Даже не предложив гостям присесть, Олаф без предисловий выкрикнул:

–Я не отдам вам сына!

–Но таков закон.– Нестарый, но болезненно худой Ловчий презрительно поджал губы, а в глубоко посаженных глазах вспыхнула злоба.

–Это убьет его. По вашим лицам я вижу, что тёмная суть Тарона велика, и обряд просто лишит его жизни. Я не могу этого позволить!

Ловчие, не проявляя внешней агрессии, впрочем, встали плотнее, как бы смыкаясь. Олаф на какой-то миг допустил мысль, что сейчас произойдёт непоправимое. Князь не смог уловить еле заметное движение тонкими пальцами, в это же мгновение, рухнув на колени, схватился за голову. Ему показалось, что мозг засунули в огромные тиски и, сжимая с неведанной силой, пытаются выдавить из его головы все соки. Из носа потекла кровь. Сквозь боль и ватный туман, почти гасящий сознание князь услышал шелестящий голос у самого уха.

–Ты ведь понимаешь владыка, что не употребить по назначению такую силу мы не можем. Рано или поздно твой сын может навредить себе и другим. Смирись.

Тиски ослабли, и взмокнувший Олаф еле дополз до кресла.

–Ты ведь не хочешь нежелательных последствий, князь? На раздумья три дня тебе.

Ловчие тихо, будто призраки вышла из залы, оставив сильного, как медведь князя дрожать от потрясения и гнева.

И теперь, сидя у потухшего камина, Олаф вдруг услышал приглушенное поскуливание. Князь нервно передернул плечом, думая, что ему показалось, но скулеж перешёл в тихий рык. Олаф оглянулся. Зала была освещена лишь несколькими оплывшими свечами, но и этого было достаточно, чтобы хорошо рассмотреть стоявшего под арочным входом большого волка. Волосы зашевелились на голове. Но Олаф, мгновенно взяв себя в руки, протянулся за оружием. Жалобное поскуливание повторилось, и зверь шагнул ближе. В ужасе князь смотрел в жёлтые глаза, приближающегося хищника. Медленно, без резких движений он поднялся из резного кресла и стал на изготовку, каждый миг ожидая прыжка. Зверь, не обнажая клыков, подошёл ближе, и мужчина с ужасом увидел на нем ошметки одежды сына.

Страшная догадка хлестнула болью по сердцу. Он опустил меч, который тут же выпал из ослабевшей руки.

–Тарон?– спросил одними губами.

Волк мягко подошёл почти вплотную. В холке доставая отцу до пояса, уткнулся носом в руку и тоненько заскулил. В поднятых на него глазах, Олаф увидел слёзы.

–Сынок. – Мужчина опустился на колени и, обнял зверя за шею, спрятал своё лицо в жёсткой шерсти. – Вот ее проклятье. За то, что я сделал, волчица лишила меня самого дорогого.

Потом, будто очнувшись, поднялся и принялся расхаживать в волнении перед огромным камином.

–Они приходили за тобой, сынок. Ловчие не оставят тебя в покое, пока не выпьют твою силу и жизнь. – Он нервно сжал руками лоб, припоминая недавнюю пытку. – Тебе нужно бежать, Тарон. Сейчас. Подальше в лес. Уж лучше так, лучше ты погибнешь в лесу, чем здесь на наших глазах от рук этого воронья. Мне дали три дня, чтобы я принял решение, но мы с твоей матерью приняли его уже давно, как только ты родился. Я все ей объясню.

Он снова подошёл и порывисто обнял волка.

–Да будут Ярило и Велес милостивы к тебе.

Слегка подтолкнув зверя к выходу, Олаф долго смотрел на темную дымку, оставшуюся после того, как его сын исчез.

Лес пах горько, трава горько, свобода горько, как и те слезы, которые никак не проливались из видящих в темноте глаз, стояли дрожащим рыком у горла, давили на сильную грудь. Сердце билось непривычно быстро, глубокими толчками разнося по телу небывалую легкость, в которой не чувствовалось ни напряжения безумного бега, ни усталости -только горечь и боль от осознания происходящего и разлуки.

Волк бежал уже достаточно долго. Бежал за холмы, стараясь обогнать разгорающийся на востоке день.

Забившись в пещеру, Тарон отлеживался пол дня. Сердце щемило от боли и непонимания, и новая для него суть брала свое. Взбираясь на каменистый холм, легко обходя огромные валуны, княжич садился на вершине, поджимал хвост и, забросив морду к небу, отводил душу в тоскливом вое. Лаял, плакал. Вроде становилось легче. Но через некоторое время непроходящая тоска брала свое, и все начиналось снова.

Он никогда не оставался один. Мать всегда была рядом. А когда немного подрос, то и отец, и дружина, и учителя. Да что там? – чудо–ребенок всегда был в центре внимания. А теперь… Вот каким чудом он оказался на самом деле. Не человек телом, но и не волк душой. Не принадлежал теперь ни одному из миров: ни человечьему, ни звериному. Изгой, полукровка, проклятый Сварогом.

Голод, на время заглушив переживания, выгнал с насиженного места на следующий день. Тарон слышал кипучую жизнь леса, чувствовал запахи зверей, дразнящие, обещающие сытость. Но одно дело охотиться с луком и стрелами и совсем другое – с клыками. Сначала, не пытаясь скрытничать, Тарон присматривался к звериным тропам. Принюхивался, отсеивая посторонние природные запахи, звуки. И вскоре учуял то, к чему так рьяно вела новая ипостась.

На светлой опушке мерно пощипывала траву небольшая лань. Вот что сейчас делать? – лечь на брюхо и подползать. Подсказать было некому. Голод и необдуманные порывы – плохие советчики. Тарон вздохнул и прислушался к своей звериной сути. Та молчала – хорошо посоветовались. Что ж, придется действовать наугад.

Он подобрался, сжался в тугую пружину. Когда тело напряглось каждым мускулом, а желание прыжка стало почти болезненным, княжич рванул вперед. Земля взрылась бороздами от когтей, взметнувшаяся вырванная с корнем трава еще не успела осесть, а Тарон уже бесшумной черной тенью оказался рядом с ланью. Повалив животное на бок, так вцепился в шею, что даже челюсти свело, а верхние и нижние клыки лязгнули друг о друга. После того, как волк разжал зубы, голова так ничего и не понявшей лани болталась на тонкой полоске шкуры.

Тарон наслаждался кровавым, но сытным пиром тут же. Через некоторое время, слизав с шерсти кровь, княжич разомлел, еле доплелся до пещеры и провалился в сон.

Глава 10

Проснувшись от тревожного толчка, тут же вскочил на лапы и выпрыгнул из пещеры. Вечерний лес сковывался сумерками. Лесная живность затихала, готовясь к наступающей темноте. Скоро на смену дневным звукам и запахам придут ночные со всей их непривычностью, незнакомостью, кроющимися в глухой чаще тенями и тайнами.

Что конкретно встревожило его, Тарон не знал, но чувство чего-то страшного и неминуемого толкнуло вперёд. Тяжело внутри ворочался страх, подгоняя и без того быстрого волка. Продираясь уже знакомыми тропами, Тарон спешил в долину. И когда темнота окутала его плотным мраком, а сбитые лапы дрожали от усталости, княжич, наконец, понял причину своей тревоги.

Чем дальше он удалялся от холмов, тем отчётливее чувствовал запах дыма. Не того, что вьется над крышами селений, пахнет дровами и готовящейся едой – хлебом или похлебкой. Нет. Этот дым нес собой ни с чем не сравнимое зловоние пожарища, запах гари и смерти. Преодолев ещё некоторое расстояние, Тарон увидел зарево. Умом понимал, что рассвет ещё не скоро, и сердце отчаянно надеялось на то, что страшная догадка не подтвердится.

…А потом он с оборвавшейся и почерневшей от горя душой смотрел, как горит замок, его дом. Теперь это была огромная могила для его родителей и слуг. В ту ночь впервые из глаз волка текли слёзы.

Дни сменяли один другой. Лето уступило место промозглой серости, а та вскоре заледенела, завьюжилась, скрылась под непроходимыми сугробами. Сколько раз он наблюдал такую смену? Свернувшись в угрюмый ком у входа в пещеру, он зло ловил зубами то капли дождя, то сухие бурые листья, то большие тихие снежинки. Укрыв морду хвостом, мрачно жмурился, пережидая долгие колючие метели. Он чувствовал себя подранком, брошенным стаей. Одиночество изъело сердце Тарона, и он малодушно грезил о смерти, надеясь, что она сможет соединить его с близкими и такими любимыми людьми. Но разве было что-то, способное убить то, во что он превратился? Княжич не знал. Пробовал не охотиться, но время шло, а он лишь обессилел и стал разве что злее. Но жил. Только вот зачем?