«Да, мама. Рей Соло уже два месяца как моя законная жена. Вы без труда сами удостоверитесь в этом. Копия свидетельства о браке хранится у Силгал Акбар на планете Мон-Каламари. Обе подписи подлинные и поставлены по доброй воле. Ваш приятель Лэндо Калриссиан был единственным свидетелем заключения брака. Более того, уже несколько недель моя супруга носит ребенка, и скоро ей понадобится весь ваш опыт и вся ваша забота».

Это беглое объяснение — эти короткие несколько фраз, кажущиеся не иначе как насмешкой судьбы, — заставили Лею с ужасом осознать, как много всего успело случиться, пока она была здесь, отрезанной от друзей и от всего мира. Значит, Лэндо все-таки удалось отыскать Бена и Рей? Значит, эти двое теперь вместе, и у них ребенок? О Сила…

На секунду Лея отвернулась. В эти мгновения она достигла наивысшей растерянности, уже не зная, радоваться ли ей неожиданной новости. «Проклятый дуралей! — подумала она с досадой. — И он еще смеет являться сюда? Смеет, как ни в чем не бывало, разглагольствовать о том, что я — я! — сейчас нужна Рей? Это у него будет ребенок, хатт побери! Если кто сейчас и нужен Рей и будущему малышу, так это муж и отец».

Она не касалась его сознания, однако сын все же угадал, о чем думает его мать — да и мог ли не угадать, когда все чувства наверняка были написаны у нее на лице?

Словно во сне, Лея почувствовала стальную хватку на своих предплечьях. Уже ничего не стесняясь, Бен встряхнул ее раз и другой — пока не увидел, что ее взгляд начал проясняться.

«Да как же вы никак не поймете?! Именно из-за Рей и ребенка я и пришел сюда — ради вас тоже, мама, но больше ради них. Или вам угодно и дальше жить в страхе? Каждую минуту бояться, что враг украдет у вас самое дорогое?»

Глаза Леи испуганно расширились. С гордостью и ужасом она вдруг осознала странную, но очевидную истину: ее сын прав. Прав от начала до конца. Он собирается сделать то, на что у его глупой матери в свое время так и не хватило духу. Он не бежит от своей семьи; он готов сразиться за нее.

Кругом стояли люди — вооруженные до зубов штурмовики, и сам генерал Хакс, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу и поглядывающий на мать и сына с очевидным недовольством. Но никогда еще Органе не было так наплевать на Хакса и его присных, как теперь.

Бен не дал ей ответить, лишь настойчиво подтолкнул вперед, намекая, что они уже давно исчерпали время, данное им, чтобы проститься. Да и к чему лишние слова?

Процессия двинулась дальше, увлекая Лею Органу навстречу свободе. Всего на миг она вспомнила про R2. Негоже бросать старого друга в руках врагов. Но с другой стороны, как же их затея? Если корабли Сопротивления все-таки прибудут сюда, только маленький механический друг сможет открыть для них гиперпространственный маршрут. Нет, как это ни прискорбно, R2 необходимо остаться.

Во всяком случае, был еще один шанс, что желание Бена исполнится. Если юноша падет в поединке, возможно, Сопротивлению удастся уничтожить Сноука вместе с цитаделью. Так или иначе, маленький Скайуокер будет в безопасности. Быть может, именно он станет единственным ребенком в их семье, до которого ситхам и их приспешникам так и не удастся дотянуться? Возможно, хотя бы одному Скайуокеру суждено вырасти, не зная искушений Тьмы или проклятой войны, которая десятилетиями опустошала галактику?..

У одного из лестничных пролетов они разделились. Фазма поманила Лею и рыцарей за собой вниз, к ангарам. А Хакс, его помощник и Кайло Рен отправились наверх, в центр управления, как генерал и обещал.

Прежде чем окончательно расстаться с матерью, Кайло позволил себе — всего на мгновение — припасть губами к ее лбу, оставляя на нем незримую печать своего дыхания. Лея замерла, затаилась, как мышь, боясь спугнуть неожиданное ощущение всеобъемлющего восторга. У них с Беном было до обидного мало таких моментов искренней семейной близости — но оттого-то каждый из этих моментов был сокровищем, по праву занимавшим почетное место в памяти пожилой женщины.

— Только не пропади… — шепнула она, обреченно склонив голову. Ее голос был полон трогательной, какой-то детской мольбы. — Не смей проиграть, слышишь меня, Бен Соло?

— Я не проиграю, — чуть слышно обещал ее сын. — Ведь теперь у меня есть, за кого сражаться. Есть, кого защищать. И куда вернуться, когда все закончится. Поверьте, генерал, еще никогда я не ощущал в себе столько силы, как сейчас.

***

Стоя перед приборной панелью в позе солдата на посту, Кайло молчаливо провожал взглядом удаляющийся шаттл. Поначалу судно было видно невооруженным глазом в проем иллюминатора, затем осталась лишь крохотная мигающая точка на экране радара — и вот, наконец пропала и она. Растаяла в одно мгновение, когда судно перешло в гиперпространство.

Кайло чувствовал, что его мать действительно на борту, и что она в порядке. Оставалось надеяться, что генералу Органе хватит сообразительности не лететь, очертя голову, прямиком к Сопротивлению. Наверняка здешние умельцы поставили на шаттл «жучок», по крайней мере, у них для этого имелось достаточно времени. Только дурак не воспользовался бы удобным случаем вычислить врага, а Хакс дураком не был — при всей своей неприязни к нему, магистр вынужденно признавал это.

Когда корабль исчез окончательно, Хакс повернулся к Кайло, чтобы вновь напомнить ему о данном обещании. Тот не удостоил его ни словом, лишь молча кивнул, давая понять, что готов. Готов сейчас же, немедленно встретить свою судьбу, какой бы она ни была.

В сопровождении вооруженной охраны генерал отконвоировал новоявленного пленника до знакомых дверей, за которыми — тронный зал, святая святых Сноука, где позволено находиться немногим.

Перед входом Хакс возвратил магистру его сейбер.

— Возьмите назад свою игрушку, — небрежно пробормотал он, протягивая Кайло стальную рукоять. — Вам она наверняка понадобится.

Рыцарь, усмехнувшись, прицепил меч на прежнее место на поясе.

— Уверен, мое оружие не слишком вас отяготило, генерал.

Хакс поморщился с видом уязвленного самолюбия.

Знакомое вытянутое помещение встретило гостя обычным полумраком и могильным холодом. Тронный зал Верховного лидера Первого Ордена всегда казался Кайло больше похожим на склеп, на величественный и зловещий чертог мертвеца, где нет места живым.

Он устремился вперед уверенным, нарочито бодрым шагом, стараясь не замечать страха, сжимающего грудь. Стоило ему войти сюда, как забытые воспоминания всколыхнулись в душе, вызывая смятение и тоску. Всякий раз переступая порог личных владений своего наставника, Кайло Рен ощущал себя, словно мошка, увязшая в паутине. Словно он — по-прежнему юный падаван Бен Соло, которого — несведущего, недоумевающего, едва оправившегося от Оглушения Силы — впервые притащили к ногам Верховного.

Сноук сидел, слегка откинув голову назад, приподняв подбородок, отчего его лицо приобрело не только заинтересованный, но и несколько надменный вид.

— Наконец-то ты здесь, мой мальчик. И Темная сторона сильна в тебе, как никогда прежде. Проходи же, не заставляй меня ждать.

— Темная сторона? — переспросил Кайло, скрывая дрожь в голосе за бодрым и злым тоном. — Свет и Тьма… не вы ли учили меня, Верховный лидер, что и то, и другое — лишь выдумки моралистов, лишь пустые джедайские байки, от которых мне следует поскорее освободиться?

— Вижу, ты еще помнишь мои наставления, Кайло Рен. Это хорошо. Это значит, что пьянящая близость с той, что выбрала тебя — той, чье истинное имя «Сердце бури», — еще не затуманила твой разум окончательно. Что ж, я действительно учил тебя, что Тьма существует лишь в нашем восприятии — но видит Сила, оттого она не становится менее реальной. В тот роковой день, когда ты пошел на самоуправство, которое мне следует осудить, и вонзил меч в сердце Хана Соло, ты и сам почувствовал, что был отброшен назад вместо того, чтобы продвинуться вперед. Ты еще не был готов к такого рода испытанию. Но сейчас… сейчас я отчетливо вижу в тебе Тьму. Вижу страх, ненависть, страсть… Ты познал любовь женщины. А любовь — это ничто иное как еще одно название власти, Бен, теперь ты и сам это знаешь. Женщина — это наша сила и наше обетование. Ты почувствовал, что значит обладать той, которую желаешь, — значит, ты вкусил власти в самом обворожительном ее проявлении. Владеть галактикой или владеть любимым телом, есть ли разница? Разве мириады миров, трепещущие пред тобой в ужасе, не пьянят так же, как горячая плоть, трепещущая под тобой в любовном экстазе? Впрочем, твоя возлюбленная способна дать тебе и то, и другое. Еще ни в одной женщине мироздание не было воплощено с такой полнотой, как в ней. Ты получил то, о чем мечтали древнейшие владыки ситхов, и уже никогда и ни за что не окажешься от нее, не так ли? О дааа!.. — Тут Сноук прикрыл глаза и затих на несколько мгновений, умиротворенно улыбаясь. Затем он сладострастно облизнул губы и, не стирая улыбки, промурлыкал: — Да, я чувствую… ты стоишь здесь, передо мною, но в своих мыслях ты по-прежнему с ней. Ты мечтаешь вернуться в ее объятия, воображаешь, как наконец после долгой разлуки вновь припадешь губами к ее пряному рту и к нежной груди. Ты обладаешь ею, ты вожделеешь ее, ты боишься ее потерять — значит, ты наконец открыт для Темной стороны, как и хотел когда-то. Эта девочка сумела сделать с тобой то, чего так и не удалось мне. Через нее, Сердце бури, Тьма проникла в твою душу достаточно глубоко.