всему остальному миру, но одно дело знать, и совсем другое – уткнуться в это носом.

Преодолев приступ тошноты, накативший на него во время взлёта, Майк дождался разрешения покинуть гамак и, тяжело поднявшись, первым делом отправился в санузел. Умывшись и прополоскав рот, Корман вернулся в каюту, присел к столу и снова принялся размышлять. Что-то в полученном задании казалось ему странным. Неправильным. Но что именно?

На первый взгляд, всё было логично. Чиновники решили покарать тех, кто осмелился указать им на то, что они слишком зарвались. Естественно, что нанятые на стороне исполнители должны находиться под неусыпным контролем спецслужб во время проведения порученной им операции. И кого же ещё отправить для подобного контроля, как не агента, имеющего достаточно высокий допуск секретности.

Но тратить огромные деньги для показательной экзекуции на крошечной планете, где-то на окраине миров, по меньшей мере расточительно. Бросать на ветер такие деньги только ради поддержания имиджа самого крутого просто несерьёзно. А самое главное, почему едва начавшись, операция с ходу начала преподносить неприятные сюрпризы?

Короче говоря, вопросов было больше, чем ответов. Понимая, что уже ничего не понимает, Майк поднялся на ноги и, пройдясь по каюте, направился к переговорному устройству. Нужно было выпить. Неважно чего, лишь бы это что-то содержало алкоголь. Корман не был любителем выпивки, но иногда позволял себе ослабить вожжи, чтобы успокоиться или просто привести мысли в порядок. Сейчас был именно такой случай.

Отбор одарённых детей затянулся. Мишель, проклиная всё на свете, возил приехавших гостей из посёлка в посёлок, с удивлением отмечая, сколько детей обладают эмпатическим потенциалом. Нет, он безусловно знал о наличии одарённых детей, но никогда не думал, что их окажется так много. Обычно люди, умеющие считывать эмоциональный фон других людей, отмечали для себя подобных ребятишек и начинали потихоньку обучать их воспринимать свои способности не как проклятье, а как дар, способный облегчить жизнь им самим и их близким.

Практически в каждом посёлке находилась пара человек, обнаруживших у себя подобные способности и научившихся правильно использовать их. Именно они и обучали подрастающих эмпатов. Приезжих встречали по-разному. Даже присутствие среди гостей всем известного врача и по совместительству председателя совета планеты не сразу приводило хозяев в благостное расположение духа.

Услышав о проверке детей, кто-то из поселенцев вёл себя спокойно, кто-то настораживался, а кто-то даже не ленился сходить домой за оружием. Но, к удивлению Мишеля, каждый раз всё проходило спокойно. Приехавшие женщины быстро рассредоточивались среди родителей, и вскоре даже самые отчаянные заметно расслаблялись. Наблюдая за действием женщин из приехавшей группы, Мишель испытывал двоякое чувство.

С одной стороны, попавшие в сферу внимания этих людей подростки автоматически лишались любой альтернативы. Их судьба была решена – служба в следственном отделе империи. Но с другой, это был их шанс на блестящее образование, хороший заработок и интересную работу. Кроме того, как сказала глава приехавшей группы, о них будут старательно заботиться всю их оставшуюся жизнь. Именно эти сомнения не давали врачу покоя.

То и дело задумчиво поглядывая на приехавших женщин, Мишель пытался решить для себя, как поступить. Заметив его сомнения, глава группы, седая следователь жестом отозвала врача в сторону и, глядя ему прямо в глаза, решительно спросила:

– Доктор, что происходит?

– О чём вы? – сделал удивленный вид Мишель.

– Вот только этого не надо, мсье Мишель, – улыбнулась женщина. – Я же вижу, что вы всё ещё не верите нам.

– Если честно, да. Не верю. Мы слишком долго были отрезаны от любой помощи, чтобы теперь так безоглядно доверять своих детей кому попало.

– Я знаю, – помолчав, кивнула седая. – Перед отлётом сюда мне дали изучить материалы по истории вашей планеты. И не скажу, что всё увиденное мне понравилось. Вы, безусловно, правы, мсье Мишель, и имеете полное право на недоверие. Но тогда скажите откровенно, что мы должны сделать, чтобы убедить вас в своей лояльности?

– Не знаю, – помолчав, буркнул Мишель.

– Понимаю, – вздохнула женщина. – Но скажите, есть в империи хоть один человек, который сможет убедить вас в нашей честности?

– Есть. И не один, а даже двое, – улыбнулся Мишель.

– И кто же это? – с интересом спросила седая.

– Капитан «драконов» в отставке Влад Лисовский и начальник службы безопасности Российской империи граф Кудасов.

– Однако и знакомства у вас, мсье, – удивлённо покачала головой женщина. – Но хоть связаться с кем-то из них вы можете?

– Где сейчас Влад, я не знаю, – покачал головой Мишель. – А вот с графом связаться можно. У нашего Стаса есть все необходимые коды для прямой связи с конторой.

– Хотите сказать, что ваш «дракон» имел прямую связь с самим Кудасовым? – удивленно переспросила седая.

– Капитан в отставке Лисовский является также и подполковником службы безопасности, и официальным представителем империи на этой планете. Сейчас, в его отсутствие, его замещает Стас.

– Тот ветеран без ног, что сидит в космопорту на таможне и иммиграционном контроле? – ещё больше удивилась женщина.

– Именно он. Открою вам маленький секрет. Стас не просто ветеран и инвалид. Он ещё и коллега Влада. Тоже бывший «дракон».

– О чёрт! Я слышала, что правительство нашло тихую планету, куда могут переселяться ушедшие в отставку ветераны, но не думала, что это будут «драконы», – задумчиво протянула женщина.

– А что с ними не так? – удивился Мишель.