- Чтобы максимально усложнить задачу, - чуть снисходительно поведал Ченс. - Этот путь смогут пройти только очень хорошо подготовленные люди. Профессионалы, посвятившие этому всю жизнь.

- Дурь какая-то, - хмыкнул Иван. - Тут с простым автоматом... А, ну да: оружие можно взять только холодное. Ты из марсианских хроник знал, что ворота откроются лишь тем, кто снаряжен во всё марсианское?

- Нет. На месте догадался. Неспроста же на станции двенадцать подготовленных комплектов. Вот и появилась мысль, что ворота запрограммированы так, чтобы открываться только перед теми, кто с этой амуницией. Вы ведь пробовали взорвать их? Там заметны следы чего-то такого.

- Вот именно, что еле заметны, - пробурчал русский. - А такой заряд заложили...

- Всё продумано идеально, - кивнул Ченс. - Есть только один путь к цели и он невероятно сложный. Посторонние не пройдут его. Предательство пресекается несколькими уровнями защиты и необходимостью действовать группой. Видимо, они сумели ещё как-то просчитать, сколько требуется минимум лю... марсиан, чтобы пройти маршрут невредимыми и добраться до цели.

- Вот именно что марсиан, а не людей. Они поздоровее нас будут.

Через дырку в кирасе, отведённую под руку из второй, малой марсианской пары, он почесал взопревший бок.

- Наши учёные считают, что разница небольшая.

- Ваши учёные насчитали так, что мы с тобой вдвоём тут сидим, а впереди ещё третий полигон. Самый трудный, как я понимаю.

- Проблемы у нас не из-за учёных, - возразил Будро, но идти по второму кругу не стал.

- Так что там за херня в конце пути? На станции мы не нашли никакой информации, все носители пропали.

- Не знаю. Но так замысловато должно охраняться что-то крайне важное. У марсиан написано что-то вроде: "тот, кто пройдёт этот путь, познает великое". Что может быть великим для цивилизации, сумевшей построить внутри астероида такой дивный мир? Какие-то особо секретные знания. Супероружие. Бог его знает.

Драго, всё это время посматривавший то на долину, то за шарами, глянул на часы и, что-то прикинув, сказал:

- Если я правильно просекаю местный распорядок, мы можем выгадать минут десять, немедленно рванув вперёд.

- За счёт чего?

- Перерыв длится примерно двадцать минут. Потом один из шаров улетит встречать новую порцию тварей.

- Что это вообще за устройства? - раздражённо поинтересовался Будро. - Постоянно нас сопровождают, но ничего не делают.

- Что-то делают наверняка. Пасут уж точно.

- Передохнуть бы... - пробурчал Ченс, обдумывая слова русского.

- Хорошо бы, - согласился тот. - Но лучше выиграем время. Пошли.

До чего же сложно взаимодействовать, когда оба - командиры, подумал Будро. Любое предложение воспринимается как приказ и вызывает невольный внутренний протест. Но русский, не дожидаясь, уже двинулся в путь - и он последовал за ним.

Они старались идти по холмикам, но их разделяли болота и заросли травы. Растительность была жёсткой и густой, что-то вроде земной осоки, и ступать было не слишком удобно. Зато росла она только на суше и мелководье и на более или менее твёрдой почве, так что служила хорошим ориентиром.

Часто приходилось останавливаться, чтобы перевести дух: накопленная усталость и разряжённый воздух давали себя знать, малое притяжение не сильно выручало. И ещё утомлял странный запах затхлости, который, судя по всему, источала местная растительность.

- А эти гады... они живые? - поинтересовался Драго во время очередной паузы.

- Монстры? - задумался Будро. - Информации совсем мало. Начальство сказало, что марсиане их выращивали в пробирках и как-то хитро генетически модифицировали. Но мы рассчитывали, что их уже нет в живых. Ведь миллионы лет...

- Облом, - согласился русский. - Что же они тут жрали всё это время? Никакой дичи не видать.

- Думаю, они спят, пока не наступает их очередь.

- Просыпаются такие злые и голодные - а тут жрачка бегает перед носом.

- Ну да, - майор невольно передёрнул плечами. - Вроде того.

- Где же здешние гадины? - Иван осмотрелся. - Мы ведь больше половины пути протопали.

- Кстати, хорошее место для них, - Будро кивнул на обширный водоём слева, который им предстяло обогнуть.

- Да и тут, - Драго махнул на озеро поменьше справа и вдруг замер, так и не опустив руку.

- Что? - насторожился Ченс.

Русский кивнул, и Будро проследил за его взглядом. В воде в паре метров от берега виднелось нечто, вызывающее из глубин памяти смутное воспоминание.

- Что это?

- Ты совсем дурак? - Иван глянул на американца, понял, что недалёк от истины, и прошипел: - Скелет это.

Так вот в чём дело: Ченс не сразу узнал набор марсианских костей, потому как видел лишь нижнюю часть, да и ту обросшую водорослями.

- Тут только половина, - Будро осмотрел воду повнимательнее. - Где может быть вторая?

- Где-то там, куда швырнуло местное чудище.

- Трогаемся. Надо...

- Накаркали, - едва слышно произнёс Драго, кивком указывая на один из сопровождавших их шаров, который двинулся в глубь территории водоёма слева. Как только он остановился, по воде пошла клинообразная рябь. Стрелка направлялась наперерез землянам. И шар последовал за ней обратно.

- Бежим, - почему-то очень тихо, словно боясь привлечь чьё-то внимание, сказал Будро и подтолкнул Драго, некстати замершего в ожидании.

Едва они проскочили перешеек между озёрами, как сзади слева послышался сильный всплеск воды.

Будро не выдержал и, остановившись, оглянулся. По мелководью за ними гналась огромная скотина, длиной метров пятнадцать, ужасного вида. Массивная клювастая голова с четырьмя крупными фасеточными глазами под помаргивающими вертикальными веками держалась на относительно короткой, толстой шее, но, благодаря огромному размеру туши, вытягивалась практически в рост американца. Изумрудная спина была покрыта защитными пластинами, от затылка по длинной шее и всему хребту до самого кончика мощного крокодильего хвоста шёл частокол рожков. Шестёрка четырёхпалых перепончатых лап, похоже, одинаково ловко орудовала в воде и на суше, потому что животное практически не снижало скорости на любом участке. И ещё одна пара передних лап с рачьими клешнями движению не мешала, возможно, даже как-то помогала в воде.

- Сколько оно может весить? - тяжело дыша, озадачился Драго.

- Не знаю. Но и при местных ноль-четыре "жэ" - с десяток тонн.