На некоторое время повисло неловкое молчание, выждав для приличия минуту, я повернулся к выходу.

   - Постой! - Резкий окрик заставил меня обернуться. - Я признаю, что поступила с тобой по-свински! И за все, что ты сделал для меня - спасибо! Хоть и ради своих приживалок все сделал, но все равно для меня. Я не считала нужным тебя благодарить, потому что все, что я могла тебе предложить, выглядело бы при твоих возможностях и богатстве жалкой насмешкой. - На мой недоуменный взгляд, она пояснила. - Марго проговорилась фрейлинам, что ты даже не смотрел, что они с Ингой берут из твоей сокровищницы на свои украшения, и вообще ты настолько богат, что можешь купить и Африку и Византию. И знаешь, я не удивилась - при твоих возможностях завладеть сокровищами царя Соломона и Гарун Аль Рашида - детская забава, а если Синдбадом и в правду был ты, и россыпи алмазов не выдумка, в чем я уверена, то тем более.

   -'Третий раз - зашибись! Оказывается, следить за своим 'базаром' полезно и в этой эпохе. И тебе, рыжая, за твой длинный язык тоже спасибо! Жаль расстаемся, а то бы драила у меня палубу ...'

  - Хоть ты и не уничтожил мою главную угрозу - Романа, я тебе благодарна, особенно за освобожение из плена. Теперь, что бы ни случилось, я буду упокоена уже не в безымянной могилке, а в императорской усыпальнице! Будешь в Константинополе, если я к тому времени уже отойду в мир иной, можешь ее посетить, мне будет приятно.

   Хотелось сказать, с удовольствием посещу, но сдержался. Несмотря на то, что августа пытается мной манипулировать, давит на мою жалость и порядочность, угроза для ее жизни реальна. Роман варился в дворцовой куне не один год. Регламенты всех мероприятий, режим дня, трафик движения царственных особ, порядок охранных действий, схемы всех помещений - все до последних мелочей ему известно. Тем более что три четверти придворных, о которых как бывший начальник охраны он знает практически все, а значит и может использовать их слабости в своих целях. Ну и последнее, и самое главное - средств на осуществление мести у него больше чем достаточно. Так что, не покидая трон, шансов остаться в живых у августы - кот наплакал.

   - Я уже говорил, что человек сам творец своей судьбы. Ты сделала шаг, который разделил наши судьбы. Теперь ты сама, должна пожинать урожай своих решений. А я могу лишь сожалеть, что так все вышло.

   - Не думала, что расставаться с тобой будет так тяжело. Да и к твоим рыжим я привыкла. Даже к их этой Делике. По поводу их можешь не беспокоится - пока я жива, свои обязательства по принцессам буду выполнять свято. Если что не успею, то прости, значит не судьба.

   Все слова сказаны, условности соблюдены - пора и честь знать. Но когда уже протянул руку, чтоб открыть дверь, ведущую в холл, в мозгу щелкнуло:

   - Слушай, Зоя, у меня есть человек, который может быстро и надежно упокоить Романа. Только плата за это - графский титул с землей. Если ты согласна, то я вас сведу.

   - Я?! Я согласна! Только Роман сейчас находится, насколько я знаю по перехваченной переписке, в вотчине Ашета Железного. Это Агстевская долина в горной местности. Перевалы сейчас практически непроходимы, а кроме них с запада туда ведут считанные тропы. В любом случае все они идут через поселения - чужак не пройдет незамеченным, если вообще пройдет.

  - 'Упс - проблемка! Хотя чего это я туплю, у меня же четверка армянских фельдъегерей, которые все дороги должны знать, как свои пять пальцев. Проведу с князьями 'целевую беседу' и готовые проводники супер класса!'

   - Да не вопрос! Легко и быстро пройдет, даже через перевалы, и если придется среди бела дня проходить селения, никто не заподозрят в нем чужака.

   - Я согласна! - От флегматично-похоронного настроения не осталось и следа. Августа резко вскочила с кресла, кубок с вином полетел в сторону. Еще мгновение и ее пальцы крепко сжимают мою ладонь. - Кто это?! ... Я его знаю?

   - Ты ее знаешь! Это Делика.

   - Кто?! Делика?! Эта изнеженная кривляка?! - Зоя резко отталкивает мою руку, Ее антрацитово-черные глаза мечут молнии. - Ты что?! Решил в отместку посмеяться надо мной?!...

   - Эта 'изнеженная кривляка', - не дал я воспламениться в полную силу гневу Углеокой, - полчаса назад одна покрошила в хлам лучший десяток 'ночной сотни', включая сотника. - Я коротко, но в красках, описал последствия неудачного захвата принцесс. - Она опытная убийца, возможно лучшая, и с твоим делом она справится лучше чем, кто бы это ни был.

   - А ведь я сразу, как увидела Делику, подумала, что в твоей компании не может быть бесполезных девиц. Но как-то задуматься об этом всерьез, не получалось. Хотя сейчас понимаю, почему взгляд ее фиолетовых глазищ, иногда пугал фрейлейн и прислугу. Значит она тоже из этого гадюшника Иштар. - И уже полностью удовлетворенная спросила. - Они что, их по цвету глаз подбирают?

   - Ну не знаю. Хотя думаю, если так, то мимо твоих глаз, их верховная жрица, точно бы не прошла.

   Польщенная императрица улыбнулась и сразу же ушла в свои мысли.

   Фух, ну, вроде хеппи-энд. Все сестры получили по серьгам! Рыжие теперь могут в полной мере требовать поддержки у августы. Углеокая, лишившись всех врагов, может безраздельно править Византией. Делика станет графиней со своим замком, лесами и полями. Я еще постоял на пороге с минуту, примеряя подарок августы на средний палец правой руки. Но видимо, обо мне уже забыли, и я по-тихому покинул будуар. Надо было торопиться на пристань - ненавижу опаздывать, тем более, если сам назначил время.

ЭПИЛОГ

В отличие от хмурого, продуваемого северо-западными ветрами Константинополя, Александрия приветствовала меня мягким бризом и ярким слепящим солнцем. Солнцем и зеленью! Дом, родной дом. 'Артемида' под командованием Касима не стала сопровождать нас в Адриатику, а немного поохотилась вблизи Пелопоннеса, и нахватала там всякой мелочи - в основном контрабандистов и мелких купцов. Вино, специи, бронза, рабы, шелк и другие ткани, оружие шерсть, сыр, овцы... и еще десяток номенклатур - вплоть до дешевых украшений и глиняной посуды - наполнило ее трюма. После полной экспроприации груза, суденышки и их экипажи отпускались с миром.

   На причале нас встречала представительная делегация во главе с Умаром. В честь прибытия хозяина и добытчика был устроен праздничный достархан, который перерос в массовую пьянку. После чего сам не понял, как оказался в заведении Кира. Там нас явно ждали. Сияющий как начищенный самовар Кир лично проводил нашу многочисленную компанию за накрытые столы. Бранка тоже выглядела довольной, встречаясь со мной взглядом, улыбалась и слегка краснела. Свое место администратора она заняла прочно, и отрабатывала на все сто. Повинуясь ее скупым жестам и красноречивым взглядам, обслуга, девочки и вышибалы срывались с места и моментально выполняли ее приказы. Я даже вспомнил Клеопатру. Потом события вспоминались фрагментарно : вот мы кувыркаемся с Бранкой в постели, вот устраиваем чемпионат среди моих воинов по борьбе, вот орем все хором песню про птицу завтрашнего дня. Когда веселье было пошло на убыль, я узнал, что сегодня тринадцатое января, и все с моей подачи начали встречать старый Новый Год! Короче, если не считать день на отходняк после мощного алкогольного возлияния, то три дня как корова языком слизала. На пятый день утром поднял личный состав по тревоге, и устроил зарядку по четвертому - убойному - варианту. Когда с народа сошло семь потов, и на ногах (чисто на воле) остался я один (не считая довольных псов) - задвинул речь перед лежащей на последнем дыхании аудиторией.