Глава 8

Я шла уже достаточно долго. Придерживаясь указанного Согдой направления, старалась не терять из виду еле заметную тропку, справедливо полагая, что именно она приведет меня в городище. А что потом? Как примут меня жители селения? Что сказать им, если начнут задавать вопросы? Неизвестность и непонятность моего положения очень беспокоила. Я гнала мысли даже о маломальском будущем, а о больших перспективах развития событий вообще думать боялась, уповая на волю счастливого стечения обстоятельств

Что там бабуся говорила? Кустов не ломать и татей остерегаться. Вот если бы перевела еще на нормальный язык и объяснила кто такие тати, право, остерегаться было бы легче. Да и кого остерегаться то?! Лес выглядел вполне мирным, даже дружелюбным. Под ноги корнями не бросался, непролазными буераками путь не преграждал. Шумная лесная разноголосица стихла и стала не такой громкой, как утром. Видимо, солнце, припекая, нагнало на пташек некую сонливость, потому что теперь лес полнился не беспорядочным птичьим гомоном, а красивыми одиночными переливами, сменявшими друг друга голосами и звуками.

Спасибо Согде за плотный завтрак – есть не хотелось совершенно. Но увидев на открывшейся прогалине заросли черники, не удержалась и, набрав пару горстей, умяла их с превеликим удовольствием. Не забыв оставить немного в качестве подношения (еще знать бы кому), пошла дальше.

Когда лес сгустился, дышать стало немного тяжелее. Солнце припекало вовсю, а лесная низинная влага стала испаряться, наполняя воздух влажностью и запахом перепревшего опада. Паутина щекотными нитями цеплялась за лицо, путалась в ресницах. Мошки лезли в нос и рот и, честно говоря, я заколебалась отфыркиваться и отмахиваться. Сверху поминутно что-то падало за шиворот, и мне, чертыхаясь и крутясь на месте, приходилось доставать из–под рубахи колючие чешуйки шишек и хвою.

Порой приходилось идти через ельник. Под высокими разлапистыми деревьями было темно и мрачно. И в такие моменты становилось немного не по себе. Иногда, резко оборачиваясь, краем глаза улавливала какое-то движение, темную тень вдалеке между еловых лапок. Остро чувствовала чужое присутствие и взгляд, следящий за каждым моим движением. Успокаивая себя и подбадривая, старалась гнать мысли о медведях, волках и прочей лесной живности, которая была бы не прочь мной перекусить. Но страх, леденя спину, гнал вперед, и я ломилась через ельник как могла быстро, молясь в спешке не потерять еле заметную тропку.

И только выбравшись на залитую солнцем поляну, почувствовала, как уходит напряжение и неоправданная паника. Тут же начинала ругать себя за впечатлительность и повышенное доверие своему больному воображению. Вокруг был исключительно сосновый лес. Почти без подлеска, он просвечивался солнцем буквально насквозь. Путаясь в высоких, качающихся под легким ветерком шапках, солнечные лучи бросали причудливые блики на землю, покрытую желтой иглицей. А запах, м–м–м… Поймав себя на мысли, что пожалуй, в первый раз чувствую себя так спокойно за последнее время, улыбнулась, радуясь хорошему настроению и возможности насладиться красотой этого величественного в своем возрасте и спокойствии леса.

Только внезапно среди птичьих трелей, поскрипывания высоких стволов и легкого шелеста ветра в вершинах я услышала равномерный глухой шум. Замерла, насторожившись. Звук, очень похожий на топот лошадиных копыт, приглушенный опавшей хвоей, приближался. Заметалась, ища место, где бы спрятаться. Вдруг тати какие-нибудь? Но как назло, среди сосен росли слишком уж жидкие кусты, которые просматривались ну просто насквозь. Блин! Выбрав, на мой взгляд, самую толстую сосну, я схоронилась, как сказала бы Согда, за ее стволом.

Тати – не тати – местный диалект порой улыбает – но на прогалину выехали семь человек. Все в плащах, капюшоны скрывают лица, взмыленные лошади всхрапывают, чуя передышку. Скакавший впереди поднял руку и, натянув поводья, остановил свою лошадь. Другие сделали тоже самое и спешились.

Твою мать! Им что в туалет приперло? Так тут даже кустов нет. Едьте дальше, там ельник самое то. Тот, который въехал на прогалину первым скинул с головы капюшон. Бледная кожа с каким-то нехорошим болезненным оттенком казалась сухой, как пергамент. Абсолютно лишенная волос голова, темные впалые глаза и изможденное лицо. Широкий балахон подчеркивал худобу, а тонкие длинные пальцы казались еще длиннее, особенно когда незнакомец скрючил их в каком-то непонятном жесте. Тощий закрыл глаза, поднял подбородок и повел носом, будто принюхался. Жуть какая. Я вжалась в дерево, боясь дышать.

–Она здесь.

Сердце нехорошо екнуло толи от жесткой уверенности тона, толи от сознания того, что сказанное явно относилось ко мне. Кто же вы такие, черт побери? Шаги были мягкие, осторожные, но я поняла, что приехавшие рассредоточиваются полукругом, и это не сулило ничего хорошего для меня. Люди в плащах не были похожи на разбойников или душегубов в моем представлении и понимании. Но в их выверенных движениях, угрюмом сосредоточенном молчании, отточенной слаженности действий было что-то хищное, и я всем своим нутром чувствовала опасность. Голову внезапно сдавило словно тисками. Ноги подкосились, и я чуть не свалилась к оголенным сосновым корням. В висках заворочалась запульсировала боль, и чем больше я пыталась сопротивляться ей, тем сильнее и безжалостнее она становилась. Из носа потекло.

БЕГИ!

Слабо осознавая, что творю, выпорхнула из–за ствола и рванула прочь с прогалины. Тут же один из «плащей» бросился наперерез, но внезапно поднятый в воздух, отлетел, ударившись о ствол дерева. И снова этот противный жуткий хруст. Черт! Зацепившись подолом за неизвестно откуда взявшийся корень, рухнула носом в траву. Тут же схватили за косу, дернув назад. Но хватка ослабла, едва я услышала хрип напавшего. Все смешалось, испуганно ржали лошади, метаясь по прогалине.

БЕГИ!

Ох, повторять мне не надо было. Не оглядываясь, вскреблась на ноги. На ходу поправляя сбившийся на бок мешок, понеслась дальше в лес. Вопя, как раненый лось, я ломанулась через чащу, цепляясь рогами за все, что ни попадя. Ну, скорее, не ими, а подолом и косами. Задрав свою нехитрую обновку (эх, де мои штаны?) чуть ли не до ушей, перепрыгивала зайцем через пни и поваленные ветром стволы. Но, вдруг, резко остановилась…

Лес потонул в вое, таком жутком, что кровь застыла в жилах. Заткнула уши, но он продирался под пальцы, заставляя колотиться в животном страхе. Я чувствовала его каждой клеткой, каждым волоском на коже, ибо они встали дыбом. Если бы косы не были такими тяжелыми, тоже, наверное, дыбом встали. Тихонько хихикнула, представив такую картину но снова раздавшийся вой вмиг отрезвил, прокатясь ужасом по всем позвонкам до копчика. Пискнув по–мышачьи, вновь понеслась, куда глаза глядят, лишь бы подальше, некстати подумав, что котомка давно уже отбила мне всю задницу.

Стук собственного сердца глухо отдавался в ушах, метался где-то в желудке страх, скручивая внутренности в тугой узел. За спиной ни одного крика. Балахоны умирали молча. Я бежала, не разбирая дороги, боясь оглянуться или остановиться. Не знаю, как долго продолжался мой марш бросок, но в какой-то момент я поняла, что ноги отказываются служить и, упав в изнеможении, уткнулась носом в теплый от солнца мох.

Что это было? Черт, что вообще происходит?! Кто мне мог ответить? Притихший лес, молча качавший верхушками на ветру? Или голос в моей голове? Ох, уж эта шиза… Все неправда! Неправда. Я в клинике. Все хорошо. Села. Как-то на удивление спокойно принялась перевязывать онучи.

Нет, блин! Все плохо!!! Кто были эти люди и почему искали меня? Что за хрень их убила? Кажется, начиналась истерика, потому что губы тряслись, а пальцы перестали справляться с завязками, и я никак не могла привести обувку в надлежащий вид. Плюнув, разревелась, как последняя рева (а кто б не разревелся?), уткнулась в колени и завыла, как положено в данной ситуации. Тем более что поняла – тропку то я потеряла.