Постепенно его мысли обратились к Архипову. Вот парень, жена у него, ребёнок, уют домашний. Даже нашёл себе цель в жизни, да ещё какую! Увлёкся идеями Сопротивления. Хочет бороться за справедливое устройство жизни. Даже, наверное, уже участвует. Наивный... "Но эта хорошая цель, достойная, - размышлял Коробов. - Ведь лучше, чем у меня: просто есть, спать, да за Георгиевкой приглядывать по мере сил. А что, если сбежать вместе с Лидой? Присоединиться к этим загадочным людям, что прячутся на неведомых базах, обрести новую жизнь, да ещё рядом с такой девушкой..." Эти сладкие и захватывающие размышления даже заставили Коробова улыбаться. Но младший инспектор не долго грезил подобными мечтами. Реальность вернула его на землю. Какой ещё побег с молодой девчонкой, какая новая жизнь? После такого у Кости будут проблемы, да ещё какие. Отец-перебежчик, с таким пунктом в биографии не видать ему колониальной программы. За Архипова и так Логово возьмётся, а в случае бегства напарника, его вообще сгноят. "К чёрту все эти глупости! - вставая из-за стола решил Илья. - Спать пора, завтра важный день". Перед сном Коробов помылся и тщательно выбрил лицо.

Утром они погрузились во внедорожник и подъехали к дому местного медика, у которого остановился Олег Васильевич. Илья пошёл будить эксперта. Подняв его с постели и не давая опомниться, Илья быстро заговорил:

- Олег Васильевич, вы всё спите! Будет вам валяться, день такой прекрасный.

- Что случилось, молодой человек?

- Ничего не случилось, собирайтесь. На природу прокатимся на два-три часа. Вы же помните, - Илья понизил голос, делая вид, что скрывает что-то от хозяина дома, - что здесь вчера творилось. Нужно людей успокоить. Поедем в лес подальше, посидим там некоторое время. Ну вы понимаете. Собирайтесь! Не-не, планшет и прочие вещи брать не надо, мы же быстро.

- Но я даже не завтракал.

- То и к лучшему. На воздухе закусим.

Эксперт послушался Илью, оставив планшет в доме. Однако взял с собой какой-то странный прибор, очень похожий на рацию, но снабжённый гораздо меньшим количеством кнопок. Наличие в машине Лиды Олега Васильевича никак не смутило. Он лишь сухо поздоровался и спросил у девушки имя.

***

До заброшенного городка Колдуна они добрались ближе к обеду. Спрятали внедорожник в том же месте и двинулись в застройку, искать хозяина этого мрачного места. Лида была вооружена ружьём, её товарищи автоматами. Олегу Васильевичу никакого оружия не дали, но он и не просил. Лишь достал свой подозрительный прибор и включил его. Илья видел, как замигали красным и зелёным немногочисленные индикаторы, но спрашивать о назначении этого оборудования пока не стал. Медленно преодолели они заброшенные улицы с поросшими мелкими берёзками черепами домов. Зрелище наполненных скелетами детских площадок и улиц было для Ильи с Фёдором уже знакомо. Но зато Лида с Олегом Васильевичем набрались самых мрачных впечатлений.

Колдун встретил нежданных гостей на пороге своего жилища. Он лежал на спине, широко раскинув руки и запрокинув назад свою гладко выбритую голову с чёрной бородой. Бледная кожа и характерная рана на шее не оставляли сомнений в том, с кем именно пообщался единственный живой обитатель мёртвого городка. "Как давно?" - спросил Илья у Олега Васильевича, кивая на обескровленное тело. Эксперт, внимательно осмотрев тело и рану, ответил: "Вчера днём или сегодня ночью. Точнее не могу определить".

Путники зашли в жилище Колдуна и молча расселись по углам. Только Лида, отложив ружьё, стала обыскивать помещения. Эксперт молча крутил в руках свой странный прибор с мигающими индикаторами. Илья от нечего делать достал сигареты и закурил. Федя же злобно сверкал глазами на их спутника. Так прошло около часа. Наконец, вернулась Лида, держа в руках небольшой ящик. Она извлекла оттуда свёрток с какой-то одеждой и нацепила на левую руку коммуникатор, сильно напоминавший широкий браслет. Прошло минут двадцать, прежде чем девушка настроила его и набрала на плавно откидывающейся панели какое-то сообщение. Олег Васильевич равнодушно наблюдал за её действиями, будто всё знал наперёд и его ничто не могло удивить. Внимательно следивший за экспертом Федя, наконец не выдержал:

- Что, Олег Васильевич, вас вообще ничем не удивишь, как я погляжу?

- Отчего же, - спокойно возразил эксперт, - вот ваша спутница меня очень даже удивляет.

- А труп на пороге, стало быть, не удивляет?

- Он очень странный. Я таких травм ещё не видел.

Это замечание вывело Федю из равновесия. Он вскочил и, угрожающе подступившись к собеседнику закричал:

- Хватит нам здесь лапшу вешать на уши, мразь ты мерзкая! Не видел таких травм? А боевики? А Катя Семёнова, соседка моя?

- Ничего общего, - холодно заметил Олег Васильевич, хотя это спокойствие далось ему с трудом.

- Ничего общего?! Не надо мне врать! Что здесь творится? Кто пьёт кровь из людей? Ты ведь знаешь, тебя за тем и прислали. Ещё раз соврёшь и я тебя на месте пристрелю!

В качестве демонстрации серьёзности своих намерений, Федя ткнул в грудь Олега Васильевича стволом автомата и снял его с предохранителя. Илья подошёл ближе и направил своё оружие эксперту в лицо. Лида присоединилась к товарищам, целясь в мужчину из ружья. Всё это явно напугало медика, но он всё же решил испробовать последнюю уловку:

- Молодые люди, если вы меня застрелите, у вас будут серьёзные проблемы.

- За это не беспокойся, дядя, - Федя едва сдерживал кипевшую в нём ярость. - То уже не твои проблемы будут. Отвечай на вопрос! - рявкнул младший инспектор.

Олег Васильевич сделал глубокий, полный обречённости вдох:

- Экспериментальная программа "Грендель".

- О боже, так это правда? - Лида прикрыла ладонью рот. - Земля и правда обречена, раз мы докатились до подобных программ.

Илья и Фёдор недоуменно переглянулись.

- Чего? Крендель? Типа пряника что ли?

- Какие ещё гренки?

- Грендель, - пояснила Лида, - это существо из древнего англосаксонского эпоса.

- Ну вот, - осторожно улыбнулся Олег Васильевич, - девушка лучше меня всё знает.

- Ты не лыбься здесь, - Федя вновь ткнул стволом в грудь эксперта. - Выкладывай всё, что знаешь!

- Как я уже сказал, - Олег Васильевич немного пожевал губами, собираясь с мыслями, - это экспериментальная программа. Непрямые методы контроля за человеческими сообществами. Чтобы помешать им налаживать связи, но с минимальными затратами.

- Что всё это означает? - обилие малознакомых слов запутало Илью.

- Ну, эээ, - Олег Васильевич раздумывал, как объяснить ещё проще. - Между людскими поселениями в Диком поле должно быть как можно меньше связей. Для этого туда запускается объект "Грендель". Он терроризирует население и люди живут смирно, им уже не до всяких там объединений, когда в лесу бродит такой демон.

- Сколько же ему крови надо? - воскликнул Федя. - Он же так всех сожрёт!

- Не сожрёт. Он может легко питаться растительной пищей: ягоды, грибы, орехи. Периодически его подкармливают кровью, запасы которой оставляют в специальных закладках. Всё просто.

- Боевики, - заговорил Илья, - почему они не стреляли?

- Объект должен внушать суеверный ужас в ареале своего обитания. Быть легендой. А если можно вооружиться и снять с легенды шкуру, повесить эту шкуру у себя дома, то она уже не так пугает. Поэтому объект наделён способностью подавлять психику.

- Почему же девушки из Северского Погоста смогли сбежать?

- Видимо, объект нацелился именно на эту вашу Катю Семёнову. Подруги были в стороне и их только задело его влияние. Поэтому убежали. Так и должно быть. Иначе кто расскажет остальным про ужасного демона?

- Мрази! - воскликнул Федя. - Поселения округов и так вам полностью подконтрольны, зачем ещё какая-то тварь нужна?