Тук выждал секунду и с неподдельной яростью полетел на соперницу. Руки превратились в два отбойных молота. Злость – не лучший союзник. Я уже понял, кто выйдет из схватки победителем.

Словно пантера, Жанна бросилась на Тука и, играючи уклонившись от ударов, взяла его в захват и совершила бросок. Парняга хлопнулся спиной на доски, но тут же попытался вскочить на ноги. Жанна не дала этого сделать и, набросившись на него, попыталась задушить. Три секунды соперники яростно барахтались. В конечном счете, шея Тука оказалась в захвате, который называется «Гильотина». Сделав несколько попыток выбраться, парень начал стучать рукой по полу, тем самым сдавшись.

Бойцы разошлись в стороны, тяжело дыша. Я молча вышел в центр круга и встал, опустив руки. Жорж остановился в метре от меня и сказал:

– Бой до победы. Сдался – проиграл. Вышел за круг – проиграл! Начнем, пожалуй…

Он молниеносно рванул на меня, надеясь провести бросок и в дальнейшем задушить. Физически мы почти не отличаемся. Жорж немного выше и килограмм на пятнадцать тяжелей. Это его не спасёт.

Я не стал уходить с линии атаки. Для меня Жорж медлителен и неповоротлив. Бой быстр и скучен.

Жорж поздно понял, что мой кулак слишком быстро летит ему в лицо. Он хотел поставить блок, но не успел. Слегка стукнув в челюсть, для острастки, я ушел под ноги противника и совершил бросок, выкинув его за круг.

Жорж не смог сгруппироваться и брякнулся на пятую точку, немного смягчив приземление руками и ногами. Не раздумывая, тут же вскочил и снова бросился в атаку, но увидел, что находится за линией и остановился. На лице появилось удивление.

– Круто! – Жанна начала медленно хлопать в ладоши. – За несколько секунд Жоржа уложил! Браво! Я тоже хочу…

Вскочив, она вбежала в круг и, не предупреждая, набросилась на меня. Видимо, борьба всегда была ее главным козырем. Поддавшись, я дал свалить себя на пол, а затем играючи выполнил «Кимуру» на правую руку, заломив локтевой сустав ногой. Спустя несколько секунд Жанна сдалась.

– Откуда же ты такой резкий взялся? – нахмурился Жорж, потирая ушибленную задницу. – Ты же мог меня еще на подходе вырубить. Почему не вырубил?

– Мог, – улыбнулся я, – но не захотел портить бой.

Дверь в спортзал открылась, и вошел Тарков.

– Опять друг друга колотите? – спросил он. – Молодцы, тренируйтесь. Игнат, пойдем со мной, продолжим вчерашний разговор…

В кабинет мы дошли молча.

– Задавай вопросы, – сказал Тарков, закурив. – Твою молчаливую особу не зовём. Сам потом посвятишь ее во все, что считаешь нужным.

– Если ваша организация настолько серьезная, тогда почему вокруг гибнут люди? – резко спросил я. – Разве вы не можете предотвратить происходящее? Создать убежища, подобные вашему? Сотни убежищ. Тысячи…

– Нет, мы не можем этим заниматься. На этом объекте почти сто человек, и все они задействованы, – ответил Тарков. – Гибель многих в данной ситуации просто неизбежна. Угроза мутантов оказалась слишком высокой. Многие подготовились к ней и успешно отбивают атаки. Могу привести примеры. Твой знакомый, Александр Добрынин, полностью изменил охрану периметра убежища, столкнувшись с мутантами всего раз. Артем Кириенко тоже не промах. Отбивается от тварей как ни в чем не бывало. Я могу долго перечислять тех, кому удаётся держать оборону. Разве ты не предупреждал Астахова и Титова об угрозе мутаций?

Я ответил:

– Предупреждал, но никто не поверил. Вернее, не восприняли предупреждение как угрозу. Я и сам не ожидал подобного.

– Вот видишь, – щелкнул пальцами Тарков. – Как правило, многие просто недооценили опасность ситуации, за что и поплатились. Мы каждый день сдерживаем нападения, а мутанты все прут и прут. Наша оборона отлично справляется, но они развиваются. Чуть позже я покажу тебе кое-что, а пока перейдем к основным задачам.

Тарков потушил сигарету, выпустил остатки дыма и спросил:

– Игнат, когда вы штурмовали базу Шерстнева, помнишь, какие ранения ты получил?

– Помню, – ответил я, машинально потрогав шрам на голове. Начинаясь над глазом, он прошел выше виска. – Тогда я потерял слишком много крови и не должен был выжить.

– Именно. Но ты выжил и, более того, приобрел некие полезные качества. Стал быстрее, ускорилась регенерация, отлично регулируешь теплообмен организма. Я прав? – получив утвердительный кивок, Тарков продолжил. – Мне известно, что, когда ты умирал, твое сознание вошло в прямой контакт с защитной системой нашей реальности. В данный момент именно Реальности, а не планеты. Потому что на самом деле, не все так просто, как кажется, – он достал из стола свой графин, налил полстакана и пояснил: – Не могу без допинга. Уже двадцать лет каждый день пью… – глотнув, Тарков поставил стакан на стол и продолжил. – Знаешь, что произошло во время того контакта? По сути ты стал защитной системой.

– Это невозможно, – покачал головой я. – Ей мог стать Смирнов. Он знает то, что никому неизвестно.

– Ты не прав! – воскликнул Тарков. – Нам многое известно из того, что ему открылось. В его голове хранится информация, которая нам очень нужна. Смирнов принял на себя часть защитной системы. Он стал своего рода базой данных нашей реальности.

– Интересно… – пробормотал я и спросил: – Если это так, то ответьте на вопрос: почему Смирнов не может овладеть знаниями в полном масштабе? Они возникают в его голове отрывками, словно кто-то выдает информацию по частям.

– Насчет этого много догадок, но к истине близка только одна. Когда программа уничтожения поразила защитную систему, то та не сдалась. Собравшись с силами, она перекачала всю информацию в голову Смирнова и установила барьер. Человеческий мозг не способен обработать за раз настолько огромное количество информации. Это своего рода защита.

– Я понял. Смирнов мог сойти с ума от столь сильного потока знаний. Но мне до сих пор не верится. Вы все рассуждаете о защитной системе и о программе уничтожения, словно это обыденность. Мне до сих пор не верится, что это возможно. Как вы мне можете объяснить существование подобных явлений? Это происки дьявола? – я усмехнулся. – Или того хуже – инопланетян?

– Не то и не другое! – улыбнулся Тарков. – Простой пример: два века назад телефон бы сочли за магию. Или телевизор. В принципе, в девятнадцатом веке все привычное для нас являлось бы магией. Ты согласен?

– Да. Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, – сказал я.

– Один из законов писателя-фантаста, – проговорил Тарков. – Не вспомнить имени…

– Артур Кларк. Читал его книги в детстве, – ответил я.

– Я тоже читал, – кивнул Тарков и допил содержимое стакана одним глотком, при этом не поморщившись. Выждав секунду, промычал: – Представь, что программист создает обычную игру… Он творец. Его маленький мирок живет по установленным им законам.

– Да, но около года назад какой-то парень совершил прорыв в компьютерной индустрии, создав игру, которая может развиваться, – сказал я. – Проект разросся настолько сильно…

– Можешь не рассказывать, – Тарков встал и направился к шкафу, стоящему в углу. – Мне известен проект «Погружение». Вернемся к Творцу. Представь, что кто-то очень большой и могущественный когда-то создал нас. Он установил свои законы, многое предусмотрев. Своего рода программист вселенского масштаба.

– Не могу представить. Это выходит за грани воображения, – ответил я, наблюдая, как Тарков достает из шкафа деревянную коробочку. – Теория Дарвина уже не работает?

– Ты вправду думаешь, что мы могли произойти от обезьян? – он бухнулся на стул и рассмеялся. – Человечество насчитывает свою историю с тех времён, когда обезьяны у природы еще в проекте не было. Теория Дарвина – бред!

– Тогда почему ее преподают в школах? – спросил я. – Не проще сказать людям правду?

– Зачем? Людям не нужно было знать правду! – воскликнул Тарков, положив коробочку на стол. – Никто не станет намеренно раскачивать лодку. Объяви всемирно, что мы произошли не от обезьян, и возникнет шумиха…