- Заткнись, Ари, - миролюбиво изрек Макаров, вешая историю болезни на гвоздик и принимаясь за чью-то другую. - Как я уже сказал, госпожа командующий, завтра он уже вполне может пилотировать корабль. Должен заметить, я буду очень рад избавиться от господина полковника. Целыми днями все какие-то сетования, сетования, сетования... И к тому же эта койка уже нужна другим пациентам.

- Если б еда не была столь кошмарной, я вовсе бы не стал... - снова начал Ари.

Жанель, подойдя прямо к изголовью кровати, наклонилась над самым его ухом.

- Лев мой, - произнесла она, - заткнись, пожалуйста. Все это как нельзя кстати, - добавила она во всеуслышание, - поскольку завтра, полковник, вы, действительно понадобитесь мне в седле. Много работы накопилось... и к тому же мне очень хочется, чтоб вы собственными глазами взглянули на тот самый "мститель".

- Его просто невозможно было успеть починить за эти несколько дней!

- Разумеется, он еще весьма далек от боеготовности. Я как раз и хочу, чтоб вы окинули взглядом этот несчастный самолетик и воочию убедились в плодах своих трудов. Посмотрите, как ремонтники отдуваются за ваши грехи. Она сделала было серьезное лицо, но напускная строгость долго на нем не удержалась. Уже через мгновение Жанель снова улыбнулась. - И вам предстоит немало полетов. "Шторм"-то ваш, по крайней мере, в порядке?

- Насколько мне известно, да.

- Вот и хорошо.

- А что скажет мсье Де Лонфи, когда вы лишите его еще одного корабля?

- Полагаю, что ничего особенного. Он уже куда лучше справляется, усмехнулась Жа-нель. - Если поискать сравнения в Библии, я бы сказала, что не так-то просто научиться делать кирпичи, когда тебе не дают для них глины, однако господин командующий, похоже, уже приспособился. А что касается вас, полковник, то меня вполне устроит, если вы появитесь в Андермате завтра к полудню.

Жанель решила не запрягать Ари на всю катушку. Пусть даже Макаров утверждает, что пациент вполне готов к полетам, Жанель все же не удавалось отделаться от впечатления, что Ари выглядит не совсем так, как прежде. Похоже, полковник заглянул слишком глубоко в бездну адской машины этериальского разума. А следовательно, и в бездну смерти.

- Разумеется, я буду на месте, - ответил Лоренц. - И даже раньше, если этот тюремщик меня отпустит.

Жанель коснулась его руки и, покинув лазарет, отправилась дальше с намерением обойти всю базу. Не успела она сделать и десятка шагов, как завыли сирены: системы слежения вновь засекли врага, и дежурная группа сейчас полетит на перехват. Жанель повернула прямо в сторону командного пункта. К моменту ее появления работа там шла уже полным ходом. Де Лонфи явился еще раньше и стоял теперь за спиной дежурного офицера, изучая появляющиеся на экране сведения.

- Небольшой разведывательный корабль над Кейптауном, - доложил он. Только один... Впервые за последнюю пару недель приходится сталкиваться с противником, который не превосходит тебя огневой мощью.

- Что ж, изловите его, - кивнула Жанель. - Доброй охоты!

Она вернулась в ангары и ближайшим же рейсом отправилась в Андермат.

Жанель выбралась из "рейнджера" и, стоя посреди новенького ангара, огляделась по сторонам. Новое ощущение просто поразило ее: Баррет впервые мысленно назвала "тронный зал владыки гор" Андерматской базой. Да, теперь все вокруг выглядит именно так, как и положено выглядеть базе Икс-команды: деловито .снующие вокруг техники, не смолкающий ни на минуту гул голосов, ровный неторопливый рокот мощных двигателей и станков... "Теперь уже недостает лишь самой малости, - подумала она. - Этот мозговой щит... Да, пожалуй, не такой уж и малости не хватает". Оставалось еще позаботиться о настоящих добротных системах защиты от вражеской авиации, да еще... Ну да ладно, прямо сейчас этих проблем все равно не решить.

Жанель тяжело вздохнула и направилась к своему кабинету. Скоро уже вечер, а на вечер, как и вчера, у нее запланирована встреча с Ули и своими "экспертами ООН".

На столе дожидался доставленный курьером пакет со всевозможными деловыми бумагами из "Ирил М'Гауна". Жанель окинула бумаги печальным взором и в который уж раз за последние дни посокрушалась о том, что ее секретарь Джоэл не появится в Андермате по крайней мере до конца недели. Пока что она оставила Джоэла при Де Лонфи, дабы обеспечить передачу дел из рук в руки. К тому же Джоэл получил предписание подыскать себе преемника и как следует натаскать его, так что освободится он еще не скоро. "Ох, ладно, - напомнила она себе, - все эти бумаги отнюдь не сделаются более занимательными, если я оставлю их поваляться на столе лишний час".

Жанель уселась за стол и принялась знакомиться с корреспонденцией. Наиболее толстая папка состояла из протокола допросов двух этериалов, захваченных на приземлившемся в Цюрихе линкоре. Папку эту Жанель лишь бегло пролистала, понимая, что на детальное изучение всей заключенной в ней информации сейчас просто не хватит времени. Подобные тексты надо читать медленно и очень внимательно, тем более что буква закона требует заполнять официальные бланки от руки, а Жанель никогда не могла похвастаться способностью разбирать рукописные тексты быстро.

Поверх официальных бланков покоилась записка Нгейджа. "Госпожа командующий, - говорилось в ней, - представляю вам первые результаты допросов субъектов В-122 и В-123, захваченных в Цюрихе. Допрос произведен Тренчардом и Оригеном - это один из наших офицеров разведки. Результаты довольно удачны. Господин Тренчард, похоже, обладает настоящим талантом к данного рода работе. Полученные данные позволяют предположить, что пришельцы в ближайшем будущем намерены обратить особое внимание на Южное полушарие Земли, особенно на страны мало развитые экономически и менее всего готовые противостоять вторжению. Очевиден также пристальный интерес инопланетян к Антарктике (???). Продолжаем расследовать вышеуказанные вопросы. В ближайшие дни сверим полученные данные с информацией субъектов В-123 и В-125, которых планируем допросить на следующих сеансах".

"Вот и еще одно подразделение работает как полагается, - с удовлетворением подумала Жанель. - Однако Южное полушарие..." Да, в последнее время кое-кто из отделов статистики обращал внимание на то, что рейды пришельцев в Южном полушарии учащаются. Жанель давно уже подумывала, что кому-нибудь следует напрямую заняться этой проблемой. Та же Африка, например, столь обширный континент, что вряд ли можно назвать мудрым решением держать здесь всего одну базу. Скорее всего, база Икс-команды где-нибудь на территории ЮАР придется весьма кстати. "Но только, Боже мой, снова мелькнуло в голове у Жанель, - что же будет, если я вдруг вылезу с предложением соорудить такую базу, а они поручат это веселое занятие мне самой? Кажется, лучше держать язык за зубами".

Она переоделась в гражданское и перед отъездом заскочила в кафетерий, чтобы съесть сандвич. Во время еды Баррет окончательно пришла к выводу, что заведение под Андерматом сделалось наконец полноценной базой Икс-команды, ибо сандвич оказался приготовлен крайне скверно и явно отдавал чем-то черствым, хотя состряпали его не раньше чем нынешним утром. "Что ж, пожалуй, лучше перекусить где-нибудь в городе..." Бросив половину недоеденного бутерброда в тарелку, Жанель двинулась к лифтам, дабы через несколько минут уже забраться внутрь своего законспирированного под повозку путейцев вагончика.

Отворив дверь андерматского офиса, Жанель застала внутри такое оживление, какого этот кабинет еще не видывал. Разве что когда был еще торговым залом магазина электроники. В кабинете собрались все ее помощники, задействованные в работе по опросу местных жителей, множество мужчин и женщин из Андермата, служивших им гидами-переводчиками, сам господин президент и еще четверо его товарищей из тех, что в день праздничной пирушки активно делали и принимали ставки на бойцовских коров. Не менее половины собравшихся что-то увлеченно рассказывали, не пытаясь хотя бы чуть-чуть понизить голос, а другая половина внимательно слушала.