Николь все же приняла яблоко и отправила его себе в рот, хмуро поглядывая на собеседника.

- Это как, – Берг, рассуждая, насадил яблоко на нож и теперь ел с него, – если бы ты завела тигренка в качестве домашнего питомца. С одной стороны, это та же кошка, только большая и более сильная: при уходе и хорошем отношении она станет тебе ничуть не менее преданным другом, чем обычный котенок. С другой стороны, ты понимаешь весь риск, и потому, несмотря на всю твою любовь к питомцу, ты будешь-таки держать ружье под подушкой. Ну так, на всякий случай, правда? Потому что ты понимаешь, что тигр не станет котом оттого, что ты назовешь его каким-нибудь Барсиком: его когти и клыки не уменьшатся, он не станет меньше и слабее – он останется тигром, в любом случае.

- Это ты к чему?

- Это я к тому, что вы, земляне, пытаетесь приручить нас, потому что считаете себя гораздо умнее. Вы верите в то, что ваш ум компенсирует разницу в силе; что ваш ум позволяет вам контролировать ситуацию. Однако если посмотреть на эту ситуацию с точки зрения тигра, то все приобретет совершенно другие очертания: что если тигра умиляют все эти человеческие попытки все контролировать? Что если тигр позволяет так называемому хозяину ухаживать за ним, поддерживая, тем самым, иллюзию контроля со стороны человека? И кто, в таком случае, у кого в услужении? Человек, ослепленный сознанием собственного совершенства, у животного, или тигр, из тени управляющий происходящим, у своего хозяина?

- И зачем же тигру нужно было вставлять себе кибер-глаз, раз он и без того настолько крут? – Никки чувствовала, что ее мозг начал закипать. Берг и без телепатических способностей был способен затуманить чей угодно рассудок.

- Тут другое дело, – усмехнулся мужчина, заканчивая с яблоком. – Здесь уже речь идет не о противостоянии человека с тигром, а об иерархии среди тигров. Видишь ли, хранители к иксам относятся примерно так же, как вы, земляне, относитесь ко всем нам – нас считают выродками, одним словом. Потому я и хотел уравнять шансы.

- Кажется, я поняла, почему ты здесь, – Николь потерла переносицу и тяжело вздохнула. – Ты – месть Малика.

- Даже так?

- Ага, – девушка зевнула и откинулась на спинку дивана. – Он утверждает, что я трахаю ему мозг, а так как он этого не умеет, он приставил ко мне тебя, чтобы ты в отместку прополоскал извилины мне.

- Вообще-то, я добивался немного другого эффекта.

- А?

- Я вот уже который раз пытаюсь объяснить тебе всю выгоду твоего положения, – Николь нахмурилась и повернулась к хранителю.

- В смысле?

- Малик завел себе кошку, – Берг сладко потянулся и заложил руки за голову, уставившись в потолок. – Но странное дело, когда я ее увидел, клянусь, я заметил полосы на ее рыжей шерстке. Я тогда подумал, что Малику следовало бы обзавестись ружьем побольше, потому что если эта «кошка» выйдет из-под контроля, ее возьмет далеко не всякая дробинка, – икс многозначительно посмотрел на девушку. – Не только земляне подвержены мании величия, птичка. Ты подобралась к Малику ближе, чем кому-либо удавалось, так пользуйся этим.

Николь всем телом развернулась к собеседнику, окинув его оценивающим взглядом.

- На чьей ты стороне, Берг?

- На своей, – оскалился тот. – Но это не мешает мне делать ставки.

- По-твоему, это игра?

- Для меня вся жизнь – игра, – на полном серьезе ответил мужчина. – И азарт наполняет ее смыслом.

- Я думала, тебя устраивает сотрудничество с Маликом.

- Вполне, – согласился Берг, отсалютовав девушке огрызком. – Но кто сказал, что это самая выгодная сделка? Кто сказал, что нет лучшего варианта?

- Или худшего, – вставила девушка.

- Этого никто не знает, а я люблю рисковать.

- Когда-нибудь ты доиграешься, – заключила Николь, поднимаясь с дивана. Может, она сошла с ума, но ей определенно нравился Берг. Он был… интересным. Не таким правильным, как Оливер, и не таким мудаком, как Малик: идеальное соотношение рациональности и беспринципности. И он действительно был опасен, в этом Малик был абсолютно прав. – Сколько тебе лет, Берг?

- Боюсь, для тебя я староват, птичка, – усмехнулся тот и тоже поднялся с дивана.

- Ну а все-таки?

- Достаточно для того, чтобы всерьез начать опасаться смерти от старости, – ответил без ответа Берг и направился на кухню.

- Что плохого в смерти от старости? – нагнала его Никки.

- Слишком просто и скучно. Никакого азарта. Никакого напряжения. Лишь обратный отсчет, – он остановился и развернулся к следовавшей за ним по пятам девушке. Смерив ее оценивающим взглядом, он засунул руку в карман и выудил оттуда стеклянный шарик, точь-в-точь как тот, который Николь видела у него, а затем и у Малика, раньше. Хитро улыбнувшись, икс вручил вещицу девушке и подмигнул. – Подумай хорошенько над тем, что я сказал, птичка. Я ставлю на тебя. Пока что. Не подведи меня.

====== Глава 55 Теория Большого Фиаско ======

- Ты уверена? – Оливер очень внимательно рассматривал собеседницу, которая с не меньшим усердием впивалась взглядом в Каролину: что-то во взгляде брюнетки никак не давало Николь покоя. – Николь?

- Да, – девушка отвела взгляд от Сандевал и переключилась на Оливера. – Я думала, тебя обрадует подобное известие.

- Я рад, – противореча собственному выражению лица, заверил хранитель. – Просто я бы не стал верить на слово такому, как Берг.

- Малик взбесился, когда застукал нас за разговором, – Никки снова перевела глаза на Каролину: сдвинув брови, брюнетка, казалось, усиленно что-то выискивала в облике гостьи, что «самую малость» раздражало последнюю. – Что-то не так, Сандевал?

- Не обращай внимания, – отмахнулся Оливер. – Просто она никак не свыкнется с мыслью, что ты жива. Она тоже видела твое тело, и она тоже поверила в то, что ты умерла.

- Она и умерла, – упрямо отчеканила брюнетка, грозно посмотрев на икса. – Думаешь, я не смогу отличить мертвое тело от живого?

- Ты проверяла ее пульс?

- Этого и не требовалось, потому что она явно была…

- «Она», если что, сейчас здесь и прекрасно вас слышит, – вклинилась Николь, повысив голос. – Хотите говорить обо мне, говорите со мной, окей?

- Пойду проветрюсь, – брюнетка вскочила и пулей вылетела из отсека под удивленные взгляды собеседников.

- Она все еще переживает после того происшествия в лаборатории, – пояснил Оливер. – Крис застал ее врасплох: она и слова не успела сказать, как он отправил ее в нокаут. Думаю, она считала себя в какой-то степени виновной в твоей смерти.

- В какой-то степени??? – шутливо возмутилась Николь, вызвав у хранителя улыбку.

- Так на чем мы остановились? Можешь еще раз повторить то, что сказал тебе Берг?

- Он сказал, что чистит имплантат Малика от вируса. Одного и того же, весьма агрессивного и неубиваемого.

- И ты считаешь, что этот «вирус» – Дэвид, правильно?

- А ты считаешь иначе? – вскинула брови девушка. – Я думала, ты обрадуешься, узнав, что твоя теория все больше становится похожей на правду.

- Я не доверяю Бергу, – упрямо гнул свою линию Саммерс. – И потому все, что он говорит, я предпочитаю делить на два. Если же он говорит то, что я хочу услышать – так и вовсе на четыре. Это простая мера предосторожности.

- Это паранойя, Саммерс, – констатировала Николь. – Ладно, все, что я хотела, я рассказала. Твоя очередь.

- Моя очередь? – удивился тот.

- Как тебе удалось уговорить Малика отпустить меня сюда? – девушка повернулась на крутящемся стуле и закинула скрещенные ноги на пульт управления. Оливер нахмурился, явно не одобряя подобную выходку, но ничего не сказал. – Я думала, я застряла в его доме до скончания времен, а тут бац – и он сам привез меня сюда.

- Я удивился не меньше тебя, – ответил мужчина, задержавшись глазами на щиколотках девушки. Между его бровей появилась складка. – Твой шрам, тот, что оставила плеть Райли, он исчез.

- Я тоже заметила, – девушка потерла восстановленную кожу и пожала плечами. – Видимо, у Малика капсула помощнее вашей будет. Так что с моими каникулами: колись, чем ты его шантажируешь?