Люк, это был люк вентиляционной шахты!

Не позволяя себе радоваться раньше времени, девушка спустилась чуть ниже, чтобы изучить защитный механизм, вот только его не было. Люк закрывался с помощью обыкновенного автоматического замка. В каком-то смысле, это было логично – даже если потенциальный беглец и задумал бы побег, это был бы путь в один конец, надумай он воспользоваться вентиляцией без защитного костюма.

Снова, руководствуясь исключительно интуицией, Николь открыла люк и залезла внутрь. И кто бы мог подумать, что можно испытать такое облегчение, оказавшись в инопланетной тюрьме??

Закрыв за собой люк, Николь осторожно сняла шлем: ничего. С ней все было нормально – ни ожогов, ни удушения. Тогда девушка отложила громоздкий головной убор и, на четвереньках, поползла дальше. Она не имела ни малейшего понятия о том, в какой части Нокса она находилась. Она знала лишь, что в самом низу была «яма», и только.

Вентиляционные коридоры оказались настоящим лабиринтом. Николь уже дважды оказывалась в тупике, трижды пролезала мимо оставленной ей же меткой, но никакой решетки, из которой можно было бы вылезти, все не было. Никки уже всерьез начала задумываться о том, а не остаться ли ей жить в качестве вентиляционного гномика, когда в конце «туннеля» забрезжил свет. Буквально.

Наконец-то, выход.

Одним мощным ударом выбив решетку, Николь спрыгнула вниз и осмотрелась: ее появление нельзя было назвать бесшумным, а потому она ждала, придет ли кто-то посмотреть, в чем дело. Никто не пришел. Выдохнув, Никки сняла скафандр и осмотрелась: обыкновенный, безликий коридор, похожий на все остальные – ни окон, ни дверей, только тускло освещенное узкое пространство, облицованное металлическими пластинами. Повернувшись, девушка зашагала налево: там, когда она карабкалась по скале, это направление принесло ей удачу.

Николь старалась ступать как можно тише, однако, потом поняла всю бессмысленность такого поведения: через каждые несколько метров на стене поблескивали глазки камер. Опять же, не знай она о технике пришельцев, она бы и не заметила камеры: но она знала, даже если она и не воспринимала последние шесть лет жизни своими. А потому не было смысла вести себя тихо до тех пор, пока в ее арсенале не появится мантия-невидимка. Тогда оставалось положиться только на скорость.

Перейдя на быстрый шаг, а затем и вовсе на легкий бег (за что голова девушки была не особо благодарна), Николь продвигалась все дальше и дальше, отгоняя подспудную мысль, что она просто-напросто бегала кругами: коридор казался нескончаемым. Однако она знала, что к чему-то да приближалась, хотя бы потому что, бегай она кругами, она бы уже хотя бы раз, да пробежала мимо своего скафандра и открытого люка.

Бежать становилось все труднее: теперь, когда явной и непосредственной угрозы для жизни не было, организм Николь вспомнил, что голоден. А еще о ранении на голове и беременности, и сообщил он обо всем этом с помощью универсального симптома – тошноты. Никки пришлось замедлиться и отдышаться. И сделала она это очень вовремя, потому как из-за своего лихорадочного дыхания и бешено бьющегося сердца, пульсирующего у нее в ушах, она не услышала то, что ей реально стоило услышать: шаги и голос. Знакомый, не предвещающий ничего хорошего голос.

- Сектор С, она где-то здесь, – абсолютно не беспокоясь о конспирации сообщал Риверс подельникам. – Проверьте данные с камер!

На мгновенье Николь обмерла. Затем, когда способность двигаться к ней вернулась, девушка начала пятиться назад, прекрасно понимая, что далеко ей не убежать: судя по шагам, их было не меньше пяти-семи человек, а у нее не было ни оружия, ни знания о том, где можно было бы переждать напасть. Запоздало Никки поняла, что ей не следовало покидать вентиляционную шахту только ради того, чтобы покинуть ее: может, там и было тесно, но и куда более безопасно тоже.

Собрав все оставшиеся силы в кулак, Николь припустила в противоположную сторону, твердо намерившись вернуться в шахту, но ее план был сорван одним громогласным криком:

- Она здесь!

Никки даже не стала оборачиваться, чтобы оценить обстановку, потому как и так прекрасно знала, что ее дела были плохи: топот многочисленных ног стремительно приближался, как бы усиленно она ни работала своими конечностями. Нет, ей не убежать. Не отбиться. Но и просто так сдаться – тоже не вариант.

Кое-как вписавшись в очередной поворот, девушка без разбора бежала вперед, пытаясь хоть что-то придумать, когда на ее пути внезапно материализовалась стена. Николь заметила ее буквально перед столкновением: не успевая затормозить, она попыталась обогнуть ее, но маневр не удался, и, ощутимо задев преграду, девушка полетела на пол. Все произошло за считанные секунды: бежала, врезалась, упала, тут же, превозмогая боль, попыталась встать… А потом увидела, что, а точнее кого, она приняла за «стену».

- Ну, наконец-то, – пропыхтел Малик, поднимаясь с колен: столкновение подкосило его, возможно, даже сильнее, чем он хотел признать. Его дыхание было тяжелым и неровным, и, судя по тому, как он внезапно схватился за бок, и по гримасе боли, расцветшей на его покрасневшем лице, у него было сломано, как минимум, два ребра. – Давно не виделись, Никки.

Неровной поступью, шатаясь, мужчина двинулся к девушке. Правая сторона его лица была покрыта кровью, левый глаз смотрел в одну точку: мужчина выглядел в сто раз хуже Николь, хотя она думала, что это было невозможно.

- Д-дэвид? – недоверчиво переспросила Николь, отползая прочь от полуживого хранителя.

- Неужто я так сильно изменился? – хмыкнул тот и протянул девушке руку. – Вставай, сестренка, у нас куча дел.

- Дэвид, – повторила та, на этот раз абсолютно уверенная в том, что перед ней был стопроцентный Малик: манера речи, взгляд, сами слова – все это принадлежало Дэвиду, не Арчеру. Получалось, они все-таки…

- Да, да, мы разошлись «по домам», – подтвердил ее мысли Дэвид и, не дождавшись, пока Николь примет его руку, наклонился и сам схватил девушку. Рывком подняв ее на ноги, он толкнул ее себе за спину и повернулся к подоспевшим преследователям. Те тут же сбавили темп, увидев незнакомую высокую фигуру хранителя, однако, как только они оценили состояние противника, они снова вскинули оружие и продолжили наступление.

- Спокойно, – обратился ко всем сразу Малик: к Николь, которая снова начала пятиться, увидев количество противников; к самим противникам, которые уже приготовились стрелять. – Чего вы все такие нервные-то? Может, просто поговорим?

Ответом ему стал огневой залп.

Вскрикнув, Николь чисто инстинктивно вжалась в спину Дэвида и зажмурилась: по какой-то непонятной причине он внушал ей не столько ужас, как было тогда, на Земле, сколько чувство безопасности.

Выстрелы гремели, не переставая, и Никки все теснее прижималась к хранителю, молясь, чтобы все побыстрее закончилось, но время как будто остановилось.

- Вы закончили? – осведомился Малик, когда все стихло. Николь, открыв глаза, выглянула из-за плеча хранителя и в изумлении ахнула: пули, точно огромный пчелиный рой, зависли в воздухе в нескольких сантиметрах от Дэвида. Солдаты по ту сторону «завесы» замерли с оружием в руках и тоже не сводили изумленного взгляда с пуль. Кое-кто принялся осматривать собственную винтовку со всех сторон, видимо, в поисках заводского брака, но большинство – просто побледнели и начали пятиться назад.

- Дайте угадаю: ваш босс не предупредил вас, мы так умеем, да? – нарочито веселым голосом осведомился Малик, но Николь, стоявшая к нему вплотную, прекрасно понимала, каких трудов мужчине стоило оставаться на ногах: Дэвид был на грани. Его кожа блестела от пота, тело била мелкая дрожь. Вены на его шее вздулись, а дыхание было неровным. Солдаты этого не видели, но Никки – да. Более того, в какой-то момент ситуация кардинально изменилась, и теперь это не она пряталась за хранителем, а он опирался на нее. – Он вам даже оружия нормального не дал…Ну что, теперь моя очередь, господа!