Разве они не приходили сюда за помощью?

Разве им отказывали?

Люди убили всех, кого встретили. Даже не пощадили больных.

Чудом оставшиеся в живых, белые эльфы бежали в горы под защиту гномов. Тут, наверное, следовало улыбнуться – эльфы и под защитой гномов! Но никому это и в голову не пришло…

Если уж люди подняли руку на тех, кто никто не отказывал им в помощи, то стоит ли ждать милосердия остальным?

* * *

Эльф с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы шёл мимо пустующих жилищ, вглубь леса туда, где располагалась больница, единственное настоящее здание. Больных там, конечно, уже не было, все палаты и подсобные помещения заняли его сородичи, согнанные с привычных мест людскими пожарами. Называли они себя радужными эльфами, потому что умели делать самые удивительные краски.

Эльф с голубыми глазами явно хотел проникнуть незамеченным, поэтому проигнорировал парадный вход, и по веткам забрался в одно из окон третьего этажа. Но там его уже ждали.

– С возвращением, ваше величество! – поклонился ему пожилой эльф. Тут же взмахнул руками: – Где вы пропадали? Ну как можно! В такое время уйти одному.

– Ничего не случилось! – отмахнулся эльф с голубыми глазами.

– А если бы случилось? – не унимался старик, подавая королю свежую рубашку. – Упали в воду?

– Было жарко, – быстро ответил эльф с голубыми глазами. – И вообще люди считают, что лес проклят, поэтому больше не ходят сюда.

– Пока, по крайней мере, – уточнил старик.

Эльф с голубыми глазами быстро переоделся.

– Я хотел сделать краску. Идеальную красную краску. Местная глина подходит больше всего… – проговорил он и умолк.

Чуть покраснел, вспомнив о произошедшем на берегу реки.

Старик-слуга тактично сделал вид, что не заметил. Сказал:

– Прибыли льняные эльфы.

– Уже? А Тайли?

– Вместе с ними.

Эльф с голубыми глазами поморщился.

– Я сказал ей, что мы не ждали их так скоро, поэтому вы отлучились, чтобы решить ужасно важные государственные дела.

Эльф с голубыми глазами улыбнулся, но тут же нахмурился.

– Пожалуй, я всё-таки приму её. Нехорошо заставлять ждать.

* * *

Через полчаса молодой король эльфов с голубыми глазами и волосами цвета спелой пшеницы шествовал по коридорам больницы, тонкие губы улыбались всем встречным. Все встречные склонялись перед королём.

Он прошёл в покои, которые когда-то занимал старейшина белых эльфов, – сейчас это тронный зал. Там у окна – молодая эльфийка.

Увидев короля, она всплеснула руками, воскликнула:

– Сед! – кинулась к нему. – Седрик! Любимый!

Король с голубыми глазами равнодушно принял объятья.

– Тайли…

* * *

Седрик и Тайли – последние короли двух дивных кланов, донельзя обмелевших в бесконечных стычках с людьми. Их брак воспринимался как само собой разумеющееся, тем более что радужные и льняные эльфы занимались созвучными ремеслами: у одних – краски, у других – ткани.

Жених и невеста знали друг друга с детства. Привязанность Тайли со временем переросла в глубокое взрослое чувство, но вот Седрик… Его симпатия давно сменилась равнодушием с ноткой раздражения.

Голубоглазый король любил краски, и последнее время был одержим идеальной красной краской, которую как раз и пытался смешать нынешним утром.

Разговор протянулся дольше, чем того хотел молодой король, но меньше, чем того желала невеста. Обсуждали предстоящую свадьбу. Следовало соблюсти традиции как радужных, так и льняных эльфов.

Седрик равнодушно кивал на все пожелания Тайли. Всё думал о красках.

Красная краска.

Алая – как кровь. Сочная – как губы. Сладкая – как ягода…

Как поцелуй…

Наконец, Тайли ушла к себе

* * *

– Уже ночь на дворе, а молодой король всё не спит…

Седрик уединился в кабинете, чтобы порешать государственные дела или просто порисовать, смотря какое настроение будет. Но никакого настроения не было вообще.

Беспокоить короля в такие часы запрещалось категорически – это все знали. Но когда Седрик увидел на пороге сгорбленную старую эльфийку с длинными неопрятными волосами и прозрачными слепыми глазами, то даже не подумал злиться – вскочил, чтобы помочь ей дойти до кресла.

– Спасибо, милый мальчик! – старуха ласково пожала руку короля. Внезапно дёрнула ладонь к самому носу. – Так-так! – заскребла ногтем по ладони. – Твои мысли переменились. Теперь тебя меньше заботят краски, хи-хи! Наконец-то! Хи-хи!

– Ох, прекрати, Кассандра! – Седрик попытался выдернуть руку, не вышло! – Ты пришла, чтобы погадать мне?

Старуха поскребла по линиям ладони жёлтыми когтями.

– Нет, – сказала она, повозила носом по ладони короля, – я пришла сказать тебе кое-что…

Вздохнула.

– Будущего нет, – вдруг возразила сама себе. – Можно бороться с тем, что тебе суждено, а можно принять… В любом случае, ничего уже нельзя изменить. Но борьба порождает эхо, которое отражается на судьбах многих. Помни об этом, молодой король.

Старуха помолчала немного, вдруг сказала:

– Тайли – не пара тебе. В ней есть яд. Если он прольётся, это отравит множество последующих поколений. Имей это в виду.

– Нехорошо бросать невесту, когда свадьба уже объявлена, – возразил Седрик.

Старуха отпустила руку короля, пробормотала:

– Есть множество более страшных вещей. Ты пока знаешь только часть их… Боюсь, что судьба уже определена…

* * *

Кассандра из клана провидцев, самого тайного клана эльфов. До такой степени тайного, что никто, даже другие эльфы, не знают, где они обитают, не имеют ни малейшего представления об их укладе, традициях и прочем. Никто никогда не вступал в брак с провидцами.

Они появлялись, будучи уже глубокими старцами, то у гномов, то у эльфов, то у людей – всюду, даже у орков. Всегда вдруг.

Считалось, что вместе с ними приходит сама судьба…

Община предоставляла провидцу жилье, еду, тот гадал по желанию, по мелочи. Главное предсказание они давали только один раз. Сами провидцы это называли «определением судьбы».

Суть его знал только тот, кому предстояло оказаться в середине событий.

После провидец умирал.

Кассандру радужные эльфы нашли в пустой больнице. Она сидела в одной из палат и перебирала руны. То ли суеверные люди побоялись трогать провидца, то ли она пришла позже – непонятно.

На все вопросы старуха отвечала стандартной фразой:

– Судьба не определена.

* * *

Кассандра достала из специального мешочка руны, кинула их на стол.

– Видишь?

Седрик склонился над камнями.

– Всё переплелось! – узловатым пальцем по очереди коснулась каждого камня. – Жизнь и смерть, любовь и ненависть, верность и предательство. Люди, дивные, полукровки… Вот это особенно ужасно! Руны давно указывают на них – куда бы мы ни пошли, они будут всюду следовать за нами. Они станут нашей тенью. Нашим проклятьем. Не только твоих эльфов, Седрик, но вообще всех дивных. Понимаешь? Всего живого и сущего…

Седрик поверил. Вообще провидцам было глупо не верить. Они хоть и говорили загадками, но всегда правдиво.

– У них нет имени, – старуха перемешала руны, – а значит, их не победить. Правда… – снова коснулась узловатым пальцем камней. – Есть надежда. Надежда всегда есть, мой мальчик! Потому что в глубине самой страшной тьмы всегда есть свет. Тьма рождается из света и уходит в свет, когда приходит время.