*

Вся эта явно опасная возня заворачивалась вокруг стола в одной из угловых ниш. За столом расположились всего двое -- друид в обычных зеленых одеждах с прислоненным рядом с ним необычно большим, витым посохом, что словно дышал и светился изнутри, и воин редкой расы фейри в простой походной одежде. В отличие от нервного, даже за столом не расстававшегося с боевым серпом, коротким мечом и посохом друида воин без опасений повесил перевязи с мечами на специальный крюк, туда же поставил боевой посох с навершием в виде когтистой лапы и за столом сидел без оружия, не считая поясного ножа. Двое разговаривали и потягивали пиво из единственного кувшина посреди сиротливо бедного стола. Вернее пиво потягивал один только фейри, а друид был напряжен и не убирал левой руки с серпа, правой время от времени поглаживая посох, стоявшая перед ним кружка была девственно пуста.

-- Я должен точно знать, что у тебя есть то, о чем говорил твой посланец, иначе я сейчас же ухожу! - произнося слова друид смотрел на собеседника так, словно собирался секануть его серпом по горлу, ничем не прикрытая угроза звучала в его словах.

-- Без проблем, - улыбнулся ему фейри и выложил содержимое сумки на стол. Здоровенная зеленая книга пульсировала как живое существо, немедленно в такт ей запульсировал посох рядом с друидом, казалось книга и посох дышат в одном ритме и тянутся друг к другу.

Задохнувшийся от избытка чувств друид дернулся было через стол, но натолкнувшись на взгляд фейри сел обратно и совершенно другим тоном попросил:

-- Можно посмотреть? -

-- У тебя есть пять минут, - предупредил фейри и пододвинул книгу к нему.

Друид принял ее как величайшую драгоценность, ласково огладил дрожащими руками узорчатый переплет, затем осторожно открыл, вздохнул, увидев что было написано на первой странице, вчитался, взглянул на фейри, торопливо перевернул несколько страниц, опять вчитался, на этот раз надолго.

-- Все, время истекло! - фейри безжалостно прервал забывшего про время друида и жестом потребовал книгу обратно.

Друид со смесью отчаяния и ненависти посмотрел на фейри, коснулся посоха, другой рукой продолжая ласкать переплет, но все же пересилил себя, закрыл книгу и пододвинул ее к владельцу.

-- Ну как? - спросил фейри, даже не думая забирать книгу с середины стола -- оставил как магнит для глаз собеседника, сильный магнит.

-- Я дам тебе за нее 30 тысяч! Нет, дам 50! - взорвался предложением друид, одновременно не сводя жадного взора с лежащей на столе драгоценности, бесценного источника знаний и билета к настоящему могуществу лично для него.

-- Книга не продается за деньги, - покачал головой Дримм, неторопливо наливая себе пива в кружку. - Если примешь наше предложение и поработаешь на нас, разумеется вместе со всеми твоими големами, что успел за это время наплодить, то получишь книгу. -

-- Это не големы, тут другое, - сморщился друид, но тут же вернулся к книге: - Зачем она тебе?! Она имеет ценность только для меня, для владельца посоха, - друид коснулся рекомого посоха рукой, - и ни для кого больше! 78! Ладно -- 80, 2 тысячи отдам амулетами, хорошими. -

-- Только работа, - остался непреклонен Глава Драконов. - А насчет того, что книга бесполезна для других, ты ошибаешься -- она, например, полезна для таких же как ты владельцев посохов... -

-- Как!!! - вытаращился на него бывший Глава клана Ольхи.

-- Ты не знал? - будто в удивлении глянул на него Дримм и отхлебнул пива. - Ну что же знай: есть еще семь подобных твоему посохов, в книге об этом написано, есть там и намеки, где их можно начинать искать, чем посохи похожи и чем отличаются друг от друга, чего можно достичь, найдя их все и проведя описанный в книге ритуал, там много что написано... Все это ты узнаешь, если поможешь нам в походе. -

-- Какие гарантии, что ты не попытаешься отжать у меня посох, не сдашь меня моим бывшим соклановцам и не кинешь после работы? - не выдержал напряжения Эйзилейн и плеснул себе пива в кружку.

-- Мое слово, - с достоинством ответил главный Дракон. - На репутации нашего клана нет ни единого пятна, ты должен это знать. -

Друид неохотно кивнул и, не сводя жадного взгляда с книги, мгновенно выдул кружку до дна.

-- Что будет, если мой бывший клан заявится и под угрозой войны потребует меня выдать? - друид решил окончательно все прояснить.

-- Значит будет война, - ни на секунду не задержался с ответом Дракон. - Пока ты работаешь на нас, мы будем защищать тебя как себя. -

-- А если я сточу всех моих ''ребяток'' до окончания контракта, как тогда? -

-- Если ты потеряешь всех своих созданий выполняя контракт, то мы посчитаем его выполненным -- получишь книгу и гуляй на все четыре стороны. Только не вздумай нас обманывать -- у тебя итак хватает проблем с твоим бывшим кланом и охотниками за наградой, не плоди новых врагов. -

Бывший Глава Цветущей Ольхи насупился в ответ на эту нотацию, посверлил Дракона взглядом, попробовал напомнить, кто он такой и чем знаменит:

-- Предположим я не захочу платить твою цену и решу забрать свое силой, вокруг города мои ''ребятки'', я только подумаю и через две минуты они здесь... -

-- Вот об этом я и говорил, когда предлагал тебе не плодить новых врагов, - осуждающе покачал головой Дримм, продолжая как ни в чем не бывало прихлебывать пиво. - Ты не подумал, почему тебя с твоими ''людьми тьмы'' без проблем пропустили в город? - неожиданно спросил друида Дримм, кивнув на закутанные в плащи фигуры. - Любой маг, да даже не маг, просто опытный стражник сразу поймет, что с ними что-то не то, и проверит не нежить ли это или демоны. Но тебя спокойно пропустили и ни разу не сделали попытки прицепиться. -

-- Да, так и было, - настороженно подтвердил вновь положивший руку на посох друид. - Что ты хочешь сказать? -

-- Это мой город, - несколько преувеличил Дримм (друид не мог так сразу проверить его слова), - нападешь, будешь иметь дело не только с моими бойцами, которых кстати гораздо больше чем ты видишь сейчас в таверне, но и с городской стражей и бойцами Гильдии Контрабандистов, - Дримм поднял кружку в приветствии -- за всеми столами, где сидели рыбаки, подняли кружки в ответ, - и много с кем еще. Тебе предстоит драться с половиной города, с тысячами врагов -- ты готов? И последнее: у тебя не будет пары минут -- я сверну тебе шею в десять раз быстрей. Какой я боец ты тоже должен был слышать. -

-- Посох ты все равно не получишь, - Эйзилейн нервно оглянулся по сторонам, - он привязан ко мне и возродится со мной после смерти! -

-- Еще раз для глухих, - Глава Драконов не счел за труд повторить свое предложение, - мне НЕ НУЖЕН твой посох, мне НУЖЕН ты сам, со всеми твоими творениями. За это я готов тебе заплатить ТЕМ, что нужно тебе больше всего, тем, что ты искал и не находил весь последний год. -

Изгнанному Главе потребовалось время, чтобы принять решение, несколько томительных минут, во время которых чуть ли не в буквальном смысле слышно было как трещат его мозги. Эйзилейн сомневался и боялся, страшился довериться кому-то кроме себя, не верил обещанию Драконов его защитить. Но лежавшая на столе книга как магнитом притягивала к себе его глаза, разум жгли уже прочитанные строки, душу -- желание узнать больше, память не находила ни одного примера, когда Драконы нарушили свое слово... Друид решил! И поднял глаза на смаковавшего пивко собеседника...

Окрестности города Ожившей Бабочки, фермы.

День выступления армии клана в степь.

Палинтун из клана Разгрызших Каменный Орех племени Белки, фермер.

Палинтун проснулся от движения рядом с собой и машинально хлопнул рукой по пустой, но еще теплой половине лежака. Сквозь еще не до конца открывшиеся глаза он видел, как уже одетая жена возится у сундуков, потом у вделанных в бок печи полок, затем открывает краник и наполняет небольшую корчагу водой. Как всегда вмурованная в кирпичи никогда не остывавшей печи емкость не дала воде остыть, и в корчагу тек едва не кипяток. Все это фермер наблюдал как бы в полусне, не способный заговорить и толком осознать то что видит. Окончательно проснулся когда жены и след простыл, а за занавеской в главной части дома во всю гремела посуда, горшки и слышались приглушенные голоса младших дочерей.