Гвардейцы низко поклонились правителю, и вышли вслед за кастеляном из тронного зала. После того как закрылись двери, Лаон встал и сжав в руке свиток с королевским посланием, энергично зашагал в сторону кабинета. Там его ожидал секретарь.

Удобно устроившись за столом, князь сломал печать и погрузился в чтение. Продвигаясь глазами вниз листа, он все больше хмурился, время от времени поджимая губы и качая головой. В конце концов, обращаясь к секретарю сказал удрученным голосом:

- Все! Война началась. Король требует выступать немедленно, потому что он вместе с основными силами светлых эльфов уже атаковал несколько городов темных и человеческих поселений на их землях. Кроме того я должен отчитаться каким войском двинусь, - Лаон потер рукой бороду: - Н-да-а. Всегда знал, что брать в жены эльфийку благородных кровей может выйти боком.

На последнее замечание князя Титус только вежливо пожал плечами - кто он такой, чтобы обсуждать семейные дела короля.

- Надо будет еще придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение, почему так мало мое войско, - прибавил Лаон задумчиво.

Вот этим-то они с секретарем и занимались до поздней ночи. Князь даже ужинал в кабинете. Поначалу Титус записывал на черновике то, что говорил правитель, который заложив руки за спину, расхаживал взад-вперед. Я вообще-то не особо прислушивался, но скорее всего сюзерен получит от Лаона послание примерно такого содержания.

"О, мой король, я твой недостойный слуга. Прости меня, что собранное мной войско столь невелико. Я до глубины души сожалею, но больше солдат с моих земель взять не удастся, потому что подданные мои стали жертвами морового поветрия. Кроме того сейчас время сбора урожая и крестьяне неохотно идут в армию. А моя казна почти пуста, ведь из-за предстоящей войны торговля в совершеннейшем упадке. И средствами чтобы поднять солдатам жалование и привлечь народ на службу я не располагаю.

Но при всех этих сложностях я смогу выставить шесть сотен воинов. Из них сто конных рыцарей, сто человек тяжелой пехоты и четыре сотни легких пехотинцев. Десять метательных орудий, и полное обеспечение всего войска провиантом и амуницией".

Что-то мне подсказывало, что Лаона ну очень его не грела мысль положить на поле брани, не нужной ему самому войны (торговля-то выгоднее), все мужское население Мавена и окрестностей. Но к несчастью оказаться не было абсолютно никакой возможности. Человеком князь был честным, а честный вассал обязан за господином и в огонь и в воду.

С черновика Титус старательно переписал красивым почерком на самой лучшей эльфийской бумаге ответ королю. Он же растопил сургуч и залил им край свитка. Князь же, приложив к сургучу гербовый перстень, запечатал послание.

Утром следующего дня гонцы снова явились в тронный зал. Лаон продемонстрировав гвардейскому офицеру свиток, произнес:

- Это мой ответ Его Величеству.

Тэмен снова извлек из сумки тубус (очищенный от следов старого сургуча) и протянул его секретарю, стоявшему здесь же со всем необходимым для того чтобы князь этот тубус опечатал. Что он незамедлительно и сделал на глазах у гвардейца.

Отряд сразу же после этого откланялся. Выйдя из дворца, они расселись на уже заседланных лошадей и отбыли через Речные ворота в обратный путь.

В это же время герольды на городской площади возвестили народу о том, что началась война с темными эльфами и армия выступает в поход через три дня. А вечером по этому поводу князь организует большое угощение для солдат и народа.

К обеду там же начали расставлять столы, угощение готовили как на княжеской кухне, так и в нескольких тавернах в городе и даже на постоялом дворе в Слободке Нелюдей. Еще разожгли большие костры на площади, где обжаривали несколько быков целиком и кипели котлы с похлебкой. Из княжеских погребов выкатили бочки с вином, оно было конечно недорогим, но более чем в достаточном количестве.

В это время я улучил момент и незаметно покинул город. В лесной чаще отыскал Хага с Варом и приказал им отправляться по Тракту в земли светлых, что бы проследить за тем как будет готовиться к выступлению их войско. А после сообщить мне численность и состав эльфийской армии.

К вечеру все приготовления были закончены. Для знатных горожан и офицеров накрыли столы с приборами и угощением, а простолюдинам пришлось озаботиться посудой самим. Но зато еды и вина было вдоволь для всех.

Для нас же этот вечер и последующая ночь были сплошной маятой. Ведь Лаон после того как произнес первый тост "За Победу!" переходил от стола к столу, толкался в толпе, произносил тосты и многое-многое другое. Ввиду чего охранять его было довольно сложно, ведь люди уже достаточно привыкшие к нам во хмелю не всегда адекватно реагировали, когда мы неожиданно оказывались рядом. А мы-то были везде, полным составом рассредочившись в толпе вокруг князя. Единственной кому повезло, так это Варге, потому как княгиня с детьми ушла почти сразу.

Не обошлось и без курьезов. Когда Лаон произносил тост за столом, который занимала артель кузнецов, одного из моих родичей, а именно Мава, схватили под руки два дюжих молодца, и практически насильно усадили за стол. Поскольку вырваться, не причинив им вреда возможности, не было, ему пришлось на протяжении более чем получаса выпивать с ними большими дозами и выслушивать поучения как нам следует охранять князя во время войны. Ведь правитель он добрый и справедливый и очень любим народом. Хорошо было хотя бы то, что закусывать ему давали исключительно жареные окорока и ответов по большому счету не требовали, достаточно было только согласно кивать и подрыкивая время от времени.

Примерно к полуночи народ стал разбредаться по домам или отправился допраздновать таверны. Лаон же удалился спать около десяти часов. Во дворец он шел, опираясь на мою руку, напевая при этом какой-то бравурный военный марш. Княгиня благоразумно легла в своих покоях. Супруг же ее даже добравшись до своей спальни, в постель не торопился. Он завел, какой-то беспредметный разговор со старым слугой, когда тот стал его раздевать. А Маверик, будучи слегка на веселее, принялся вспоминать те войны, которые вели князь и его отец, за долгую жизнь денщика.

Виду, конечно, не подавал, но бессмысленная потеря времени здорово бесила меня. Ведь уйти проверять посты я мог только тогда, когда правитель уснет. А обследовать дворец было необходимо по той причине, что не парадные ворота, не черные ходы этой ночью не запирали, и разнообразный народ шатался по коридорам. Родичи же мои были уже достаточно утомлены и раздражены шумом и толкотней. К счастью никаких происшествий в ту ночь не случилось. И князь на следующее утро поднялся значительно позже обычного.

Три последующих дня прошли в суете сборов. Повозки грузились провиантом и амуницией, осматривали лошадей, проверялись списки солдат и обозников.

Утром назначенного дня городская площадь была запружена солдатскими колоннами, во главе которых стояли офицеры, знаменосцы и герольды. Появление князя из парадных ворот дворца было возвещено трубами троекратно. Там же на верхних ступеньках он попрощался с женой и детьми. Демонстративно снял со своей шеи цепь с гербовым клейнодом, которую надел на старшего сына, формально предав ему власть в городе на время своего отсутствия.

Спустившись по ступеням, Лаон лихо вскочил в седло лошади. Я, следуя за ним по пятам, сделал то же самое, заняв место по левую руку от него во главе кавалькады моих родичей. Мы рысцой проскакали вдоль строя солдат и офицеров под оглушительный звук труб и выехали из города через Лесные ворота. Проехав по мосту, замедлили лошадей и далее по Тракту двигались уже шагом (как впрочем, и вся конница), чтобы не слишком обгонять пехоту. И только к обеду, в след за пехотой, из городских ворот стали выезжать повозки обоза, занимавшие до этого всю территорию от пристани до Речных ворот.

Вот так неспешно продвигался князь со своей армией, для того чтобы соединиться с войском светлых эльфов.