- Ну не допрыгнул чутка в конце и че? Успел же! - ответил он на наши ухмылки.

      - Так, с пауками и заборами вы справились. Ставим галочку о прохождении, - приговаривал Шип, выводя карандашом в своем блокноте какие-то каракули.

      - Разрешите обратиться!

      Орк кинул на меня раздраженный взгляд и снова уткнулся в блокнот.

      - Ох, с этими новобранцами у меня башка идет кругом. У одного аллергия на паучьи укусы, другой привидений боится. А у тебя что?

      - А у меня для вас мешок, - отрапортовал я.

      Теперь Шип посмотрел на меня уже с куда большим интересом.

      - Значит, это о тебе говорил Шрам... И это тебе суждено найти потомков Легендарного Орка... Круто! Я, когда был маленьким, надеялся, что это я - Избранный! Но обломался. Посмотрим, как получится у тебя, - он сделал пару шагов назад, чтобы осмотреть меня с ног до головы. На его лице было написано сомнение. - Но это потом. Сейчас надо покончить с нормативами.

      После того, как последние группы завершили сдачу, нас снова построили.

      - Итак, товарищи солдаты! Нормативы сданы, полоса препятствий пройдена. Очень хорошо.Тяжело в учении - легко в бою! Хорошо сказал, правда?

      - Все оказалось не так уж и сложно, да? - с сомнением прошептал Орел, не поворачивая головы.

      - Что-то мне подсказывает, что это еще не конец, - протянул я.

      - Ну, а теперь, мое любимое испытание - призраки! - тем временем провозгласил Шип и довольно оглядел строй, ожидая реакции.

      Судя по его хитрому лицу, ничего хорошего это испытание нам не сулило. По рядам прокатилась волна недоумения, ведь все это время мы только и делали, что проходили различные полосы препятствий. Ни с какими призраками иметь дело нам не доводилось.

      - Враг хитер и коварен, - продолжил Шип. - А уж если речь идет о трусах из Лиги... Эти сволочи, как только почувствуют, что дело - швах, сразу линяют в кусты. Какая задача в такой ситуации стоит перед имперским воином? Правильно - не дать врагу скрыться, добить сволоту! Вот этому вы сейчас и будете обучаться. Призрак способен очень быстро сбежать с поля боя. Моргнул - и нет его.

      Все немного опешили. Бороться с призраками? Солдаты начали переглядываться. Я до последнего был уверен, что нам просто не до конца разъяснили суть задания. И даже когда нас вывели в открытую степь, где кроме колючего ветра, шевелящего засохшую траву, не было никакого движения, я думал, что это будет что-то вроде поиска затаившегося врага на большой территории. Но тут я внезапно увидел его...

      Прозрачный человеческий силуэт несколько секунд сиял в лучах выглянувшего из-за туч солнца, а затем вдруг бесследно исчез, заставив сомневаться в реальности увиденного.

      - Я... я же не один это видел? - по-собачьи затряс головой Лоб.

      - Нет, не один, - подтвердил наши самые худшие опасения Шип. - Не бойтесь призраков, смело нападайте. Помните, что вы солдаты Империи, а потому должны уметь действовать быстро и безжалостно.

      - Но как с ними бороться, они же... бесплотные! - я обернулся на Шипа, пытаясь понять, в чем тут подвох.

      Но никакого подвоха не было. Через десять минут мы разбрелись по всей округе, в поисках самых настоящих призраков. Я посмотрел на остальных солдат - все ли они чувствуют себя так же по-идиотски, как и я? Нам было приказано отдалиться друг от друга, чтобы проходить испытание самостоятельно, и хотя я старался не упускать из вида Кузьму, Михаила и Лба, вскоре в поле моего зрения остались лишь какой-то орк, а чуть позади - высокий, худой хадаганец.

      Я достал меч и огляделся. Никого.

      - Ну и что мне теперь делать? - вслух спросил я.

      Несмотря на облачность, было изнуряюще душно, хотелось пить, а еще лучше - нырнуть в ледяную воду с головой. Я медленно побрел вперед, украдкой поглядывая по сторонам. Орк почесал затылок, уселся на землю и закурил - искать призраков он явно не собирался, а может надеялся, что они сами выскочат перед его носом. Мы переглянулись с худым хадаганцем, решая, стоит ли последовать его примеру. Худой пожал плечами и, неуклюже размахивая парой кинжалов впереди себя, поплелся в противоположную от меня сторону.

      Мне показалось, что я бездумно тащился не разбирая дороги уже несколько часов, когда рядом мелькнула неясная тень. Я резко повернул голову. Дурман, которым окутала меня жара, моментально слетел.

      - Кто здесь? - глупо спросил я.

      Но ответом мне была тишина. Померещилось?

      - Ты сходишь с ума, Ник, - проговорил я. - Твои мозги расплавились. Ищешь призраков, разговариваешь сам с собой...

      На этот раз что-то мелькнуло у меня за спиной. Я даже почувствовал легкое дуновение в затылок, но когда обернулся, там уже никого не было. Следующие десять минут мое внимание находилось в предельной концентрации, зрение и слух обострились, и сам я был как пружина на взводе. Но как бы я не старался уловить хоть что-то необычное, вокруг была лишь голая степь. Я опустил меч.

      - Я точно схожу с ума.

      После этого мне еще несколько раз чудилось, что я что-то вижу. Я резко оборачивался, взмахнув мечом, разрубающим лишь пустоту, несколько минут искал хоть какое-нибудь шевеление, и каждый раз не находил ничего. Усталость и раздражение росли с каждой минутой. Призрак - если он не был плодом моего больного разума - будто играл со мной, появляясь лишь когда я терял бдительность, и исчезая, как только я его замечал.

      - Ты что, издеваешься надо мной?

      Я отчаянно замахал мечом вокруг себя, топчась на одном месте. Наверное, со стороны я казался настоящим психом, воюющим с невидимкой, но я был зол до такой степени, что мне было все равно, что подумают обо мне возможные наблюдатели. Даже если это повлияет на мое дальнейшее пребывание в ИВО!

      Выдохся я очень быстро. Безумная пляска с тяжелым оружием в руках не способствовала приливу сил. Я устало опустил меч и уставился себе под ноги. На улице начало темнеть и шансов разглядеть едва заметного призрака, становилось все меньше.

      - Проклятье.

      Я закрыл глаза и прислушался к биению своего сердца, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Быстрый, рваный ритм в груди постепенно успокоился и я еще какое-то время продолжал его слушать, немного покачиваясь в такт и сосредоточив на нем все свое внимание. Посторонние звуки перестали доноситься до моего сознания и уходящее за край аллода солнце уже не слепило глаза сквозь закрытые веки. Я ощущал только себя... и еще нечто, сгущающееся за моей спиной.

      Призрак появился как раз в тот момент, когда мой меч уже рассекал пространство в том месте, где он стоял. Я не почувствовал никакого сопротивления, будто рубил воздух, но прозрачный силуэт на долю секунды засветился ярче - по клинку пробежал ослепительный блик - и тут же рассыпался прахом. Ветер подхватил было сверкающие пылинки, но они быстро погасли, и от призрака не осталось следа.