Ополчение - это не наемники, платить солдатам за найм не надо. Зато присутствуют другие траты. Необходимо обеспечивать своих бойцов снаряжением и провиантом, если конечно желаешь, чтобы они, в конечном счете, привели тебя к победе. По сравнению с расходами на наемные войска, эти затраты гораздо меньше, но тех денег, что фон Леф выручил с продажи колье, нам все равно хватило впритык.

Под наши знамена встало еще около трех сотен местных. Не знаю, то ли мастерство Кристофа как полководца было тому причиной, то ли главную роль сыграла, действительно опущенная ниже плинтуса, репутация среди местного люда клана "Тёмная сторона". Благо, шли к нам не только вчерашние крестьяне, но и люди более воинственных профессий. Уволенные в запас, но еще не старые, бывшие солдаты, вчерашние охотники, вольные искатели приключений. Даже несколько городских стражников к нам затесалось на добровольной основе. Компания конечно разношерстная, но это все же лучше, чем вести толпу одних только селян с вилами, какой бы большой она не была.

Три сотни человек! Возможно, было бы и больше, но мы прекратили сбор, после того как кончились деньги. Да и рыжий кацен заявил, что людей нам уже достаточно.

Наш главный консультант и командир наемного отряда клана "Плащ и кинжал", СвордМейстер, на которого мне все же удалось уговорить МурЧело, тоже был доволен. Он вообще, если признаться, питал немного нездоровый интерес к нашему рыцарю-полководцу. Отчасти причиной тому был я. Ну кто же знал, что после того как я в красках распишу достоинства своего первого наставника перед вторым и буду всячески его восхвалять, игрок так загорится идеей познакомиться с фон Лефом поближе. Втемяшив себе в голову, что ему просто необходимо помериться с рыцарем силой, парень заявился с этой просьбой к латнику. Кристоф, не особо вникая в суть проблемы, СвордМейстера послал. Но там, где любой другой чужак махнул бы рукой, либо, вспылив, наговорил бы гадостей, этот спокойно и планомерно излагал свое пожелание до тех пор, пока Кристоф его наконец не понял.

- Я развлекательных поединков с игроками не провожу. - буркнул рыцарь, что для него являлось верхом дипломатии с чужаками. - Если дерусь, то только на смерть. Устраивают такие условия?

Думаю, Кристоф рассчитывал, что такой его ответ отвадит надоедливого фехтовальщика, но СвордМейстер заявил, что он готов рискнуть уровнем ради подобного опыта, и что такая ставка только придаст пикантности поединку.

- Видал, Мих? - хохотнул мой первый учитель. - Эти чудаки уже сами меня ищут, чтобы я их прикончил!

Но уже после первых секунд поединка Кристофу стало не до смеха. СвордМестер задал ему хорошую взбучку. То стелясь над самой землей, как змея, то взлетая в прыжке, как сокол, игрок обрушил на рыцаря град ударов, нанося их из самых неожиданных позиций. Фон Леф пятился, уйдя в оборону, но при этом не забывая огрызаться редкими, но точными выпадами.

В конечном итоге все решила выносливость, кто смог продержаться подольше - тот и выиграл. Им был Кристоф. Само собой, броня и количество здоровья тоже сыграли не последнюю роль. К тому же, ближе к концу поединка, латник более-менее смог приноровиться к манере фехтовальщика. Фон Леф понял, что тягаться с ним в ловкости - не резон, и стал атаковать более размашисто, так сказать, по площади. Бить он стал еще реже, зато мощные удары за раз снимали до десяти процентов здоровья его противника. Если конечно находили цель.

Поединок закончился, вместо СвордМейстера появилась небольшая надгробная плита, с рассыпанными вокруг нее элементами экипировки фехтовальщика, а сам игрок улетел на перерождение. Но Кристоф фон Леф радоваться победе не торопился. Закончить бой с четвертью своего здоровья? Он явно рассчитывал на другой исход. Хмуро попинав ногой разбросанные вещи фехтовальщика, рыцарь, нисколько не смущаясь взглядов случайных зрителей и простых зевак, собрал их и вернулся к своим делам.

Минут через пятнадцать в вспышке телепорта появился СвордМейстер в одних подштанниках. Он печально осмотрел плиту со своим именем, отметил, что рядом с ней пусто и ничего не лежит, но к чести своей скандал затевать не стал. Оделся в то, что осталось в самой плите, и снова куда-то отбыл.

Снова своего второго наставника я увидел только через час. Щеголяя новыми доспехами, и сверкая горящими азартом глазами, он прямиком направился к рыцарю. Кивнув в знак уважения, он произнес только одно слово: реванш. Полностью восстановившийся к тому времени Кристоф отказывать не стал, и снова завертелось.

На этот раз фехтовальщик ничем особым рыцаря удивить не смог. Нет, он по-прежнему был хорош, но свой предыдущий рекорд повторить не сумел. У фон Лефа осталось примерно треть жизни, когда сам игрок снова улетел на перерождение. Возможно, более тяжелый доспех не столько помог СвордМейстеру продержаться подольше, сколько замедлил его. Впрочем, больше это облачение фехтовальщику не навредит, нагрудник и шлем, по завершению поединка, перекочевали к новому владельцу.

Появившийся мастер оружия клана "Плащ и кинжал" уже нисколько не удивился пропаже выпавших вещей. Заграбастав все, до чего не смог дотянуться рыцарь, он снова отбыл. Во второй раз просить о реванше он явился во всеоружии. Сет легких доспехов, выполненный из неизвестного для меня металла и отливающий синевой, был никак не меньше раритетного. На поясе у игрока болталась, в своем хищном изгибе, явно не самая простая сабля. Пару ей составлял кинжал с волнистым лезвием. Если присмотреться, то можно было разглядеть тусклое сияние, исходившее от фигуры мастера над оружием. Возможно, это был эффект от надетых доспехов, а быть может кто-то загодя наложил на себя несколько полезных аур. Я влезать не стал, сами разберутся. Уверен, Кристоф тоже заметил это свечение, но, так как он хранил молчание, я сделал вывод, что либо он не предал этому значения, либо решил, что справится и так. Промелькнуло что-то такое во взгляде рыцаря, смутно похожее на уважение. Конечно, он и под пытками не признается в этом, но я-то видел.

Третий поединок был самым зрелищным и длился без малого двадцать минут. Весь лагерь стоял на ушах. Чтобы посмотреть бой практически каждый отложил свои дела. Толпа собралась такая - впору колизей арендовать. Самые предприимчивые игроки тут же устроили тотализатор, и местные делали ставки наравне с чужаками.

Оба бойца выложились до последнего, отдали всех себя поединку. Перевес скакал как сумасшедший от одного к другому, я так до конца и не мог понять, кто же все-таки побеждает.

СвордМейстер сделал ставку на тактику стремительных выпадов и наскоков. И на свое оружие, которое увеличивало шанс вызвать кровотечение.

Кристоф быстро сообразив, что его стратегия глухой защиты и работы вторым номером не действует, также перешел к более активным действиям. Вертя своим мечем, словно мельница, он совершенно не экономил запас выносливости.

В конечном итоге снова победил рыцарь. Правда, я бы не назвал это чистой победой, скорее ничьей. Если бы фон Леф спешно не принял зелья восстановления здоровья сразу после того, как пал СвордМейстер, то через пару секунд сам отправился бы за ним, погибнув от кровотечения. Здоровья у него оставалось сущие копейки.

Прибывший мастер оружия кипел энтузиазмом. Казалось, он даже был рад своему поражению. Хотя, скорее всего, он просто был доволен мастерством оппонента. По уже сложившейся традиции он забрал все то, что осталось после мародерства рыцаря, и хотел было вновь исчезнуть, как был остановлен одним из своих соклановцев.

- Я бы на твоем месте не стал этого делать, Мейс. - заявил он. - Шеф просил передать, что если сегодня ты потеряешь хотя бы еще один уровень или опять стащишь экипировку из кланового хранилища, он лично наймет наших конкурентов, чтобы они тебя обнулили.

Вздохнув, СвордМейстер понуро подошел к Кристофу, поблагодарил за поединок и отправился по своим делам. За ним потянулись и остальные. На сегодня развлечения закончились.