- По большей части к этому причастен не я, а те, кто сделали меня таким. Еще в Эринее. Несмотря на их старания, у них бы ничего не вышло, если бы не череда случайностей. Этим способом нельзя победить Клятву. Вернее, на него нельзя полагаться.

   - Так мне найдется местечко у вас?

   - Теневая слуга нам не особо нужна, как ты понимаешь.

   - Я не гордая. И в поле поработаю.

   - Думаю, мы найдем применение твоим талантам, - произнесла Линна. - Господин, время приносить Клятву?

   - Да.

   Я еще рез обвел новов взглядом и прислушался к себе. Пожалуй, все они подходят. Даже те, кого раньше я держал только под полной Клятвой. Либо они изменились, либо это я размяк.

   - Итак, текст нашей семейной Клятвы звучит так: "Клянусь быть свободным, пока смерть не разлучит нас".

   Большая часть, включая Сэризаву, без всяких протестов проговорили слова.

   - Принимаю. Хикоин, Тобаки, а вы чего ждете?

   - Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, - опомнилась Тобаки.

   - Принимаю.

   Было приятно наблюдать за недоумением на лице Хикоин. Девушка нахмурилась, пытаясь что-то просчитать.

   - Ты же сказала, что хорошо изучила нашу Ветвь?

   - Видимо, не настолько. Некоторые секреты от нас утаили. Я привлекла Сентосаку к опросу, но мы не Хозяева. И что, эта Клятва работает?

   - Не особо. Ленится народ, не слушает, что говоришь ему, - притворно вздохнул я.

   - Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас, - твердо произнесла Хикоин.

   - Принимаю.

   - Наконец-то! Пойдем праздновать! - воскликнула Мари. - Сегодня у нас важный день. Семья Хиири снова в сборе.

   - Если не считать тех, кто погиб, - тихо произнесла Кутики.

   - Не стоит впадать в уныние. Мы обязательно почтим память наших подруг. Но я уверена, они бы сами хотели, чтобы мы радовались жизни.

   - Верно На-ли толкует, - сказала Усенна. - Там в леднике еще оленина оставалась. Сготовим якиторе! [шашлык]

   Довольно быстро мы вернулись в прежний ритм мирной жизни. Лаура продолжила выступать, Усенна добывать дичь, Мари помахала рукой и снова укатила в путешествие по Гоцу, Синкуджи занялась подготовкой почвы и подпиткой маны, Линна вернулась в додзе с помощницей Сэризавой, Хикоин стала собирать контакты с теневым миром, включая Старшие Дома, Сэйто внимательно следила за расходами в казне и любыми семейными закупками. Тобаки выполняла роль телохранителя, в основном Лауры, а также моего партнера для тренировок. Дзина хотела было продолжить дело Тсучи, то есть стать мотыльком. Но я приказал ей найти себе другое занятие. Когда Хозяева предлагали дружеский обмен слугами, я просто отказывался. И плевать, что они подумают. У Несущего Смерть могут быть свои причуды.

   Шумигасу закрыл глаза на некоторые неточности, и оставил нашей Ветви все артефакты, которыми мы владели у Иватэ. Однако лечебный рог, хранимый в главной резиденции, до нас так и не дошел.

   Были и другие отличия. Отношение к нам после гибели Иватэ поменялось. От пренебрежения до опаски вперемешку с любопытством. В додзе учеников стало меньше, ведь ранее большая часть происходила из Иватэ. Линна сообщила, что некоторые интересуются моими персональными уроками. Да и Хозяева каждый раз сворачивали на тему убийства Лорда. Я просто отвечал, что это не их забота. И если бы этому можно было бы научить, я бы уже купался в деньгах, либо находился взаперти в застенках Каваси. Несмотря на небольшой размер Семьи меня стали чаще приглашать на лордские посиделки, но по большей части я отказывался. Посещал в основном соседей, знакомых Хозяев и Шумигасу. Все же от приглашений Дома сегуна не стоило отказываться.

   Еще поначалу к нам повадились ходить соседи с просьбой продолжить их крышевать. Уж как я не отнекивался, вцепились словно клещ. Один раз случилась нехорошая история, когда в ответ на наезды небольшая Семья заявила, что находится под нашей защитой. Пришлось немного проучить их и поработать по нашему недавнему профилю. Но больше соседи не устраивали подобных сюрпризов. Долгое время я размышлял, стоит ли нам самим получить протекцию какого-либо Дома. История с Хасивара недвусмысленно дала понять, что в Гоцу можно купить почти все, что угодно. Обойдутся. Пускай нападают на нас, мы будем сражаться до последнего. Теперь я не стану убегать, ведь согласно Делу моя Семья не менее важна, чем собственная жизнь. Но все же нападать на бывшую Ветвь якудза, очень хорошо известную в окрестностях, с двумя Несущими Смерть - несколько опрометчивый поступок. Так что с этой стороны за защиту Семьи я был относительно спокоен.

   Сам я стал иногда замечать за собой некоторую жестокость. Служба в Семье Иватэ не прошла для меня даром. Я старался советоваться с девушками, но в основном они вставали на мою сторону. Линна так уверила, что мне только на пользу избавление от мягкотелости.

   До распада Семьи наша Ветвь имела некоторые сбережения, которые мы не успели передать в главную казну. Я тотчас решил ими распорядиться и приобрести небоевых слуг, которые могли бы приносить доход. С Тобаки наша Семья стала несбалансированной. Все же воздушная магесса сама по себе не может заработать - разве что переноской тяжестей. Выбор пал на природного мага. К сожалению, в свободной продаже в Соленджо имелось всего пятеро одаренных этого направления. И только двое подходили под требования моего Дела. После некоторых колебаний, я приобрел женщину сорока восьми лет, прекрасно владеющую магией природы. Ее опыт и умения сослужат нам хорошую службу, к тому же ввиду возраста стоила она дешевле. Остатки политики якудза еще не выветрились из головы после Клятвы, и я испытывал некоторое раздражение от того, что пришлось тратиться на тех, кто будет "копаться в грязи". Но логика взяла верх. Простые люди, не обремененные талантами или даром, могут приносить пользу лишь фермерством. И Сацуки, а именно так звали женщину, придется кстати.

   Постельный марафон сразу после празднования освобождения выпил из меня все соки. Мне было немного совестно за свое прошлое поведение, поэтому никому не отказывал. В основном это были Сэйто и Мари. Первая в качестве компенсации за долгую разлуку, вторая же - за грядущий отъезд. Не забывал я и про Линну с Синкуджи. Только теперь, после освобождения, на одной из тренировок я неожиданно заметил, что Тобаки, оказывается, также вполне привлекательна. Ну да, нравятся мне сильные девушки, а воздушную магессу только полный идиот может назвать слабой. Тобаки после изматывающей утренней тренировки выглядела сексуально в легком кимоно с учащенно вздымающейся грудью и стекающими блестящими капельками пота. Хотя она никогда не проявляла ко мне особого интереса. Что ж, ее право.

   Мне казалось несправедливым праздновать свое двадцатилетие с большим размахом. Ведь остальные слуги отмечали более чем скромно. Однако Линна убедила меня в том, что не стоит лишать новов законного праздника. Знаменитые горячие источники Соленджо с радостью приняли нас снова и оставили множество прекрасных и забавных воспоминаний.

   Члены Семьи без меня находили себе занятие, изредка понукаемые первой слугой - Линной. Участок поделили на две равные части, одну из которых под опекой Синкуджи отдали на быстрорастущие альвские растения, на вторую - с обычными сортами перевели Сацуки. Поскольку надо мной перестало довлеть желание принести Семье пользу, я несколько расслабился и довольно быстро заскучал. Шейн - тагоец-ученый, мой хороший знакомый, с радостью согласился продолжить сотрудничество. Он не особо-то удивился моему освобождению. Вообще, бронзово-кожего Лорда волновали только собственные исследования и деньги.

   В вечер встречи мы как следует отметили, осушив по несколько кувшинчиков сакэ.

   - ...Помнишь, я тебе говорил про моего друга из Эл-тагоа?

   - Ага. Что-то вы там выяснили насчет этих... как его? - мысли немного сбивались от выпитого. - Емкостей, которые мы нашли в озере.