Николь вдруг остановилась. Ее лицо приобрело задумчивое выражение, а на губах медленно расцветала улыбка. Кей нахмурился: о чем она думала? Неужели это его присутствие ее так тяготило, что как только он исчез, ей стало лучше?

Николь и не замечала, что остановилась, пока в нее не врезалась какая-то влюбленная парочка. Вернувшись к реальности, девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, в какую часть торгового центра завел ее автопилот. И первым, что она заметила, стал ювелирный магазин – в тему. Она как раз пропустила предсвадебный поход с Эмбер – нужно наверстать упущенное. Хоть Никки и не была большой любительницей подобных мероприятий, были две вещи, ради которых она могла сделать исключение. Да что там говорить, ради которых она и замуж была готова выйти – кольцо и подвенечное платье. С платьем получилось не очень: Эмбер предпочитала услуги дизайнера и пошив на заказ долговременным поискам идеального варианта. А кольцо – забота жениха, Джея, так что и тут для Николь получился полный облом. Тут уж ничего не поделаешь. Но смотреть-то еще никто не запрещал, правда? Решение было принято за несколько секунд: расправив плечи, девушка бодрым шагом вошла в салон.

- Ну и кто этот несчастный? – насмешливый голос Кея прозвучал так близко, что Николь вздрогнула и чуть не налетела на витрину с обручальными кольцами. Что за манера: подкрадываться к людям и пугать их до чертиков? Девушка исподлобья посмотрела на мужчину, пытаясь как можно очевиднее выразить все, что она о нем думала, но не сказала ни слова. Урок она усвоила: не стоит кусать руку, которая держит ключи от твоей квартиры.

Кристиан, проигнорировав гневный взгляд, присоединился к созерцанию витрины. Как он ни старался, он не мог понять, почему земляне, а точнее землянки, так стремились получить этот несчастный золотой ободок с камушками. Да, на витринах они выглядели неплохо: длинные ряды под грамотно выставленным светом, они блестели и переливались. Слишком ярко, как считал Кей, потому-то в самом салоне свет был достаточно тусклым: чтобы все внимание приковывалось исключительно к брюликам. В магазине было значительно тише, чем в атриуме: будто Кей нырнул под воду, и шум цивилизации оказался где-то в другом измерении. Среди многочисленных витрин ходили преимущественно девушки, а те немногие представители сильного пола обреченно чесали следом за избранницами, равнодушно скользя по драгоценностям. Какие-то признаки жизни они начинали подавать только тогда, когда продавец показывал им ценники.

- И что вы в этом находите? – не выдержал мужчина. – Это же нелепо.

- Я не ждала от Вас другой реакции, – Николь тоже не смогла смолчать: она не позволит очернять ее девичьи мечты. – Выходец из места, где не знают о том, что такое семья и брак, никогда не поймет ценности обручального кольца.

- Вообще-то у нас заключаются браки, – Кристиану приходилось говорить тихо, чтобы не нарваться на консультанта, запрограммированного на одну-единственную задачу: продать любой ценой. Низкую громкость мужчина компенсировал близким расстоянием: он стоял к девушке вплотную, разговаривая скорее с ее затылком.

- Сделки, Вы хотели сказать, – поправила его Николь и поспешила к соседней витрине: близость Зомби заставляла ее нервничать. Однако тот следовал за ней по пятам, точно тень. – После того, как соберете все необходимые справки и попросите разрешение у какой-нибудь комиссии.

- Ничего себе, – Кей действительно был удивлен. – Не думал, что ты столько знаешь о нас. Правда, насколько мне известно, институт брака на наших планетах не так уж и отличается.

- Смените информатора.

Кристиан ухмыльнулся: девушка снова включила «режим игла» – плевалась ядовитыми колючками.

- Скажешь, здесь все происходит иначе?

- Разумеется, – Николь развернулась и посмотрела на мужчину с вызовом. – У нас браки заключаются по любви и строятся на взаимном уважении. Я сейчас имею в виду настоящие браки, а не фиктивные.

- То есть, если, например, у жениха обнаружат какую-нибудь опасную неизлечимую болезнь, то это не помешает заключению брака? Или если во время регистрации что-то пойдет не так, и пару откажутся женить, брак все равно состоится? И вам вовсе не надо ставить автографы на каких-нибудь бумажках, собирать документы или…

- Это другое! Я имею в виду не формальную сторону процесса! По крайней мере, у нас люди женятся, не потому что они генетически совместимы, а потому что любят друг друга!

- Ну да, – Кей был сам скептицизм. – А потом эти влюбленные разводятся, потому что не могут иметь детей. А перед этим еще успевают облить друг друга грязью, обвиняя свою половинку в неудачном союзе. Действительно, высокие отношения. Светлейшие чувства.

- Да у Вас талант, мистер Арчер! – продавец сделала им обоим замечание, и Николь перешла на шепот. – Вы что угодно можете вывернуть наизнанку!

- Я еще даже не начинал. Я лишь излагаю факты, а они свидетельствуют о том, что единственная разница между нами в том, что у вас, землян, есть проблемы с принятием суровой действительности. Вы отказываетесь называть вещи своими именами. Единственное, что есть возвышенного в ваших браках, это мечты, которые питают маленькие наивные девочки, вроде тебя. На самом деле, брак – это самая что ни на есть сделка. И она не перестанет ею быть, даже если вы обзовете ее каким-нибудь иным словом. А это, – Кристиан кивнул на кольца, – один из самых бесполезных атрибутов данной сделки.

- Кольцо – это символ любви и верности! – вскинулась девушка, за что получила очередное «ш-ш-ш» от продавца.

- Чушь собачья! Как может безделушка, купленная в магазине, отражать что-то кроме материального положения владельца? Все эти бирюльки делаются, в лучшем случае, каким-нибудь ювелиром, который в гробу видал все ваши чувства – это его работа, ему за это платят деньги. Каждое из этих колец – пустышка. Единственная их ценность отражается в ценнике. Это кусок металла, просто красиво обработанный.

- Пусть так, но на то она и пустышка, чтобы ее можно было наполнить! И мы, в отличие от вас, способны превратить кусок металла в знак того, о чем вы не имеете ни малейшего понятия!

- Бред, – Кристиан сардонически усмехнулся и слегка наклонил голову. – Предположим, я куплю кольцо и подарю его первой встречной. Как тебе такой символ?

- Не купите, – категорично заявила Николь. Хотя вообще-то он мог, учитывая баланс его карты. – Вы не…

- Могу я чем-нибудь помочь? – второй продавец – высокая ухоженная блондинка – оказалась смелее своей коллеги и осмелилась подойти к буйной парочке. Только теперь Николь поняла, что они с Зомби оказались в центре внимания как сотрудников салона, так и покупателей. Мгновенно остыв, Никки натянула на лицо извиняющуюся улыбку и обратилась к продавцу:

- Нет, спасибо, мы просто…

- Вы-то нам как раз и нужны, – Кристиан, не дав Николь шанса договорить, вежливо кивнул и улыбнулся. То была холодная вежливая улыбка, не затрагивающая глаз. – Я никак не могу выбрать кольцо для своей невесты.

- Понимаю, – девушка поняла, что покупатели были контактные, и расслабилась, почувствовав себя в своей стихии. Ответив паре такой же деловой улыбкой, она обратилась к Николь. – Для начала, давайте выясним размер?

- Одну минуточку, я не…

- Проблема не в этом, – Кей снова перебил Николь, полностью игнорируя ее попытки встрять в разговор. Он выступил вперед, чуть отстраняя Никки от витрины, купируя ее дальнейшие попытки вмешаться. – Мне нужно кольцо, такое же прекрасное и уникальное, как и моя избранница.

На пару секунд воцарилась гробовая тишина. Николь, которая до этого еще пыталась протиснуться вперед, замерла и с отвисшей челюстью уставилась на Кристиана: она и не подозревала, что в его лексиконе присутствовали подобные слова. Девушка-консультант также впала в ступор: хлопая глазами, она вперила взгляд в Николь, видимо, в поисках чего-то прекрасного и уникального. И судя по выражению ее лица, поиски успехом не увенчались. Кей же, как ни в чем не бывало, ждал продолжения спектакля.