- Слушай, Дин, а можно тебя спросить? Без наезда, честно.

  - Давай уж, раз совсем без наезда.

  - А откуда ты знаешь эту историю? Ну, про Аннет. Вы ведь сейчас говорили о Диминой противнице на турнире, да? И почему ты так переживаешь?

  - Вопрос стоящий, справедливо, - приятель уважительно кивнул, - только без долгого вступления здесь не обойтись. Если вкратце, то я волнуюсь за Рому. Судьба Димы, уж прости, меня интересует гораздо меньше, - он взял короткую паузу, - Итак, по пунктам. Шакон - он кукловод. И его дочка тоже была кукловодом. Вы сейчас ничего не поняли, но расписывать мою расу в красках вам будет Рома, а не я. Я ограничусь тем, что "а" - это другая раса, одна из четырёх скрытых, живущих на земле. Лёха, не перебивай! "Б" - кукловоды - это как бы сверх люди. Мы круче людей по многим по параметрам, а самое главное наше умение заключается, собственно, в названии - мы умеем управлять людьми, отводить им глаза. Но тут много правил, ограничений, нюансов - так что пока примите как данность. И "в" - у нас есть своя иерархия. По идее, все кукловоды подчиняются кукловоду-идеологу, который живёт в Москве. Но! Лет пятнадцать назад был создан Орден Гончих в Лондоне, под руководством кукловода-лидера, и власть как бы разделилась. Формально, во главе также стоит идеолог, а лидер типа его заместитель. Но на деле лидер сам хорошо воду мутит. Как вы могли догадаться (или не могли, но это не важно), лидер - это Шакон. Он сильный и опасный кукловод, на треть ментал. Собственно, брат Элекса - идеолога. Но это детали. Откуда я всё знаю? Во-первых, я работаю на Шакона, несмотря на то, что являюсь русским кукловодом. Грубо говоря, занимаюсь эмоциональной разведкой. Это моя сама сильная сторона, как кукловода. Во-вторых, я дружу с сестрой его фактически жены. Блин, ребят, с вашими осуждающими взглядами я чувствую себя грешником на исповеди, - он одарил нас весёлой полуулыбкой. Затем парень встал и налил себе холодной воды.

  - Он сумасшедший, - резюмировал Лёша. Приятель развёл губы в безумной гримасе и обернулся к нему:

  - Был им когда-то... но вылечили, гады, - выдавил он с обидой, - кстати, о сумасшедших. Дим, а Ана с тобой? Я хочу поиздеваться над твоим другом. Это всегда так весело - рассказывать незнающему человеку про скрытый мир и впитывать его истерические эмоции...

  - Дин? - Рома был вежлив и лаконичен.

  - А?

  - ЗАТКНИСЬ. А вы не обращайте внимания, он по жизни неадекватный.

  Мы понимающе кивнули. И тут в моей голове щёлкнула мысль:

  - Секунду, Дин. Если ты дружишь с сестрой Карин, то почему не можешь узнать подробности у неё?

  - Потому что эта... женщина укатила в Москву, на двухнедельный семинар по воспитательной работе. И потеряла там телефон. Гаджетов для выхода в сеть у неё нет, а сообщение она мне прислала с чужого номера, чисто чтобы не беспокоился. А вернётся Ника только на следующей неделе, во вторник, если мне память не изменяет. Но хм, Дима, ты меня пугаешь. Что, и психом не назовёшь?

  - Не дождёшься. Пальма первенства по издевательствам надо мной принадлежит Ане. Она вчера просветила меня насчёт призраков и скрытых рас, и ещё про теневиков рассказала. Мой дух не может быть шизофренией, Лёш, - я посмотрел на скептически настроенного парня, - с ней разговаривала Карин, её видят Дин и Рома и даже ты её слышал, иначе не пришёл бы на помощь к нам!

  - А кровь на наркотики ты так и не сдал, - друг с раздражением сложил руки на груди.

  - Очнись, Лёх, какие наркотики?! Больше недели прошло! И потом, а исчезновение Яны со сцены? Тоже шизофрения?

  - Это ты на меня надышал, - проворчал друг и резко встрепенулся, - постой, а что случилось вчера пустыре? Ты испарился в точности, как Яна.

  Я устало опустился на стул и подпёр голову рукой. Лёше следовало всё объяснить, но каким образом я не представлял. Дин понаблюдал за моими метаниями и что-то шепнул на ухо Роме.

  - Лёш, - мы с другом развернулись к мечнику, - ты помнишь, что сказал Дин о кукловодах?

  - Про другую расу и Шакона? Помню. Только какое отношение?..

  - Отлично, - Рома не дал ему продолжить, - Дин также уточнил, что кукловоды - одна из четырех скрытых рас. Почему "скрытые", думаю, понятно? Это не сектантские или ролевые игры - другие расы действительно живут среди людей или отдельно от них, как кому нравится. Своих городов нет только у кукловодов, у них две основные базы в Москве и Лондоне, где этих манипуляторов можно встретить на каждом шагу. Но начинать стоило всё-таки не с них, раса номер один - это теневики. Пропажа Яны и Димы - машинальный уход за Грань в случае опасности.

   - Стоп! Парни, признайтесь, вы меня разыгрывайте? Что за скрытые расы, откуда они взялись? Теоретически я ещё могу поверить в призраков, но остальное уже ни в какие рамки не лезет!

  Наверно, мне сейчас очень хотелось оказаться на месте Лёши. Недовольно сверкать глазами и быть уверенным в свой правоте. Но теперь я знал, кто такая Ана. Обдумав всё ночью, я поставил себе цель. Возможно, новые сведения помогут мне спасти девушку.

  - Ладно, - Рома решил выступить парламентарием, - я вижу, что мы неправильно построили разговор. Не нужно было прыгать с темы на тему. Прости Лёш, я считал, что вы с Димой лучше обменивайтесь информацией. И если ты согласен на призраков, то пускай будут призраки. Я вчера задал вопрос, как ты узнал, что на ребят напали? - он усмехнулся.

  Ого, а друг стушевался. Ну да, он же не любитель врать.

  - Может, у меня первоклассная интуиция? - выкрутился Лёша. Наш единодушный стон вызвал у парня нервный смех:

  - Значит, в духов вы верите, а в меня - нет?!

  И ведь не поспоришь.

  - Лёха, - но мы тоже не лыком шиты, - интуиция у нас есть. Одна на троих. В лице Наты. Вот она реально чует, когда надо тетрадку на контрольной закрыть, чтобы учитель не спалил. Ау, друг! По сравнению с ней мы жалкие дилетанты.

  На меня взглянули с плохо скрываемой ненавистью. Ха-ха! Шизофреники впереди!

  - Слушайте, да какая разница, с чего меня понесло на балкон?! - похоже, мы разозлили Лёху. Чёрт, теперь он любую нашу фразу будет воспринимать в штыки.

  - Друг, остынь, - как говорит отец: "главное в разговоре - подобрать нужный тон". Неспешный, безэмоциональный и чуточку холодный голос мгновенно привёл Лёху в чувство. Во взгляде парня даже мелькнула настороженность - всё-таки метаморфоза со сменой поведения мне удалась на "бис". Не обращая внимания на братиков, я решил закрепить успех:

  - Лёш, между прочим, парни сейчас впустую тратят своё время. Оно им надо, в чём-то нас убеждать? Это была моя просьба, чтобы они рассказали про теневиков, - я попытался удержать заданный тон, но в итоге всё равно сорвался, - а твоя упёртость уже бесит до чёртиков! Если ты считаешь, что дружишь с буйнопомешенным наркоманом, то, пожалуйста, уходи! Рома прав, я даже поделиться с тобой ничем не могу, потому что знаю, как ты отреагируешь!

  Мы как два петуха замерли напротив друг друга. И неизвестно, чем бы всё закончилось, если б не Дин. Парень, ощутив, что дело пахнет керосином, подскочил и встал точно между нами. У меня во рту неожиданно оказалась печенька. Я машинально куснул и едва успел поймать другую половинку. Лёха, растерянно хлопая глазами, так остался стоять с зажатым в зубах лакомством.

  - Что это было? - убрав печеньку, обескуражено спросил он.

  - Как нам говорили на лекциях по славянской мифологии, в доме категорически нельзя ссориться. Это портит его энергетику, - Дин важно поднял палец вверх.

  - Любопытства ради, а с каких пор ты ходишь на подобные лекции? - Рома иронично посмотрел на брата. Но у приятеля был готов ответ:

  - Жизнь вообще иногда заносит в странные места, - философски заметил Дин.

  И почему у меня мелькнула мысль о том, что его слова могут стать пророческими?..

  Оглядев нас, Рома решительно направился к одному из шкафчиков. Вытащил мутного цвета склянку и достал две чашки. Оглянулся на Дина и со смешком взял третью. Мы с подозрением следили за его действиями. Мечник налил каждому примерно по сто грамм зеленоватой жидкости и приказал пить.