- Я не сказал, потому что не думал, что это важно. Я про солнце, – загадочно улыбаясь, ответил Оливер. Иногда он смотрел так пристально, что Никки казалось, что Малик каким-то образом поделился своими телепатическими способностями с товарищем. – То, чему ты стала свидетельницей, это, скорее, исключение.

- В смысле?

- Как думаешь, где ты находишься?

- В апартаментах Малика, – с интонацией капитана Очевидность ответила та.

- Это понятно, – кивнул мужчина. – Где, по-твоему, находятся эти апартаменты? Только не говори «на Эстасе».

Николь захлопнула рот, Уолли тихо рассмеялся.

- Помнишь, я говорил, что радиация – это сказочки, призванные отпугнуть любопытных? – девушка кивнула. – Так вот, в каждой сказке есть доля…

- Вообще-то говорят: « В каждой шутке есть доля..»

- Неважно, – отмахнулся икс. – Важно то, что, может, на Эстасе и нет радиации, но это не делает зоны пустоши обитаемыми: они потому и называются «пустошь». Эстас окружает не только озоновый слой: есть еще один, носящий длинное, трудновыговариваемое даже для нас название, который защищал нас не только от ультрафиолета, но и от жары. И этот слой, так же как и озоновый, истончился. Апартаменты Малика находятся в центре бывшего Танвита, Николь. И Крис не просто так выбрал это место: сюда чертовски сложно пробраться – далеко не всякий корабль способен выдержать подобные температуры. Сюда добраться может только тот, кто знает куда и, самое главное, как идти. Два дня назад ты активировала аварийный протокол: это была крайняя мера, последний рубеж защиты. Признаться, я даже представить себе не мог, что должно произойти, чтобы Кей его активировал. И тем более, я не думал, что кому-то еще, кроме него, хватит ума это сделать. Без обид, – Оливер сделал какое-то движение рукой, и одна из стен тут же стала прозрачной. Николь отшатнулась, точно кошка от воды. – Смотри, – мужчина, как ни в чем не бывало, продолжал. – Ты думаешь, что вокруг нас пустыня?

- Ну да, – Никки нехотя перевела взгляд на красную пустошь. – Потому что это реально пустыня.

- Верно подмечено, – грустно улыбнулся тот. – Но, представь себе, раньше это был самый оживленный район Танвита. Первый сектор, центр. Здесь всегда бурлила жизнь, – девушка тупо уставилась на красные дюны, крошащийся, весь в трещинах камень: не хватало только перекати-поля и цепочки бедуинов на горизонте. – Можно сказать, – мечтательно-тоскливо продолжал Оливер, – здесь никогда не было ночи: огни горели так ярко, что, наверное, их было видно с соседних планет. Не верится, что это все еще где-то там, внизу.

- Внизу? – Николь начинала чувствовать себя полной идиоткой. Было два варианта: либо у Саммерса были галлюцинации, либо у Никки – чудовищные проблемы со зрением, ибо ничего, кроме бескрайней пустыни, она не видела.

- Внизу, – подтвердил мужчина. – Под песком. Под камнями. Для справки: пентхаус Арчера входил в тройку самых высоких точек Танвита. Он, как и Нокс, и нижние уровни Гладиуса был выщерблен в скале, а не построен нами – потому и выстоял. До катастрофы земли из этих окон не было видно. То, что под нами – это могила, огромная песчаная усыпальница.

Николь подавила стон: видимо, и до конца света Малик был больным на всю голову – какой нормальный человек согласился бы жить на такой высоте???

- Ладно, не будем о грустном, – Оливер «потушил» окна, и спальня вновь погрузилась во мрак. – Зачем они приходили?

- А? – Николь все еще бродила по закоулкам своего разума.

- Райли и компания. Зачем они приходили?

- Искали амэл Арчера, – девушка перевела взгляд на Малика. Тихого, неподвижного. Какого черта она делала?? Она уже сто раз могла убить его! Покончить с ним, а не охранять его тело на пару с Саммерсом! – Видимо, длинный язык Маски начал подбираться к некоторым из ваших: Райли был уверен, что Арчер мертв. Только я никак не могу понять, как его смерть связана с его амэлом?

- Ну, это-то как раз просто: амэл – талисман хранителя, с которым, по правилам, мы не имеет права расставаться, – он одарил девушку взглядом, отчего той стало не по себе. Она прекрасно помнила о том, как к ней попал «ее» камень. Можно было бы обойтись и без напоминаний. – Единственное оправдание – смерть. Хранителя только тогда могут признать погибшим, когда будет найдено его тело или его амэл.

- Что за бред? А если хранитель его потеряет, а кто-то другой найдет, то что? Хранителя отправят на тот свет, даже если он во плоти явится на собственные похороны??

- За всю историю еще ни один хранитель не терял своего амэла, – пожал плечами тот. – Никогда.

- О да, это меняет дело, – сарказмом сочилось каждое слово девушки. – Высшая раса, тоже мне… Вы хоть понимаете, насколько нелепы некоторые ваши предписания?

- Наше дело блюсти их, а не судить.

Николь ничего не сказала, а лишь покачала головой: и эти существа еще землян называли ограниченными недо-людьми!

- И это все? Им нужно было только это? Больше они ничего не упоминали?

- Вроде нет. А почему бы тебе просто не посмотреть записи с камер наблюдения, а? Ни за что не поверю, что их тут нет.

- Невозможно. Пульт управления расплавился вместе со всем, что попало под удар. Доступ к запасному пульту есть только у Криса.

Николь сделала себе пометку о том, у злого гения кабинетик-то свой был. Наверняка, к нему вел один из двух коридоров, которые девушка не успела проверить.

- Тогда поговори с Бергом, – девушка оживилась. – Кстати говоря, что с ним? Он выбрался?

- Еще бы, – в голосе Саммерса зазвучали новые, непривычные нотки. Кажется, икс недолюбливал своего хитрожопого коллегу. – Берг никогда ничего не делает без выгоды для себя: я уже пытался поговорить с ним, но мне нечего ему предложить в обмен на информацию, так что…

- Но он в курсе того, что… ну, ситуации с Арчером, верно?

- Разумеется, иначе он не был бы таким смелым.

- А что у них за сделка?

Оливер пристально посмотрел на собеседницу.

- Лучше спроси об этом Криса, – после достаточно долгой паузы ответил он. Девушка прыснула.

- У меня с ним не такие доверительные отношения.

- Шутишь? – настал черед икса усмехаться.

- В смысле?

- Ты жива, – озвучил очевидное тот, но потом, прочитав полнейшее недоумение на лице девушки, нахмурился. – Ты ведь не представляешь, как много это значит, правда?

- Ты о чем вообще?

Внезапно Оливер рассмеялся. И это был не тот грустный, вымученный смех, которым обычно сопровождались их предыдущие разговоры. В этом смехе чувствовалось веселое изумление и, возможно, впервые за все долгое время он действительно радовался, а не делал вид или не пытался разрядить обстановку.

- Ты жива, Николь, – повторил он, просмеявшись. – Когда ты только пропала из нашего логова, я не терял надежды. Я видел то, во что вы с Крисом превратили в лабораторию; видел ту кровавую баню, которую вы после себя оставили. Но все равно я ни на секунду не терял веру в то, что он оставил тебя в живых. Даже, когда он сказал, что убил тебя, я ему не поверил, – глаза Николь расширились: так вот почему Оливер был так удивлен, когда чуть ранее она присоединилась к нему в черной комнате. У него было такое лицо, будто бы он увидел привидение; оказывается, он его и увидел. – Шли недели, месяцы, от тебя не было ни весточки.

- Как я могла…

- Я понимаю, – кивнул тот. – Просто думал, что, раз уж ты зашла так далеко, то наверняка могла бы додуматься до чего-то еще… Вы, земляне, удивительный народ, должен сказать: так, как вы, выживать не умеет никто.

- Осторожнее, – Никки попыталась скрыть довольную улыбку. – Я ведь могу принять это за комплимент.

- Это он и был, – улыбнулся, в свою очередь, Оливер. – Я сам тоже не мог тебя найти: ни здесь, ни где бы то ни было еще.

- Ты был здесь??!

- Конечно, – нахмурился тот, не понимая причины столь бурной реакции. – С этого места я начал поиски. Я наведывался сюда по несколько раз в месяц в течение, минимум, полугода.