Илья завороженно застыл, но тут же спохватился и, изменив походку, неспешно двинулся в сторону замеченных столов с угощением. Только новички могли растерянно глазеть по сторонам, Куликову хотелось выглядеть бывалым. Он аккуратно следовал вдоль строя фонарей к часовой башне, разглядывая светлые камни, уложенные на мостовой в замысловатые геометрические узоры, как вдруг прямо сквозь него пролетела шумная стая голографических голубей. От неожиданности мужчина отскочил в сторону. Пару секунд спустя понял, что птицы - иллюзия и поспешил затеряться в толпе.

- Хорошо, что «Баута» еще не началась, - заговорила скрипучим женским голосом одна из масок за спиной, - иначе бы вас наверняка разоблачили.

Он ничего не ответил, продолжая внедряться в ряды монохромно наряженной публики. Услышав приглушенные возгласы, невольно обернулся. Большинство масок смотрело на пол и, переминаясь с ноги на ногу, в тихом изумлении шептало: «Вода прибывает». Куликов тоже глянул вниз – вокруг замшевых туфель журчал, набирая скорость, виртуальный поток.

- Уже по щиколотку. Интересно, будет выше? - поинтересовался кто-то рядом.

- Дойдет до колен и начнет падать, - тихо ответили справа.

- Хорошо, что вода ненастоящая, - снова заскрипел уже знакомый женский голос, - десять часов в луже я бы не выдержала.

При каждом движении по водной глади расходились плавные волны. Некоторое время все увлеченно бродили из стороны в сторону, наслаждаясь эффектом. Потом вода ушла. Омытая мостовая сверкала, небо стремительно потемнело, и на площади зажглись желтые фонари, уютный свет которых отразился на мокрых камнях, как в древнем оловянном зеркале. Со стороны набережной появились яркие голографические фигуры в венецианских карнавальных костюмах. Они медленно прогуливались, каждый по своей траектории, и после примелькавшихся черно-белых баут радовали глаз.

Зазвучали фанфары. Маски замерли, приготовившись к началу испытания.

- Приветствую вас на ежегодном маскараде «Баута»! – прогремел над площадью голос виртуального секретаря господина Шейнермана. - Отбросьте привычки! Забудьте кто вы! Откройте в себе нового человека и станьте единым целым с командой!

Пошел обратный отсчет. Глубоко в ночном небе подобно молниям по очереди вспыхнули цифры: тройка, двойка, единица, потом засияла огромная стеклянная баута. Обращенная к людям внутренней стороной маска стремительно падала вниз и, приближаясь, неимоверно увеличивалась в размерах. Присутствующие испуганно жались друг к другу. В момент, когда прозрачный «купол» почти накрыл площадь, виртуальная громада, задев шпиль кампанилы, развалилась на осколки и рухнула под громкие хрустальные переливы и аплодисменты. Толпа облегченно выдохнула. Стеклянные глыбы превратились в миллионы экзотических бабочек. Пестрое трепещущее облако несколько минут висело над изумленными масками и подхваченное порывом влажного воздуха исчезло в темном небе. Заиграла классическая музыка. Стоявшие ближе к изысканно сервированным столам сотрудники начали неспешно занимать места. Они учтиво помогали дамам, легко отличимым по низкому росту и щуплым, почти детским фигурам. Илья тоже решил подкрепиться - отправился к давно присмотренному месту в дальнем углу зала, где музыка не мешала разговорам. Многие из масок устремились туда, пришлось поспешить и обойти внезапных конкурентов. Наконец, усевшись победителем в свободное кресло между двумя мужчинами, Куликов резким движением одернул атласный плащ, вежливо кивнул присутствующим за столом и приступил к трапезе.

Официанты отсутствовали. Гости сами открывали бутылки с напитками и наполняли бокалы.

- Вина? – спросил сосед слева.

- Н-нет, не пью.

Илья налил виноградный сок, вставил в бокал соломинку, по примеру остальных, и с удовольствием потянул живительную влагу из-под «забрала» бауты.

- Лангусты в этом году отменные, - заговорила сидящая напротив девушка, потягивая брют.

- Вы почти не едите, - снова обратился к Илье сосед слева. – Не стесняйтесь, в первые два часа никого не разоблачают. Господин Шейнерман позволяет спокойно насладиться прекрасной едой и напитками. Благородно с его стороны, не находите?

Куликов кивнул. Жалкие попытки казаться сотрудником со стажем потерпели крах. Мысленно махнув на все рукой, новичок потянулся за порцией еще теплого ризотто.

- Шейнерман – хитрый лис, - гнусаво произнес мужчина в дальнем конце стола; он говорил негромко, однако все услышали и притихли: перестали жевать, отставили бокалы. – После сытного ужина с алкоголем организм расслабляется и не способен контролировать свои действия, как прежде. Вот тут патрон нас и хвать!

Девушка с лангустами испугано вздрогнула.

- Хватит вам, - осадил гнусавого сосед слева, - дайте поесть.

Ужин продолжили в полной тишине и к вину никто не притронулся.

Три часа маскарада пролетели незаметно. Голографический ведущий Панталоне в красном трико и длиннополом черном плаще поначалу неустанно произносил тосты, потом затеял одновременно несколько игр: одних сотрудников пригласил петь, других поставил в пары танцевать. Выглядело действо забавно, и зрители тихо давились хохотом. Илья подошел к играющим. Очередная маска, завывая измененным голосом в микрофон, взяла высокую фальшивую ноту. Панталоне, скривившись от невыносимо-пронзительного звука, затряс козлиной бородой, голограмма начала дрожать и рассыпаться на пиксели. Зрители разразились дружным смехом. Ближе всех стоявший к ведущему мужчина всплеснул руками - браслет сверкнул красным и над залом, как гром среди ясного неба, зазвучал голос виртуального секретаря:

- Анатолий Буров, вы разоблачены! Приглашаю вас в тайную комнату для идентификации личности!

Сотрудник растеряно завертел головой и инстинктивно сунул руку с браслетом под плащ.

- Что теперь, куда идти? – пробормотал еле слышно; заметив открывшиеся у Собора Святого Марка двери, понуро удалился.

- Плохо дело, - шепнул кто-то в притихшей толпе. – Если первым пошел новичок, значит завтра в «Nerman Сity» освободится квартир тридцать, не меньше.

- Продолжаем! – по-стариковски хрипло выкрикнул Панталоне.

Испуганный Куликов вернулся за полупустой стол и пока медленно добирался из одного конца площади в другой секретарь назвал еще несколько имен. Кто-то из женщин, услышав свое, разрыдался. Илья сел в кресло и принялся ковырять давно остывший рис.

- Ужасно, да? Так грубо извратить идею Венецианского карнавала, – заговорил гнусавый. – Люди привыкли надевать маски для веселья, а тут… Стоит на минуту потерять контроль над собой и прощай фирма, прощай сладкая жизнь.

- Ничто не вечно под луной, - грустно вздохнул сосед слева. - Не успевшие привыкнуть к большим деньгам, спокойнее переживают увольнение.

- Кроме игр, будут еще испытания? – тихо осведомился Илья.

- Чуть позже включат бар-машину с экзотическими коктейлями, голографический диджей Арлекин запустит многочасовой танцевальный микс, откроется виртуальное казино. Первая ставка за счет фирмы, потом в долг.

- Шейнерман умело манипулирует нами через слабости, - снова вступил гнусавый, повернув голову к Илье. - Кстати, тут можно выиграть серьезные деньги, если повезет. Вы игрок?

- Нет.

- Алкоголь, заметил, тоже не употребляете… Скучно живете.

- Не жалуюсь.

- Идеальный сотрудник, но слишком легкая добыча для Шейнермана.

- Почему? - Илья оставил в покое рис.

- Вы предсказуемы.

- Может наоборот?

- Намекаете, что просаживаете зарплату на игры и регулярно закладываете за воротник?

- Возможно.

Гнусавый делано рассмеялся и вышел из-за стола. Вернулся минут через десять с двумя порциями горячего кофе в термочашках, не позволявших напитку остыть.

- Угощайтесь. – Вежливо протянул одну Куликову. - Баута длинная, нужно быть в форме. Эспрессо для этого – прекрасное средство. Здесь чудесные кофе-машины, впрочем, как и вся техника в фирме… Пейте, пейте! Но за вечер две-три чашки, не более. В этом деле важно не переусердствовать и не превратить лекарство в яд - излишнее возбуждение навредит.