- А откуда же у них дети, если, как вы говорите, среди них нет женщин?
- Я не знаю. Возможно, у них нет детей.
- Если они готовятся к войне чуть ли не с пелёнок, значит, в секте должны рождаться дети, - настаивала Надя.
- Возможно, их крадут либо же покупают. В этой стране наблюдается огромная нищета, множество брошенных детей, а также отцов, которые не в состоянии прокормить своих отпрысков, отчего последних и продают, - сказала Кейт Колд.
- А вот мне интересно, что за общие дела могут быть у Текса Армадийо с Сектой Скорпионов, - прошептал Александр.
- Надо полагать, ничего стоящего, - сказала Надя.
- Ты считаешь, что речь идёт о наркотиках? Вспомните, он же говорил в самолёте, что марихуана и опиум диким образом растут в Запретном Царстве.
- Надеюсь, этот человек всё же более не попадётся на нашем пути, хотя, если подобное и случится, лично я не хочу с ним связываться. Все меня поняли? – твёрдым тоном произнесла бабушка.
Ребята кивнули, а писательнице, тем не менее, удалось уловить взгляды, которыми те обменивались между собой, и по ним понять, что любопытство Нади и Александра куда сильнее любого предупреждения с её стороны.
Спустя час группа Интернэшнл Джеографик встретилась в аэропорте, где уже села на самолёт в Тункхала, как называлась столица Царства Золотого Дракона. Там к ним присоединилась и Джудит Кински, которая летела тем же рейсом. Оформитель садов была одета в белое льняное платье и длинное, из того же материала, пальто. Образ дополняли та же обувь и потёртая сумка, которые при ней все заметили ещё в прошлый раз. Вещи женщина везла в двух чемоданах, сделанных из толстой, наподобие гобелена, добротной по своему качеству ткани, однако ж, далеко не новой.
Было очевидно, что женщина – опытная путешественница, однако ж, одежда и остальные вещи выглядели вполне аккуратно. Члены же экспедиции от Интернэшнл Джеографик в своей выцветшей и порядком помятой одежде с тюками и рюкзаками, напротив, скорее напоминали собой беженцев, спасшихся от очередного стихийного бедствия.
Самолёт оказался какой-то допотопной моделью с гребным винтом, способный взять на борт лишь восемь пассажиров да двух членов экипажа. Прочие путешественники были сплошь индусы, имевшие какие-то дела в Запретном Царстве, да ещё и некий молодой доктор, только что окончивший университет в Нью-Дели и возвращавшийся в свою страну. Путешественники единодушно заметили, что данный самолётик не внушает нужного доверия, чтобы на нём можно было спокойно бросить вызов Гималаям. Пилот же, улыбаясь, с уверенностью возразил, мол, бояться нечего: за десять лет его работы ещё не было ни одного серьёзного происшествия, несмотря на весьма сильные ветры, как правило, гуляющие в здешних пропастях.
- В каких ещё пропастях? – спросил обеспокоенный Джоэль Гонсалес.
- Надеюсь, вы сможете их увидеть, это поистине потрясающее зрелище. Лучшее время для рейсов, безусловно, с октября по апрель, когда небо совершенно безоблачно. Стоит появиться облакам, как сразу же ничего не видно, - сказал пилот.
- Сегодня малооблачно. Как же нам поступить, чтобы не врезаться в горы? – спросила Кейт Колд.
- Облака расположены достаточно низко, а вскоре прояснится и всё небо, сеньора. К тому же я знаю этот путь наизусть и вполне могу летать с закрытыми глазами.
- Всё же надеюсь, что вы их как следует откроете, - сухо возразила она.
- Полагаю, что через полчаса облака уже останутся позади, - успокоил женщину пилот и добавил, что им ещё повезло, потому что обычно рейсы задерживались на несколько дней, и зависело это исключительно от погодных условий.
Довольные, Ягуар и Орлица убедились, что на борту самолёта не было Текса Армадийо.
- 7 –
В Запретном Царстве
Никто из путешественников, кстати, летевших впервые данным рейсом, не был готов к тому, с чем на самом деле пришлось столкнуться. Всё оказалось гораздо хуже американских горок в парке аттракционов. Людям закладывали уши, и те ощущали пустоту в желудке, пока самолёт, точно стрела, поднимался вверх. Внезапно он совершил пикирование на несколько сотен метров, и тогда пассажиры почувствовали, будто их внутренности пристали к мозгам. Когда только показалось, что ситуация слегка нормализовалась, пилот резко отклонился под острым углом, желая таким способом избежать гималайскую вершину, и все практически повисли вниз головой, после чего пилот ещё раз повернул под тем же углом, но в противоположную сторону.
Из окошек по обеим сторонам можно было видеть горные склоны, а внизу, причём очень далеко, находились невероятных размеров обрывы, дно которых еле просматривалось. Одно неверное движение либо же короткое колебание пилота, и самолётик вот-вот врежется в скалы либо же и вовсе упадёт, точно камень. Всю дорогу дул капризный ветерок, толчками подгоняя вперёд. Однако ж преодолев гору, всё могло обернуться ровно наоборот, когда самолёт стал бы сохранять в воздухе кажущуюся неподвижность.
Индийский торговец и доктор из Запретного Царства замерли на своих местах, весьма нервничая, хотя подобный опыт, как те сами и сказали, они переживали и ранее. Со своей стороны, члены экспедиции Интернэшнл Джеографик держались за собственные животы обеими руками, стараясь управиться с тошнотой и страхом. Все сидели молча, включая и Джоэля Гонсалеса, ставшего белым, точно простыня, шепчущего молитвы и поглаживающего серебряный крестик, который всегда носил на шее. Путешественники отметили спокойствие Джудит Кински, устроившейся поудобнее, чтобы без всяких тошноты и головокружения пролистать книгу о тюльпанах.
Полёт длился несколько часов, показавшихся пассажирам несколькими днями, в конце которых, совершив очередное пике, все высадились на площадке, наполовину заполненной растительностью. С воздуха людям удалось увидеть чудесный пейзаж Запретного Царства: среди величественной цепи покрытых снегом гор простирались одна за другой узкие долины вперемешку с плоскими площадками на склонах холмов, на которых находилась роскошная субтропическая растительность. Здешние деревни не что иное, как множество белых кукольных домиков, разбросанных то здесь, то там в практически недоступных местах. Столица располагалась в узкой и длинной долине и со всех сторон была зажата горами. Казалось, там не представлялось возможным совершать манёвры на самолёте, однако ж, пилот своё дело знал очень хорошо. Когда, в конце-то концов, транспорт коснулся земли, все зааплодировали его удивительному мастерству. С великим трудом путешественники встали на ноги и, спотыкаясь, пошли вперёд к выходу, с ощущением того, что в любой момент вполне может случиться обморок либо кого-то вырвать, за исключением, конечно же, невозмутимой Джудит Кински, сохранявшей своё привычное хладнокровие.
Первой добралась до дверей Кейт Колд. Порыв ветра ударил в лицо, приведя женщину в чувства. Удивившись, в начале лестницы та увидела потрясающей вязки ковёр, расстеленный прямо от самолёта и до двери небольшого здания из неоднородной древесины с крышами-пагодами. По обеим сторонам ковра стояли местные дети с полными цветов корзинками. Вдоль всего маршрута тянулись узкие жерди, на которых развевались длинные шёлковые знамёна. Несколько музыкантов, одетых во всё яркое и огромные шляпы, играли на барабанах и духовых инструментах.
У подножья лестницы ожидали четверо сановников в парадной форме. Так на всех были шёлковые юбки, перевязанные на талии тугими поясами тёмно-синего цвета, бывшими отличительным знаком занимавших пост министра, и длинные пиджаки, расшитые кораллами и бирюзой. Завершали этот наряд высокие меховые шапки, оканчивающиеся перехваченными лентами золотыми украшениями. В руках те держали изящные белые шарфы.
- Вот тебе на! А я и не ожидала подобного приёма! – воскликнула писательница, разглаживая пальцами седые пряди и ужасающего вида пиджак с множеством карманов.
Она спустилась в сопровождении своих товарищей, улыбаясь и здороваясь за руку с каждым, однако ж, схожей ответной реакции по отношению к себе женщина так и не дождалась. Они прошли перед сановниками и детьми с цветами, не удостоившись от последних даже взгляда – для них этих путешественников будто бы и вовсе не существовало.
