– Садись, минут за десять домчу. Оплатишь строго по счётчику, поскольку едешь в самое высокое здание в городе. Из него далёкая Колыма видна и кажется близкой.

Водитель коротко хохотнул, приглашая пассажира оценить его юмор. Но Смыслов промолчал. Он эту шутку конца тридцатых годов прошлого века неоднократно слышал в других городах России. Поражала живучесть памяти народа о массовых репрессиях и всесилии карательных органов, по воле которых было легко угодить в далёкие края.

Всю дальнейшую дорогу до массивного пятиэтажного дома обиженный невниманием к его шутке таксист молчал. Даже щедрое предложение оставить сдачу себе, его не смягчило. Он поспешил уехать, как только пассажир покинул салон.

Смыслов вошёл в здание и обратился к дежурному:

– Мне нужен начальник отдела Воротников. Я ваш новый сотрудник Смыслов. Хочу ему представиться.

– Я уже предупреждён. Полковник сейчас уехал в мэрию. Вас примет начальник уголовного розыска Пыжов. Поднимайтесь на второй этаж.

Смыслов постучался в массивную дверь и, услышав приглашение, вошёл в просторный кабинет. Круглое лицо главного городского сыщика сияло добродушной улыбкой:

– Рад пополнению! Тем более вы к нам из столицы. Вот уж будет, у кого поучиться преступников ловить. А то мы тут в глуши варимся в своём бульоне и не применяем передовых технологий. Моих сыщиков за компьютер и силой сесть не заставишь. Подскажите, что нового в борьбе с преступностью?

Смыслова не обмануло притворное радушие подполковника: «Этот тип в дорогом костюме с галстуком носит на руке часы, на покупку которых понадобится моя годовая зарплата. Под внешностью простака скрывается хитрец и ловкач. Иначе этой должности нигде не добиться. Впрочем, любой стоящий сыщик обладает актёрскими способностями. А я в ответ сыграю роль исполнительного служаки».

И Смыслов включился в игру:

– Ну, что вы, это меня сюда прислали учиться уму-разуму. Те, кого слушать надо, в Москве высокие должности занимают, а не в провинции рядовые должности занимают.

– Ладно, не прибедняйся. Я с твоим личным делом вдоль и поперёк ознакомился. И даже не поленился позвонить знакомым операм в столицу.

– Ну, и что вам обо мне сказали?

– Сыщик ты знатный. Но очень уж правильный. От этого не только ты, но и другие сотрудники страдают. Тебе уже за тридцать, и пора понять, что искать в этом мире справедливость также бесполезно, как изобретать вечный двигатель.

– И ваш город не исключение?

– Сразу развею твои иллюзии. Сами жители называют свою малую Родину маленьким Чикаго. Иначе и быть не может, если население приблизилось к миллиону. Оперативная обстановка чрезвычайно сложная, а сыщиков вместе с тобою восемь человек. Народ подобрался простой. Так что особо не умничай.

– За мной закрепят конкретный участок?

– Будешь вершить правосудие в границах от металлургического завода до набережной.

– А что с моим предшественником?

– Капитан Валов скончался от острого отравления некачественным алкоголем. Списали на несчастный случай. Только он практически не пил. Тем более дома в одиночестве. В его смерти никто детально разбираться не стал. И тебе не советую.

– А как быть с его агентурой?

– Доступ к делам на его секретных сотрудников получишь сразу. А уж потом сам решишь, кто тебе нужен, а от кого надо избавляться.

– Что ещё мне следует знать?

– Скажу главное и в общих чертах. В городе есть две противоборствующие силы: так называемые «чугунки» из района металлургического завода и «зареченские» с окраины города. Тут, майор, целая смесь криминала, бизнеса и нечистых на руку чиновников.

– А полиция, на чьей стороне играет?

– Мы как та обезьяна, которая с горы наблюдает за схваткой двух тигров. Наша задача, не дать возвысится ни одной из этих группировок. И для соблюдения баланса мы поочерёдно отщипываем от каждой из них боевиков, нарушающих закон. Тут, главное, всё делать в меру без фанатизма. А потому, прежде, чем кого-нибудь арестовать лично со мною советуйся. Очень прошу.

– Я понял. Всё, как и везде.

– Ну, тогда перейдём к бытовым вопросам. Вот тебе адрес и ключи от служебной однокомнатной квартиры. Я знаю, у тебя есть водительские права. Возле отдела стоят старые «Жигули». Они на ходу. Хозяин умер. Наследники пока не объявились. Так что можешь ещё месяцев шесть пользоваться машиной на благо борьбы с преступностью. Ничего противозаконного в этом нет. Есть ещё какие-нибудь пожелания?

– Мне нужен будет свободный доступ к архивным материалам о всех прошлых происшествиях на моей территории.

– Это можно. Я тебя представлю сегодня ближе к вечеру всем сотрудникам. В том числе и заведующей нашим информационным центром Анной Семёновной. А сейчас мне доложили, что начальник отдела вернулся и хочет нас видеть. Он у нас человек занятой и аудиенция будет краткой.

Когда Смыслов зашёл в кабинет Воротникова, тот, не стесняясь, его долго рассматривал.

Затем задал неожиданный вопрос:

– Как думаешь, какой для меня критерий эффективности работы сыщика? Нет, не показатели раскрываемости. Мне важно, чтобы сыщик лично не докучал мне своими проблемами, и я не замечал его существование даже в крупный телескоп. Все служебные вопросы решай с Пыжовым. Всё, идите и работайте.

Смыслов понял главное:

«Этот полковник самоустранился от текущих дел. Значит, Пыжов решает здесь всё. Это даже лучше, чем быть слугой двух господ».

Выйдя в коридор, Пыжов предложил:

– Давай, по пути зайдём в информационный отдел. Я тебя с ними познакомлю.

За дверью с табличкой «Посторонним вход воспрещён» Смыслов увидел пожилую женщину и молоденькую девушку, сидящую за компьютером. Пыжов их представил:

– Анна Семёновна является волшебным талисманом нашего отдела. В её ведении архивы. А юная Мария её помощница. В неё тайно влюблены все мужчины отдела. И потому прошу обращаться к ней только по служебным вопросам. А это майор Смыслов, который прибыл из самой Москвы. Ему поручено обслуживать территорию Валова. Прошу выдавать ему нужные материалы по первому требованию. Пока всё.

Выйдя в коридор, Пыжов предложил:

– Сейчас найду кого-нибудь из сыщиков. Пусть тебя проводят до квартиры.

В отделе уголовного розыска они застали лишь молодого парня с светлыми волосами. Пыжов к нему обратился снисходительно:

– Отставь текущие дела, Крюков. Надо проводить нашего нового сыщика Смыслова до служебной квартиры. Но много по пути не болтай. А то ещё напугаешь новичка, и он уже сегодня назад в Москву попросится. Это я в шутку сказал. Ну, всё, Смыслов, езжай, отдохни. А часам к четырём возвращайся на совещание.

Спускаясь по лестнице вслед за молодым сыщиком, Смыслов расчётливо подумал:

«Над парнем явно привыкли подшучивать в отделе. И если я проявлю к нему уважение, то приобрету надёжного союзника. Для выяснения положения в отделе это немаловажно».

Сев в припаркованные у входа «Жигули», Смыслов включил мотор и повернулся к спутнику:

– Давай, командуй, куда рулить. Мне надо время, чтобы освоиться в незнакомом городе. И твой опыт сыщика может понадобиться. Об обстановке в городе я в общих чертах знаю. Расскажи мне по дороге о будущих коллегах. Без надёжной взаимовыручки раскрывать преступления невозможно. Ты согласен?

– Конечно, Давайте езжайте сначала прямо, а потом я подскажу, где надо будет свернуть на нашу центральную улицу.

И явно польщённый доверием к его опыту Крюков, жестами показывая дорогу, начал горячо нахваливать коллег:

– У нас в отделе все сыщики замечательные. Старший группы Конев богатырь. Он любого бандита в одиночку сломает. Его крутого нрава и наши сыщики побаиваются. Опер Тарасов звериным чутьём преступников вычисляет без всякой криминалистической техники. Шестов тот мастер по дамам бегать и через них всё может разузнать. Ну, и Дьяченко с Буровым и Строевым тоже сыщики опытные.

– Что ещё я должен знать о будущем коллективе?

– Разве только о следачихе Ступиной Людмиле. Она закреплена за нашим отделом и ведёт все дела по линии уголовного розыска. Наши сыщики стараются с нею ладить. Иначе отбракует доказательства. Вот только…