- Вы желаете испить меня? - Человеческая кровь придает сил, но гораздо больше сил придает кровь другого вампира, чем старше и сильнее вампир, тем больше сил можно получить. Влада прошла посвящение Кровью почти век назад, была заметно сильнее большинства ровесников и знала это. Появись у девушки желание, княгиня с удовольствием приняла бы ее в дружину, а еще через полвека могла бы одарить собственной деревней.

- Когда прикончу стригу, помогу восстановится.

Дите его Крови покорно повернулась, откидывая волосы с шеи. Тонкие аккуратные женские шейки, которые, кажется, можно нечаянно перекусить, всегда сводили его с ума. Крепко обняв за грудь, Мастер начал пить ее жадными глотками. Когда он закончил, Влада все еще могла стоять на ногах, хотя заметно шаталась.

-Спасибо за честь, мастер. - Прошептали дрожащие губы.

Эленка была необычной холопкой, изредка хозяин оказывал ей великую честь, позволяя вкусить несколько капель своей крови. Таких как она звали холопами Крови. Не вампиры, но уже не совсем люди, они были самыми верными и преданными из холопов, опора хозяев. Большинство вампиров княжеств начинали свой путь к власти и могуществу именно с этой ступени. Такой холоп был сильнее и быстрее простого смертного, например Эленка как-то избила двух пристававших к ней мужиков.

Красивая, верная, отважная, всегда тщательно выполнявшая любые поручения, достойно переносившая самые суровые наказания, девушка давно была бы посвящена Крови при других обстоятельствах. К сожалению, у Радована было уже три ученицы и в целесообразности четвертой были сомнения. Витязям Крови нужна кровь, по закону пить можно только холопов и врагов, которых собираешься убить. Остальных только с их согласия, которое порой давали должники. Холопов необходимо кормить и кормить хорошо, а поля принадлежат крестьянам. Боярину принадлежали мельница и лес, в поместье было небольшое подсобное хозяйство, где выращивали свиней для холопов и волколаков, в неурожайные годы хороший доход приносило ростовщичество. Все это позволяло держать достаточно холопов для прокорма четверых вампиров, пяти будет значительно сложнее.

- В лесу завелась стрига, я собираюсь охотиться на нее, а ты послужишь приманкой. - Считая ложь перед холопами унижением своего достоинства, Радован предпочел обрушить эту новость с порога.

- Как скажите, хозяин. - Девушка казалась абсолютно безразличной к своей судьбе. Или считала, что хозяин быстро прикончит стригу и серьезной опасности нет.

- Тебе надо будет задержать ее на несколько мгновений, пока не появлюсь я, поэтому позволю испить моей крови.

- Спасибо, хозяин! - Безразличие мигом оказалось сорвано. Девушка угощалась кровью хозяина уже несколько лет и зависимость начала брать над ней власть.

- Иди, поешь перед дорогой и приготовь факелы, они тебе пригодятся.

Можно было заняться неторопливой подготовкой к схватке. Расшитый золотом кафтан был заменен невзрачным, но крепким стеганым, обычно одевавшимся под доспех. Старый, прочный, островерхий шлем с наносником защищал голову, а крепкие кожаные перчатки с отворотами руки. Бехтерец остался висеть на стойке, это была охота, а тяжелый стальной доспех мог выдать звуком. Стрига сильнее вампира, как берсеркер сильнее человека, атакует голыми руками, когтями или подвернувшимися под руку предметами. Лучшей защитой от такой твари будет подвижность, а лучшим оружием то, которое не подпустит ее близко. Радован выбрал рогатину, крепкое копье. Длинный широкий наконечник, способный не только колоть, но и рубить, заканчивался ограничителем, чтобы не дать зверю, чудовищу или другому вампиру нанизаться на древко и дотянутся до обладателя оружия. Саблю, не слишком эффективную в лесу и против приблизившегося в упор противника, заменил боевой нож с длинным и очень тяжелым клинком.

Приманить стригу не так уж сложно, запах человеческой крови тварь чувствует гораздо лучше Витязей Ночи. Вот только присутствие более сильного хищника она тоже почувствует. И скрыть свое присутствие от стриги сложнее, чем от другого вампира. Приходится таится на расстояние, которое можно преодолеть в несколько прыжков, и атаковать, пока чудовище будет занято схваткой с приманкой. Сколько смертный, пусть даже холоп Крови, сможет продержаться против стриги? Если стрига молода, то возможно несколько мгновений, если это древний монстр, которому несколько веков, нисколько. Во втором случае сама охота на существо в одиночку становится слишком опасным для всех, кроме князей занятием.

Когда вместо того, чтобы, как обычно, надрезать безымянный палец, боярин порезал запястье и протянул его Эленке, девушка казалась засветилась изнутри, упав на колени, она жадно вцепилась в кровоточащую руку. Дав сделать несколько глотков, Хозяин оттолкнул холопку.

-Теперь ты готова, зажги факел, будешь защищаться им, задержи тварь на несколько мгновений, потом подоспею я. Не пытайся нанести стриге вред, это не твоя цель, активнее маши факелом ей перед мордой.

-Хорошо, хозяин. - Взгляд девушки был внимателен и полон огня, прикажи он ей убить стригу, она бы обязательно попыталась это сделать. Длинный коготь, внезапно оказавшийся на месте аккуратного ногтя, вспорол одежду и оставил на юном теле неглубокую но кровоточащую царапину, от левого подреберья до правого соска. Прикусив губу девушка понимающе кивнула и начала размазывать вытекающую кровь по одежде, хищнику должен понравится запах.

Ждать долго не пришлось, хищник был достаточно сыт, чтобы не приближаться к селу полному людей, но недостаточно, чтобы не прельстится на запах свежей крови посреди леса, в котором жил.

Зрению Витязя Ночи достаточно самого слабого света, чтобы видеть не хуже, чем в сумерках. И все же почувствовал приближение твари он раньше, чем увидел. Еще рано, зверь должен увлечься приманкой, прежде чем можно будет атаковать, не вспугнув.

Осторожно, но в то же время решительно охотник приближался к кровоточащей жертве, монстр чувствовал, что это его добыча, ведь она посмела истекать кровью на его земле. Главное не вспугнуть, убегающую стригу, в облюбованном ей лесу ее не догнать даже вампиру.

Теперь можно было разглядеть чудовище, высокое человекообразное существо, наверное, разогнувшись, будет не меньше семи локтей, вот только разгибаться оно не собиралось, удлиненные руки упирались в землю. Тело изуродовано нечеловеческой мускулатурой, лишь по остаткам платья можно судить, что это была женщина либо мужчина с оригинальными вкусами. Одежда самая простая, значит, не обезумевший вампир, а жертва неправильной инициации, а поскольку одежда еще осталась, проведена эта инициация относительно недавно. Уже легче. Показалось, что в исковерканном лице проступали знакомые черты. Кто-то из его села или деревень?

Существо не стало бросаться на жертву. Оно подошло не торопясь, зная, что добыча не сможет убежать. Эленка выставила вперед факел в ответ нечто похожее на смешок. Ладонь поудобнее перехватила рогатину, еще мгновение и можно атаковать. Факел в хрупкой руке под громкий девичий крик метнулся к морде твари, чудовищная рука взлетела на встречу выпуская когти.

Ноги сами несли боярина на врага, один прыжок, второй, третий, тварь начинает оборачиваться, четвертый прыжок, удар. Стрига уворачивается, но обратным движением перекрестие рогатины ударяет ей под колено, сбивая на землю. Ноги подняли зверя быстрее, чем рогатина успела проткнуть. Чудовище попыталось сблизиться с более мелким противником, туда где рогатина не сможет жалить издалека. Рывок, но вампир отскочил в сторону, а ее бок, оказывается, открыт для удара.

Воткнувшееся в плоть, копье рванулось в сторону, оставляя глубокую болезненную даже для стриги рану. Могучая рука все же успела схватиться за древко. Оружие рванулось в сторону и чтобы не потерять равновесие, пришлось опереться на вторую руку, еще рывок и вот копье уже на свободе. Серия быстрых уколов, неглубоких, но достигающих цели и зверь бросается в бегство. Слишком поздно, рубящее движение подрезает сухожилия на ноге, а колющий удар дробит позвоночник, окончательно обездвиживая.