Так вот и тянулись наши дни, превращаясь в недели и месяцы.

Темные конечно несколько раз предпринимали попытки прорвать осаду небольшими отрядами, каждый раз делая бросок в ином направлении. Однако, развить сколь-нибудь эффективное наступление пробираясь по пояс в вязкой грязи невозможно. Поэтому атакующие группы уничтожались лучниками еще на подходе к твердой земле.

18.

Недели за две до зимнего солнцестояния ударили морозы.

Это неизбежное событие Лаон воспринял крайне отрицательно. Не смотря на то, что в его шатре постоянно дымили жаровни с углями, настоящего тепла это не давало. Лишь какой-то призрачный намек на маломальский комфорт.

Нет, жалоб от него на невыносимые условия мы впрочем не слышали. Надо отдать князю должное, он был закаленным воякой. Но возраст, а может и старые раны уже давали о себе знать и, поднимаясь утром с походной постели Лаон довольно долго еще пребывал в мрачном расположении духа. Ведь даже согреть своим теплом это ложе было некому. Жена то осталась с детьми в Мавене, а любовницу, по какой-то причине он не взял (рассчитывая вероятно на молниеносную военную компанию).

Как бы то ни было, домой он писал регулярно. Отправляя эти послания с небольшим отрядом, который доставлял ответы от супруги. Не то чтобы я интересовался перипетиями их личной жизни, но письма княгини могли дать (и давали) дополнительные сведения о том, как развивается это безумие - война светлых и темных.

Будучи дочерью герцога, владеющего обширными и плодородными землями в нижнем течении Нивена, и на морском побережье, Сивилла была очень выгодной партией для князя. Поскольку тесть (сам лично или опосредованно) настоятельно рекомендовал всем купцам, прибывающим в принадлежащие ему портовые города следовать через вотчину Лаона к цели своего путешествия - крупным торговым городам темных. Это приносило хорошие барыши. Сейчас же, княгиня получала через отца и передавала мужу сведения, дополнявшие общую, надо сказать безрадостную картину.

Весь этот конфликт грозил вылиться в тлеющую долгие годы междоусобицу.

Холода продержались почти месяц, сковав всю заболоченную долину коркой льда, когда темные, сидящие в осажденном Нагарате, предприняли попытку вырваться из окружения применив массированную атаку сразу на двух направлениях.

В одно морозное утро, пришедшее на смену еще более морозной ночи, на заставах затрубили сигнал тревоги, и в основной лагерь спешно прибыли вестовые с донесениями, что Нагарат горит, а темные выступили из города числом чуть более тысячи на заболоченную равнину и дамбу. Двигаясь по заледеневшей поверхности болотины, большая их часть ринулась в сторону возведенной светлыми переправы.

Меньший (примерно треть общей численности темных) отряд, с большим трудом преодолевая промоины в дамбе, ударил по крайней от реки заставе людей. впрочем собственно к укреплениям, сквозь тучи разящих стрел и град тяжелых камней, прорывались лишь единицы. Впрочем, даже эти единицы успели изрядно потрепать гарнизон этой заставы. К счастью из основного лагеря людей достаточно оперативно выступили на подмогу, более серьезные силы под командованием самого Лаона (хотя в самую гущу боя он конечно не лез). После этого прорыв захлебнулся.

И на другом направлении атака темных успехом не увенчалась. Вероятно, рассчитывая, что болото достаточно промерзло, они выставили вперед тяжеловооруженных рыцарей, пусть и пешим строем. Однако надеждам этим не суждено было сбыться. Лед, оказавшись недостаточно прочным, начал предательски ломаться под их весом, обнажая жидкую, вязкую грязь, в которую неизбежно стали проваливались передовые отряды. Ну а идущим следом приходилось еще хуже. Так что для светлых эльфов едва ползущий через топь противник представлял легкую цель для обстрела. Стоит отдать должное мастерству их лучников, ведь каждая стрела находила для себя жертву.

Как бы то ни было горстке темных, удалось-таки взобраться на переправу. Где они с беспредельным ожесточением стали прорываться в сторону Тракта. Конечно в схватке со светлыми, превосходящих их числом, численность прорвавшихся быстро сокращалась, но некоторым все же удалось скрыться в лесу. Где их продолжили преследовать. По словам эльфов "Никто из этого мерзкого отродья не смог уйти!". В чем я лично сильно сомневаюсь.

Однако пленных из числа темных не было. Оказываясь в безвыходной ситуации, они с остервенением бросались на врага, вынуждая убивать их для спасения собственной жизни. А будучи ранеными и не имея возможности сопротивляться, добивали себя сами.

К вечеру все было кончено. Люди, да и светлые эльфы стали оказывать посильную помощь раненным и собирать тела убитых. Подданные князя устроили кладбище в лесу, неподалеку от лагеря. Землекопам пришлось вырыть почти сотню могил. Ну, а эльфы своих мертвых увозили домой, дабы там придать их вечному покою. Как они это делают, я был не в курсе, хотя подробности эльфийского погребального обряда знал мало кто даже из людей.

Раненых же было около трехсот человек. Что можно сказать было не много, учитывая тот факт, что темные были бесстрашными бойцами, виртуозно владеющими оружием. Впрочем солдаты князя на рожон и не лезли. Так что вероятность того что некоторому количеству темных удалось уйти, пока гарнизон заставы, до прихода подкрепления, отражал удары сидя в укреплениях.

Утром следующего дня, под прикрытием отряда лучников, светлые при помощи обозников князя, подвозивших материал, начали мостить дорогу бревнами по остаткам дамбы, наводя мосты в тех местах, где были промоины. Ко всеобщему удивлению из города не стреляли. А над городскими стенами поднимался черных дым пожарищ.

Незадолго перед сумерками дорога была закончена и передовой отряд светлых ворвался в город через ближайшие ворота, на удивление оказавшиеся не запертыми. Внутри городских стен их ожидал не меньший сюрприз. Нагарат был пуст. То есть там не было живых, трупы же валялись повсюду на улицах. То по одному, а то и целыми кучами.

Все кто не захотел, или не смог идти в бой были убиты своими же или покончили жизнь самоубийством. Причем чаще всего через самосожжение. Наблюдая эти картины, после того как вслед за светлыми Лаон со своим отрядом вошел в город, я поражался до глубины души бессмысленности такого кровопролития. Да, будучи хищниками, по сути, мы не без малейшего сомнения убивали любого, кто представлял для нас угрозу. Но убить своего сородича, для нас было немыслимо.

С наступлением ночи все покинули это мертвый город. Назад все, даже эльфы, шли молча. Было слышно только позвякивание оружия и топот копыт.

Уже в лагере, за ужином, Лаон в глубокой задумчивости сказал:

- По-моему, победа должна выглядеть как то иначе, - после чего больше внимания уделял вину, чем еде.

И все собравшиеся за княжеским столом, дабы отметить эту "победу" (а кроме меня там еще были несколько старших офицеров) в продолжение трапезы пили молча. Пытаясь хоть как то заглушить впечатления от увиденного.

В конце концов, я прервал, затянувшееся "празднество" (которое больше напоминало панихиду), словами:

- Ваша Светлость! Может быть, следуем пойти спать. На дворе то уже глубокая ночь.

- Да-да. Пожалуй, так и следует сделать, - заплетающимся языком произнес Лаон.

Наутро, спозаранку, очень некстати, явился посланец Лойнариэля. Эльф приглашал князя на военный совет.

Поднявшись с тяжелой головой, Лаон при помощи Титуса (поскольку в походных условиях именно он исполнял обязанности денщика) привел себя в порядок. После чего повар подал правителю завтрак. К пище он даже не притронулся, и только выпил свой любимый кисломолочный напиток, чтобы унять тошноту и ноющую боль в желудке. А когда мы уже собирались выходить в лагерь светлых, кашевар сунул мне небольшой сверточек, в котором были лепешка, нарезанное холодное мясо и сыр. Еще там были завернутые в полотняную салфетку серебряные вилочка и небольшой нож, изящной работы. Прицепив сверток к поясу, я двинулся за князем, который поплелся на военный совет.