- Твой портрет? – насмешливый голос Кристиана раздался откуда-то сзади и сверху. Николь инстинктивно попыталась выпрямиться, что вылилось в очередной удар об столешницу. Выругавшись, она зажала рисунок в кулаке и на карачках выползла из-под стола. Ее сердце скакало по направлению к пяткам, тело била мелкая дрожь, а мозги лихорадочно соображали по поводу того, что делать дальше. – Неплохо получилось.

- Что? – Николь выдала самый гениальный ответ, на который была способна.

- У тебя на спине, – Кей кивнул на халат. Девушка вдруг вспомнила, в чем была одета, и плотнее запахнула одеяние, под самое горло. – Я сразу заметил сходство.

- Нет…я… то есть…это..Пумба, – промямлила та, изо всех сил стараясь остаться в сознании.

- Ты это Пумба? – мужчина скрестил руки на груди и, слегка наклонив голову, рассматривал собеседницу. – Странно, я думал, тебя зовут Николь.

- Что? – еще одна гениальная реплика.

- Что ты здесь делаешь, Пумба?

- Ужин принесла.

- Откликаешься? Значит, все-таки Пумба, – констатировал Кей, обходя стол и подбирая оставшиеся бумаги. Делал он это еще более небрежно, чем сама Николь: он не только не заботился о том, что мнет документы – с его волос капала вода, превращая написанное в кляксы, а ему – хоть бы хны. – Ну что, нашла, что искала?

- Я не искала, – выпалила девушка, продолжая рассматривать собственные ступни. – Это ветер.

- Ветер искал? – мужчина приподнял крышку с блюда, заглянул в графин с соком, но в итоге остановил свой выбор на шоколадке. Ребекка бы растаяла от умиленья.

- Что?

- У тебя пластинка заела? – Кристиан снова встал напротив девушки, вперив в нее пронзительно-синие глаза. – Это я у тебя спрашиваю – что? Что ты здесь делаешь? Может, просто скажешь, что тебе нужно, вместо того, чтобы ходить сюда тайком и копаться в моих вещах?

- Что?! – вскинулась девушка.

- Да она издевается, – пробубнил Кей и возвел глаза к потолку.

- Я не трогала Ваши вещи! – Николь выпрямилась и все-таки посмотрела в глаза мужчине. – Я принесла ужин! Здесь было темно, и я открыла окна, ветер смахнул бумаги, и мне пришлось их собирать! – ледяным тоном отчеканила Пумба, указывая рукой в такт словам сначала на окна, потом на стол, потом на пол.

- Неплохо придумано. А что насчет прошлых твоих вылазок?

На этот раз Николь удалось закрыть рот до того, как очередное «что?» вылетит из ее уст. Какого черта? Какие еще прошлые вылазки? Да она первый раз к нему пришла. Как он смеет обвинять ее в… Дин! Ну конечно! Видимо, Дин не в первый раз обыскивал комнату Зомби!

Кей видел, как менялись выражения на ее испуганном лице. От страха к недоумению, от гнева к озарению. Хотел бы он знать, что творилось в ее маленькой головке: что на этот раз затеяла эта сумасшедшая? Неужели она думала, что он настолько глуп, что не заметит, что его комнату постоянно кто-то обыскивал? Конечно, он не был уверен в том, кто за этим стоял, но теперь он поймал ее с поличным. Плюс ко всему, он знал и то, что эта девчонка была не так проста, как казалось. Это невинное лицо было лишь маской, в которую он почти было поверил. К счастью, его визит в клинику расставил все на свои места. Партия подходила к концу, и девчонка поможет ему ее выиграть, хотела она того или нет.

- Убирайся, – бросил мужчина и принялся закрывать окна. Николь вздрогнула от неприкрытой ненависти, которой сочился его голос. Она все еще медлила, не понимая причины такой перемены. Конечно, она предстала перед ним не в самом выгодном свете, но… А что «но», собственно говоря? Ведь все правильно. Не было никакой перемены, перед ней стоял настоящий Зомби. Тот самый, который унизил ее тогда, яхте ее дяди. Враг. Не человек.

- Ты все еще здесь?

Николь ничего не ответила. Вскинув подбородок и выпрямив спину, она круто развернулась и гордо прошествовала к двери. Теперь, когда все маски были вскрыты, не было нужды притворяться союзниками. Девушка продолжала сжимать рисунок Мэриан в руке, чувствуя, как на смену страху приходила злость. Это он, Зомби, отправил няню в больницу. Невидимка? Неплохо придумано, мистер Арчер. Очень неплохо, учитывая, что она, Николь, поверила в эту безумную историю. Но теперь, когда девушка знала правду, все сразу же встало на свои места: его появление в клинике, затем в больнице, пропажа дневника… При всем своем самомнении Зомби сплоховал: так глупо попасться с рисунком – мог бы и получше спрятать.

Девушка на ходу расправила листок и перевернула его: на глаза попалась надпись, которую она раньше не замечала. На первый взгляд – каракули каракулями, будто кто-то ручку расписать пытался. Но, во-первых, это был карандаш, а во-вторых, надпись была свежая. Николь остановилась и поднесла листок к свету, проникавшему через огромные окна коридора. Девушка никогда прежде не видела подобных символов, а потому она не сомневалась в том, кому они принадлежали. Вот только, как ей узнать, что означали эти каракули? Ответ пришел сам собой. Буквально.

- Николь? – Дин, запустив пятерню в волосы, осторожно подошел к девушке. – Ты в порядке?

- Да, – Николь задержала задумчивый взгляд на парне, прикидывая, стоила ли игра свеч. Она знала, почему он так нервничал: еще бы, ведь она застала его на месте преступления, в котором, кстати говоря, пару минут назад обвинили ее саму. Ему было интересно, сдала ли он его или нет. Нет, не сдала: получалось, он был ее должником. – Да, я в норме. Дин, – парень тут же вскинул на ее карие настороженные глаза, – у меня к тебе просьба. Можешь сказать, что здесь написано?

Девушка развернула к нему листок, не выпуская его из рук. Дин, еще больше насторожившись, посмотрел на надпись, затем обратно на девушку. Какое-то время он колебался, но все же ответил: – Полная бессмыслица, вообще-то.

- Ну а все-таки?

- Старик. Флаг, – парень пожал плечами. – Говорю же, бессмыслица.

Кому как. Девушка осела на подоконник, растерянно разглядывая бумажку, чувствуя, как земля уходила у нее из-под ног; все внутри у нее похолодело: был один человек, с которыми ассоциировались оба слова. Человек, который очень кстати дружил с Мэриан. Человек, который сейчас находился в клинике. В той самой, куда сегодня днем ездил Зомби.

Комментарий к Глава 16 Маски Пумба – персонаж мультфильма “Король Лев”

====== Глава 17 Альянс ======

- Ты с ума сошла?! – прошипела Эмбер, отведя сестру в сторону так, чтобы их не было видно из столовой. – Ты на часы смотрела???

- Я туда и обратно, – Николь перекинула сумку через плечо и проверила ее содержимое: деньги, телефон – все на месте. Было бы неплохо высушить волосы, но ее грива отняла бы слишком много времени, которого у девушки не было: приемные часы в клинике подходили к концу. – Вернусь максимум через час-полтора.

- Что я матери скажу? – этот аргумент был уже из разряда тяжелой артиллерии, но Никки к нему подготовилась.

- Вот, – она впихнула сестре ключ от своей комнаты. – Скажешь, что я заперлась и сплю. Ребекка в курсе, так что если что, подтвердит.

- Ты ненормальная, – Эмбер подтвердила сказанное характерным жестом у виска. – И почему тебя так тянет в эту богадельню – не понимаю. Нормальные люди обычно сторонятся подобных мест.

- Ну, ты же только что сказала, что я ненормальная, – Николь чмокнула кузину в щеку и перебежками, от одной колонны к другой, направилась к выходу. Вообще-то Никки обожала дядин дом: толстые каменные стены, высокие сводчатые потолки, поддерживаемые огромными колоннами – это был самый настоящий замок. На первом этаже, вообще, не было дверей, не считая входных. Комнаты отделялись друг от друга либо колоннами, либо просто переходили друг в друга через огромные арочные проходы. И обычно девушке нравилось бродить среди этих мраморных стен, чувствуя, как ветер играет с ее волосами; нравилось ощущать прохладу каменных поверхностей; нравился свет, исходивший от старомодных светильников… Но сейчас она бы многое отдала за то, чтобы коридор, ведущий к выходу, был окружен сплошными стенами, а не колоннами, сквозь которые великолепно просматривалась столовая – с одной стороны, большая гостиная – с другой.