Жанель просто ошеломила та неожиданность, та внезапность, с которой на них навалился этот невиданный приступ страха. Сама она никогда не относилась к любителям издавать душераздирающие вопли. Видя приближение смерти, Жанель всякий раз в гробовом молчании застывала на месте и молча смотрела, смотрела, смотрела... А слова будто застревали в горле, и ни единого звука не шло с языка. Вот и сейчас она продолжала стоять столбом и смотреть, как все ближе и ближе, вроде бы неторопливо, но с неумолимой размеренностью приближается к ней, паря в воздухе где-то в полуметре над полом, обугленными обломками и горами трупов, закутанная в некий черный саван мрачная фигура, сильно напоминающая саму Смерть, как ее изображали на средневековых картинках. Что-то сокрытое под бесформенной черной мантией заговорило, обращаясь к Жанель - непосредственно к Жанель и ни к кому больше, ибо голос жутковатой фигуры возник из ничего прямо в голове Баррет. Вернее, не было даже и голоса, было лишь одно чувство, но чувство это говорило весьма недвусмысленно. "Ты слишком много о нас знаешь, - произнесло оно. - Ты знаешь такие вещи, что этого просто нельзя так оставлять. А потому умри. Немедленно".
Холодная жесткая рука страха ухватилась за ее сердце и резко его сдавила. Жанель отчаянным усилием принялась ловить ртом воздух, пытаясь вновь наполнить перекрытые арктическим ледником легкие, но ледник, сложенный из крупинок страха, с каждой секундой все разрастался и разрастался, вытесняя воздух, лишая тело кислорода... Мороз пробирал до костей, небывалый ужас вытеснил из головы все мысли и начал уже вытеснять и саму жизнь...
И тут вдруг ледяная рука ослабила хватку и в следующий миг совсем отпустила жертву. Где-то над головой продолжали рикошетить плазменные выстрелы, клубились все новые и новые потоки дыма, грохотали взрывы гранат... Жанель рухнула на пол, тяжело дыша и изо всех сил пытаясь припомнить, что она здесь делает и как ее зовут. Вот она подняла голову, огляделась...
И увидела фигуру человека в защитном костюме, спокойно стоящего, выпрямившись во весь рост, посреди свистопляски лазерных вспышек и клубов едкого дыма. Человек пристально смотрел на зависшего в воздухе этериала. Этериал, в свою очередь уставился на этого человека и продолжал висеть на том же месте, совершенно не шевелясь. В человеческой фигуре Жанель без труда распознала Ари. Тот направлял на развернувшегося в его сторону этериала свой психотропный излучатель. Воздух между двумя дуэлянтами начинал уже не на шутку вибрировать из-за скрестившихся на столь малом пространстве мощных телепатических волн, когда Ари вдруг громко расхохотался.
- Извини, приятель,, - процедил он сквозь зубы. - Последний из твоих коллег, с которым мне довелось познакомиться, уже пробовал провернуть такой трюк. Так что теперь я прекрасно знаю, что с этим делать.
На мгновение повисла напряженная тишина. Затем этериал заколебался, будто раскачиваемый порывом ветра, развернулся и вознамерился улететь. В следующую секунду длинная очередь из автоматической плазменной пушки разнесла его на куски.
Жанель удалось наконец подняться на ноги. Мир вокруг вновь начал обретать знакомые очертания. Баррет принялась поднимать своих солдат.
- Пошли, пошли! - восклицала она, искоса поглядывая на Ари. - Дел еще полным-полно. Давай, давай...
К многочисленным крикам инопланетян, грохоту выстрелов и взрывов добавился вдруг некий новый звук - могучий полногласный рев.
- Какого черта... - пробормотала Жанель, оборачиваясь.
В дополнение к реву из недр того самого вражеского охотника, который Ари так здорово изуродовал, едва успев появиться в ангаре, раздался адский грохот и хруст разламываемых приборов и перегородок. Внутрь корабля как раз недавно начали пробиваться некоторые из высадившихся здесь десантников, а потому все эти звуки, столь ясно говорившие о том, что на борту самым безжалостным образом швыряют и разламывают всевозможное оборудование, задели Жанель за живое.
- Эй, подгруппа пять! - выкрикнула она в шлемофон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал деловито и даже буднично, дабы все поняли, что столь близкое общение с этериалом никак на командира не повлияло. - Полегче там с приборами, мы их вполне можем продать!
Откуда-то изнутри вражеского охотничьего судна раздался по рации взрыв заразительного хохота.
- Это не мы, босс! - выкрикнул кто-то из десантников.
- От здешних приборов мало что уцелеет, - добавил другой. - Мы вряд ли сможем продать хоть один гвоздь после того, как над ним поработают эти девчата.
В следующую секунду из разбитых люков совершенно раскуроченного корабля на всех парах выскочили коровы. Выглядели они ужасно и походили скорее не на заурядную земную скотину, а на стадо, сбежавшее откуда-нибудь из ада, в котором случилось ЧП и все встало вверх дном. Ребра исхудавших животных так и светились сквозь кожу, тут и там из тела торчали обрезки каких-то пластиковых трубок, на боках виднелись довольно обширные раны, на месте которых пришельцы, по всей видимости, брали образцы живой ткани. Глаза взбешенных коров налились кровью, они не переставали оглушительно мычать, выплескивая накопившуюся за долгие недели столь бесцеремонного обращения ярость. Долгожданная свобода, видно, вдохнула в животных новые силы, и теперь они намеревались от души расквитаться за все перенесенные унижения. Жанель вдруг почувствовала громадное удовлетворение от того, что десант уже успел перестрелять всех криссалидов. "Вряд ли мне удалось бы сейчас управиться с троицей зомбированных бойцовских коров..."
Из-за груды какого-то вспомогательного оборудования ангаров выскочила небольшая, но сплоченная и хорошо подготовленная группа сектоидов и тут же принялась поливать бойцов Икс-команды огнем тяжелых плазменных орудий -и забрасывать их целым градом увесистых ручных гранат. Ревущих во всю глотку и продолжающих бесноваться коров они совершенно проигнорировали. И, по всей видимости, напрасно. Ближайшая же корова, первой выскочившая из корабля-охотника (корова была характерного коричневого цвета, и у Жанель почти не осталось сомнений, что это и есть Росселана господина президента), пригнула морду вниз, воинственно выставила вперед короткие мощные рога и, издав боевой клич, бросилась в гущу сектоидов. Те не успели и глазом моргнуть, как их офицер уже болтался на этих самых рогах, а в следующую секунду взлетел на воздух и, описав живописную дугу, приземлился футах в двадцати от своих .собратьев, причем приземлился прямо на одну из гранат, брошенных его солдатами. Механизм гранаты вполне исправно сработал, и сектоидский офицер разлетелся в клочья. Взрыв грохнул столь жизнерадостно, ну совсем как новогодняя хлопушка, что десантники Икс-команды все как один покатились со смеху.
Жанель от этой картины получила массу удовольствия.
- Ладно, пошли! - выкрикнула она по рации, с трудом подавляя приступы хохота. - Добьем их!
Все так же бурно хохоча - а чем дальше заходило дело, тем все более дьявольские оттенки слышались в этом хохоте, - солдаты последовали за Баррет. Пытались ли пришельцы сопротивляться или же просто старались унести ноги, результат, как правило, всегда оставался неизменным: инопланетяне эти превращались в покойников. Перешагивая через тела павших товарищей и видя, как тут и там вновь падают сраженные вражеским огнем люди, бойцы Икс-команды дрались со все нарастающей яростью. Холодная, суровая решимость читалась на лицах солдат, продолжавших методично пробиваться все ниже и ниже по запутанным коридорам и отвесным шахтам - до тех пор, пока не оказалась занята вся предусмотренная планом территория. Где-то в глубинах горы долго еще звучали повторяемые гулким эхом свистящие звуки лазерных выстрелов да поблескивали яркие вспышки взрывов. Приторный сладковатый запах горелого мяса, с каждой минутой усиливаясь, вскоре перекрыл все остальные.
Но вот прошел отведенный на эту часть операции час, и Жанель дала сигнал к отходу.
Прихватив с собой все ценное - приборы и оборудование инопланетного производства, образцы и документы из исследовательских лабораторий, элериум, оружие, пленных пришельцев, трупы врагов и своих товарищей, а также (разумеется, со всеми возможными предосторожностями) все еще мычащих, прыгающих и никак не желающих успокоиться боевых коров, которых пришлось предварительно усыпить, - подразделения Икс-команды взобрались на борт транспортных кораблей, кое-как сумевших приземлиться среди непроглядного дыма. Жанель торопилась вывезти отсюда всех своих людей, прежде чем на подмогу осаждаемым в глубинных катакомбах горы инопланетянам успеет прибыть помощь из космоса. Кто знает, какое количество кораблей противник сможет оттуда прислать и насколько мощны будут эти корабли...
