Никогда еще он не видел, чтобы Сноук использовал Молнии. Рэкс предпочел утаить эту мелочь, очевидно решив, как и Палпатин в свое время, что делиться подобным умением с непредсказуемым Скайуокером будет чересчур опрометчиво.

То ли смех, то ли стон слабо скатился с губ рыцаря. Верховный лидер припас достойный козырь для финальной схватки. Что ж, выходит, он — ситх даже в большей степени, чем хочет казаться.

Ладонь врага коснулась его лба аккуратно и почти ласково.

— Ну-ну, успокойся, малыш Бен. Это не я погубил тебя, но ты сам. — Сноук говорил с ним так же спокойно и властно, как и семь лет назад. — Поразительно, но ты, похоже, попросту не способен учиться на собственных ошибках. Оказывается, ты все такой же самонадеянный юный остолоп, каким когда-то пришел ко мне. Знаешь, кого ты напоминаешь мне, Бен Соло? Базарную девку, которая сама раздвинула ноги, а потом вдруг стала сетовать, что ее изнасиловали. Однажды ты отдался мне всей душой, и сегодня сделал это вновь.

Собрав силы, Кайло попытался встать — бесполезно. Запоздало пришло понимание, что Молния, похоже, повредила имплантант в позвоночнике.

— Крифф… — давясь сухой горечью, простонал рыцарь. Если и вправду так, то он, выходит, попался на том же, на чем и его дед.

Рэкс словно и не замечал его потуг.

— Ты ведь должен был понимать, зачем нужен мне. Для чего галактике так или иначе необходим Дарт Вейдер. А, Бен? Скажи-ка мне правду. Каждый день, заворачиваясь в свои черные тряпки, надевая маску, отдавал ли ты себе отчет, для чего все это? Война — это хаос, малыш. Это ежедневные смерти, жестокие и бессмысленные. Это боль, которой нет конца год от года. Это черное полотно скорби, тянущееся от столицы к самым отдаленным регионам. Лишь такой, как Вейдер — суровый, бескомпромиссный символ порядка и твердости духа, к тому же, наделенный сверхъестественными способностями, — может помочь людям, солдатам, не потерять в этом хаосе самих себя. Я оказал тебе великую честь. Идя на верную смерть, они видели перед собой тебя — могучее, непобедимое существо, — и чувствовали уверенность — хотя, быть может, и обманчивую. Посреди хаоса ты дарил им ощущение безопасности — это так же бесценно, как теплый кров посреди бури, как вода в пустыне, как первые солнечные лучи после долгой зимней ночи. Но война подходит к концу, и твоя миссия давно себя исчерпала.

Бен почти не слушал, он старался, как мог, восстановить дыхание и превозмочь боль в мышцах. Шальная мысль прибегнуть к левитации, как в старые добрые времена, едва успела коснуться его разума, как новый электрический разряд — куда слабее предыдущего — скользнул по телу, вызвав новую волну судороги.

— И даже не пытайся, — Сноук покачал головой с какой-то мягкой, почти родительской снисходительностью. — Я вижу тебя насквозь, Бенни. Не стоит портить мне игру. Тебе никогда не удавалось скрывать ни своих чувств, ни мыслей — уж по крайней мере от меня. А с тех пор, как в твоем сердце появилась эта девица, ты и вовсе стал открытой книгой. Право же, — со смехом добавил он, — иначе у меня бы не вышло так легко расправиться с тобой.

Вновь Сноук вырос перед его взором, и в этот миг Бену показалось, что вот теперь-то он видит, впервые в жизни видит истинного своего наставника — не дряблого старика, не умирающего калеку — но то, что скрывалось за этим ужасающим образом. Тайного ученика ситха. Хранителя тайны Сердца бури. Верховного лидера Первого Ордена. Мудрое, зловещее существо, которому поистине нет равных.

Рэкс как будто помолодел. Глубокие складки на лице расправились, шрамы немного сгладились — и оттого это лицо уже не вызывало такого явного отвращения, но по-прежнему внушало трепет, как все, что не может охватить разум. Бен видел бесконечную, безликую мощь, лишенную наконец всяких покровов. Видел то, что — как он тут же осознал — у него никогда не достало бы сил победить, по крайней мере, в одиночку.

— Ты всегда принадлежал Тьме и Свету. Добро и Зло разделили твою душу поровну. Сегодня я вижу: чаши весов наконец качнулись. Значит, твое обучение завершено…

Кайло еще слишком хорошо помнил свой разговор с Маз. И что означает для него «завершение обучения» помнил тоже.

Пронизывающий ужас всколыхнулся в его душе. Вместе с упрямством и злобой. Превозмогая слабость, Кайло приподнялся на локте, сжал зубы. Другая его рука решительно потянулась за световым мечом. Он приготовился бороться за каждый вздох, за каждую секунду своей жизни. Ему не требовалось лишних объяснений, он и так слишком хорошо представлял, что Рэксу нужно от него теперь. Но по крайней мере, Рэкс не возьмет его голыми руками.

Следующий удар Молнии пришелся на плазменное лезвие, выставленное поперек, как щит. Электрический разряд прошел по всей длине луча. Плазма отразила молнию и направила ее против самого Сноука. Отброшенный разрядом, Верховный лидер повалился назад.

Рыцарь торжествующе улыбнулся. То была больная радость приговоренного, который не желает мириться со своей участью, хотя в глубине души давно смирился с ней. То был безнадежный плевок в лицо смерти. Поглядим, достанет ли знаменитого упрямства Скайуокеров, чтобы продержаться достаточно долго. Чтобы паразит в конце концов обломал об него когти и зубы.

Однако восторг от этой последней победы продлился недолго — не больше мгновения.

Всего мгновение спустя сознание утонуло в боли, которую он, Кайло Рен, Палач Первого Ордена; он, Бен Соло, прошедший через муки в Святилище Вейдера, не знал никогда и которую даже представить себе не мог. И причиной этой уничтожающей боли был на сей раз вовсе не Сноук.

Рей…

Его губы оторопело прошептали драгоценное имя, словно оно было заклинанием, способным все исправить. Он не желал верить в случившееся.

Ее не было с ним.

На том месте, которое прежде занимала Рей, теперь зияла кровоточащая, гнойная рана. Как будто с него заживо содрали кожу. Как будто единым махом отсекли часть тела.

Узы были благословением для них обоих. Узы позволяли им черпать силы друг в друге на протяжении стольких месяцев. Но сейчас именно они, Узы Силы, обратились его слабостью. Роковой слабостью, погасившей в нем последний огонек сопротивления. Лишившись Рей, он лишился всего.

Кажется, только сейчас, когда любимая жена внезапно исчезла из его сознания, Бен понял до конца, насколько крепко они срослись друг с другом с той поры, когда впервые осознали, что между ними Узы Силы. То, что прежде было только болезненным, стало нестерпимым. Теперь уже нельзя было оторвать одного от другого, не нанеся обоим смертельной раны. Это был удар в самое сердце, точный и безжалостный. Какая-то непостижимая сила — страшнее и могущественнее Галлиуса Рэкса — вдруг вторглась между ними, враз лишив рыцаря Рен надежды, воли, рассудка.

Он забился на полу, словно безумец; словно дикий зверь, угодивший в капкан. Сноук перестал существовать для него, как и все остальные. Осталось одно страдание. Только сводящая с ума пустота.

Рей, Рей, где ты?!

Одна мысль, что могло послужить причиной столь внезапного разрыва Уз — что Рей и их ребенок, тайный принц Скайуокеров, могут быть мертвы, — вызывала в нем дрожь исступления. Проклятье! Ведь он знал — и Маз, и Люк Скайуокер, и собственное сердце постоянно твердили ему, — что нельзя оставлять ее одну; что они с нею — две части одного великого целого, и лишь вместе способны не только справиться с обстоятельствами, но и добиться исполнения своей судьбы. Сколько раз с тех самых пор, как он узнал, кто она на самом деле, Бен повторял себе снова и снова, что будет рядом со своей возлюбленной, что бы ни случилось.

И вот, наступил решающий час — и он бросил ее в неведении и тревоге. В одиночестве. С его ребенком в животе. Безо всяких объяснений. Сколько бы он ни оправдывался тем, что пошел против веления сердца ради нее, ради Рей, но сам-то знал — знал, ведь когда-то точно так же поступили с ним самим, — что это не может служить оправданием.

Даже услыхав, что она отправилась на Джакку, он не повернул назад. А теперь… что если она и вправду погибла, сгинула в песках вместе с их нерожденным малышом? Все, что давало ему силы; все, что помогало верить и бороться, вдруг растворилось в неизвестности.