- А еще на будущее. Вы отличные воины и в случае крайней необходимости я смогу нанять вас в качестве охраны. Платить буду золотом, - прибавил он в конце, чтобы мы наверняка согласились.

- Хорошо князь, я даю тебе слово. Об этом будут помнить все оборотни моего племени.

Это было чистой правдой. Хоть грамотой мы и владели, но свою историю не записывали, передавая из уст в уста, подкрепляя мысленными образами.

Наши отряды мирно разошлись, и мы продолжили путь.

Эльфийская армия медленно, но не приклонено гнала нас все выше в горы. Остались позади высокогорное редколесье и альпийские луга. Дичь встречалась все реже, и мы голодали. Еще немого и дети начнут умирать от истощения. Нам ничего не оставалось, как нарушить еще один древний закон - употреблять в пищу тех, кто обладает разумом. Мы стали есть эльфов. То обстоятельство что раньше после наших нападений оставались трупы, а теперь только кости наводило на них суеверный ужас. На посты и в дозоры стали ходить большим числом, но это им не особо помогало.

И все равно нам приходилось уходить дальше. В конце концов, мы дошли до гномьих копей, выше лежали только вечные снега, пути дальше не было.

Я попытался договориться с гномами, чтобы они пропустили нас через свои пещеры на другую сторону гор или хотя бы на время спрятали. Но говорить с гномами, все равно, что говорить с камнем, к моим просьбам остались глухи. Ну что же, они сами выбрали свою участь, мы пройдем по их мертвым телам.

Лучшие среди охотников, обладающие исключительным нюхом, отыскали тайные входы, как бы хорошо гномы их не прятали. А лучшие воины, назначенные мной в штурмовые группы, одновременно ворвались внутрь пещер, через десяток найденных ходов. Конечно, каждый отдельно взятый гном очень силен, но воины из них никакие. Понеся большие потери, они отступили вглубь пещер и попытались там забаррикадироваться. Их пещеры, представляют собой сплетение множества ходов, прорубавшихся веками в толще горы. Поэтому, пройдя уровнем выше, мы смогли проникнуть к ним в тыл и беспощадно уничтожить. Ведь в темноте пещер могли ориентироваться не хуже гномов, а может благодаря нюху и получше.

Наконец у нас было место, куда можно привести семьи.

Копи были велики, и жило там не одно гномье племя. По началу, мы пытались их прогнать, но они не уходили, до последнего охраняя свои сокровища. И нам чтобы гарантировать свою безопасность пришлось истребить всех.

Еще до того как было покончено с гномами к пещерам подошла эльфийская армия и нам пришлось вести войну на два фронта. Что, впрочем, теперь было не трудно. Было достаточно только устраивать на низ засады и устроив обвал не позволить выйти. Светлые эльфы не могут долго находиться в пещерах. Им жизненно необходим солнечный свет. По их собственным словам "стены давят", а камень "вытягивает жизнь", в кромешной же тьме пещер в течение нескольких дней они сходили с ума и просто умирали. поэтому через какое-то время совсем перестали делать попытки изловить нас в глубине пещер. Эльфы заблокировали, как им казалось, все входы, надеясь заморить нас голодом. При этом сами же поставляли нам пищу, в виде часовых, охранявших эти входы.

Кроме того я придумал, как можно изводить эльфов с тылу. Собрав, в начале лета, отряд самых отчаянных и бесшабашных соплеменников мы пустились в диверсионный рейд. Через копи шли неделю, двигаясь в полной темноте и ориентируясь в основном на запах (по следам гномов). Путь вел по большей части вниз, выходя на поверхность уже в предгорьях. По другую сторону горного массива были земли темных эльфов, по которым мы прошли краем, стараясь не встречаться с местными жителями.

Вернувшись на земли светлых, мы стали планомерно уничтожать мелкие поселения и поместья знати, попадавшиеся на пути. Благодаря тому, что их армия стерегла нас у пещер, в селениях практически не было воинов. Оставались только ремесленники и аристократия. Нападали мы, по ночам оставляя к утру трупы, а порой и только кости, забирая все ценное. Целыми караванами мы отправляли к родичам провиант и трофеи. Золото и драгоценности, шелка и предметы роскоши, а также сладкие эльфийские вина, к которым мы очень пристрастились.

К исходу лета нами были истреблены все эльфы, не спрятавшиеся за стенами города. По моим самым скромным подсчетам их потери составили не менее трети численности светлых и почти половина лесных. Ведь лесные были, своего рода, крестьянами их задачей было собирать и поставлять продовольствие для горожан и армии.

Наступила осень и в горах на перевалах выпал снег. Из пещер, ставших нашим домом, прибежали гонцы. Они сообщили радостную весть, что мы победили, армия эльфов ушла. Ну и нам не следовало оставаться здесь, ведь они как могли быстро двигались в родные края. Да и воинам не терпелось вернуться к семьям. Племя снова могло разделиться на отдельные кланы и жить как привычно.

Из похода мы принесли богатые трофеи, благодаря которым мы смогли прожить несколько десятилетий, не терпя нужду и лишения. Но всему хорошему приходит конец, закончились и захваченные сокровища. А мы уже привыкли к вкусу эльфийского вина, да и самих эльфов. И если раньше мы были честными охотниками, то теперь стали беспощадными воинами и свирепыми бандитами. Подрастающее поколение предпочитало охоте войну.

Так прошло больше полувека. Мы оборотни живем долго, и я не считался глубоким стариком, хотя мой возраст уже перевалил за сто лет. Но место вожака уже тяготило меня, и мысль найти приемника и стать просто охотником все чаще приходила в голову. Ведь война - дело молодых.

Я постепенно отходил от дел, а на свое место прочил Мара, своего двоюродного племянника. Да у меня были сыновья, но они давно выросли и покинули клан, не желая оспаривать мое верховенство. Пусть Мар еще молод, но не моложе меня, когда я сам стал вожаком. Он обладал незаурядным умом, хитростью и осторожностью. К его словам прислушивались не только молодые, но и матерые воины. В общем Мар был лучшей кандидатурой.

Поэтому когда пришел посланник князя Лаона, дозорные (ими были юноши и девушки, только вступившие в пору зрелости) отвели человека к Мару. Но выслушав пришедшего, мой племянник не смог принять решение. Вернее не захотел (а может и побоялся) принять на себя ответственность, за сделанный выбор. И снова судьба клана ложилась на мои плечи.

За едой, специально для этого приготовленной, я долго беседовал с посланцем, щедро наливая ему вина. Когда же он уснул, окончательно опьянев, мне было известно все, что он знал и даже то о чем подозревал и догадывался.

Светлые эльфы, со свойственной им маниакальной непреклонностью, планировали войну с темными. Вовлекая человеческих правителей в эту авантюру. Кого уговорами, кого посулами, кого подкупом, а кого и шантажом.

Воевать я не хотел, но за долгие годы мы привыкли жить, не зная голода, если нужно покупали еду за золото и трофеи. И среди молодых воинская доблесть стала цениться выше охотничьей удачи. Проведя в раздумьях всю ночь, решение я таки принял. Наутро, посланник князя уехал с нашим согласием и обещанием прибыть, самое большее через две недели.

6.

Я открыл глаза перед рассветом, сбросив остатки сна, поднялся с лежака, когда узкие окна нашей казармы стали светлеть, понемногу впуская новый день. Сородичи мои тоже проснулись, и теперь потягивались и разминались, приводя мышцы в тонус. Следовало помыться, причем мы оборотни делали это, если была возможность, ежедневно. Все кто был в казарме (кроме Варги, она по понятным причинам, мылась отдельно) вышли через потайную дверь за стену и отыскали, примеченный накануне, родничок. Каждый из нас принюхивался, вбирая запахи ветра, воды, земли и растений. Все приметы говорили, что день будет ясным и теплым. Скинув всю амуницию (включая короткие кожаные штаны, которые по большому счету были единственной нашей одеждой) я с удовольствием помылся.